«Да. Она очень способный практик и подруга моего детства. Мы росли в одной деревне. Просто необычно встретить ее тут. Хотя с талантами Кейры не мудрено».

Ивор наконец отреагировал на оклик Евсея и кивнул.

— Да, повезло. Продолжим путь?

Едва Отвергнутые пришли в себя, они двинулись дальше.

Следующие несколько дней прошли без происшествий. Они шли сквозь густые леса и высокие скалы Нейтральных земель.

Пейзаж вокруг менялся — то хвойные боры сменяли дубовые рощи, то теснины уступали место открытым равнинам. Но путь был спокойным, им не встретилось никаких опасностей.

На пятый день Евсей и его люди наконец попрощались с Ивором — им пора было возвращаться в своё поселение.

— Вот тропинка, что поведёт тебя прямо к вратам Кузницы, — сказал Евсей на прощание. — Иди по ней строго на восток, и через два дня будешь на месте. Удачи и… еще раз извини, что наше знакомство началось совсем не с того.

Ивор усмехнулся. Отвергнутые оказались нормальными ребятами, разве что очень озлобленными на мир, за что их можно было понять.

Помахав рукой напоследок, отвергнутые скрылись в чаще. Ивор остался один на пути к Кузнице Небесных Искр.

«Ты уверен, что нам стоит туда идти?», осторожно поинтересовалась Регинлейв. «Это очень опасно — заявиться в самом сердце владений Сварога. Может, найдём другой путь?»

«Найдем, и сделаем все, чтобы найти поддержку в поисках Звездочки, но я должен встретить свою нечисть из прошлого», — твёрдо ответил Ивор. — «Хочу посмотреть в глаза тому, кого и отцом-то сложно назвать. И понять, что он замышляет со своими детьми-Искрами».

Регинлейв тяжело вздохнула, но спорить не стала. Сейчас он был единственным ее пропуском в земли славянского пантеона, хотя тоже весьма сомнительным.

После двух дней пути сквозь густые леса Ивор наконец увидел очертания громадного сооружения, возвышавшегося на открытой равнине. Это и была легендарная Кузница Небесных Искр.

Огромная череда квадратных зданий с массивными башнями по углам. Это напоминало неприступную крепость. Темные гранитные стены были украшены причудливыми узорами из красного кирпича. Высокие арки ворот и окон придавали сооружениям величественный вид.

Над крышей возвышались две главные башни, соединённые переходами. Их шпили упирались прямо в небо, словно стремясь проткнуть его. К слову, здесь оно разительно отличалось от того неба, что видел Ивор в Яви. Тут оно выглядело как невероятное звездное полотно, уходящее в незримые дали. Словно он витал в самом космосе.

По периметру стен тянулись зубцы с арбалетными бойницами. А за стенами виднелись крыши многочисленных построек — казарм, кузниц, складов. Это был настоящий город.

Вокруг академии раскинулся обширный тренировочный лагерь. На полигонах юноши и девушки в красно-золотых мантиях отрабатывали боевые техники. Их крики и звон оружия долетали даже сюда.

Перед воротами Ивор заметил двух стражников в латных доспехах. Они держали наготове длинные алебарды с лезвиями, окутанными алой энергией. Увидев приближающегося путника, стражи настороженно сдвинули брови.

— Стой, кто идёт⁈ — крикнул один, загораживая вход. — Проход в академию закрыт для чужаков! Здесь могут присутствовать только Небесные Искры.

Ивор остановился в нескольких шагах от них и твёрдо посмотрел в глаза стражам. Он уже придумал, как пройти внутрь.

— Я — Радогост, ученик академии, — уверенно сказал Ивор. — Вы меня не узнаёте? Я как раз возвращаюсь с задания. Меня послали добыть редкие травы для зелий и отваров.

Стражники недоверчиво переглянулись.

— Радогост? Не припомню такого… Да и выглядишь ты взрослым для ученика, которого бы послали за травами. И почему ты не в мантии Кузницы?

— Это потому что я долго не мог пробиться на следующую стадию, — пожаловался Ивор. — Мой талант невелик, зато я стараюсь. Вот мне и приходится заниматься сбором ингредиентов. А мантия… Братцы, мой наставник говорит, что я еще не слишком силен, чтобы быть достойным носить мантию вне Кузницы. Поэтому я выхожу в обычной одежде.

Он вынул из сумки несколько стеблей незнакомых растений.

— Вот, для мазей, это для отвара, а вот это для моего мастера, он совсем потерял сон в последнее время. Только не говорите никому, это строжайшая тайна. Так вы меня впустите? А то наставник опять ругаться будет за опоздание.

Стражники задумались, разглядывая травы. Казалось, история подействовала.

— Ладно, проходи, — буркнул второй страж. — Только смотри, без глупостей. И запомним мы твою рожу, так что веди себя тихо.

— Спасибо, братцы! — обрадовался Ивор. — Я вас не подведу, буду смирным, как ягнёнок.

Стражи посторонились, пропуская его в ворота. Ивор шагнул внутрь, стараясь выглядеть как можно более невинно.

Оказавшись внутри Кузницы Небесных Искр, Ивор огляделся. Его взору предстал огромный внутренний двор, полный суетящихся учеников. В центре возвышалась скульптура Сварога с распростёртыми руками.

«Как вычурно», подумалось Ивору.

«Это нормально. У всех богов раздутое эго. Даже у самых благоразумных», объяснила Регинлейв.

«А это ничего, что ты со мной, тебя не смогут обнаружить?»

«Пока я в твоем внутреннем мире и буду гасить свою духовную силу, меня сможет разглядеть только могущественный бог, да и то, если специально присмотрится. А в остальном… Просто будь аккуратен».

«О, аккуратность мое второе имя», усмехнулся в мыслях Ивор.

Оказавшись внутри, Ивор прошёл по широкой мощеной улице, ведущей к одному из учебных корпусов.

Вокруг сновали юноши и девушки в алых мантиях. Все они были примерно от десяти до двадцати пяти лет. Это и были Небесные Искры — дети Сварога.

Ивор ощутил, как в воздухе витает тяжёлая аура огня. Сила пламени буквально пропитывала каждый уголок академии. Энергии было настолько много, что казалось — ещё немного, и воздух вспыхнет.

Ученики косились на Ивора, поскольку тот был не в мантии Кузницы, но никто не решался заговорить. Лица их были угрюмы и замкнуты, словно все они несли на плечах тяжкий груз.

Пройдя внутренний двор, Ивор направился к одному из массивных корпусов академии. Это был главный тренировочный зал, откуда доносился лязг мечей и буйное пламя.

У самого входа юноша увидел толпу из пяти парней лет шестнадцати-восемнадцати в алых мантиях Небесных Искр. Они сидели прямо на каменных плитах, склонив головы в подчинении. Выражения их лиц были грустными и подавленными.

Рядом возвышался старший ученик лет двадцати пяти. Он был высоким и крепко сбитым, с длинными спутанными черными волосами и щетиной на подбородке. Его скуластое лицо с глубоко посаженными глазами выражало презрение и жестокость. Взгляд цвета расплавленной стали смотрел на младших свысока.

На алой мантии красовался знак старшинства — золотое солнце.

— Быстрее, черви! — рявкнул он на парней. — К ужину должно быть готово мое новое облачение!

— Но мы не успеем, Световлад! — воскликнул один из учеников. — Сегодня же контрольные испытания.

— Молчать! — гаркнул тот, замахиваясь. — Выполнять приказ, не спорить! Иначе снова отправитесь в лазарет! И кто говорил, что вы можете называть меня по имени? Как я вам велел!

— Простите, старший. — чуть ли не хором проговорили они.

Тот, кого назвали старшим, заметил подошедшего Ивора и агрессивно ощерился:

— А ты что пялишься⁈ Убирайся отсюда, пока я тебе морду не начистил! Кто вообще впустил тебя, на тебе даже алой мантии нет, какой у тебя цвет солнца?

— Оставь их, — спокойно парировал Ивор, оставив вопросы без ответа. — Они и так вымотаны тренировками.

— О, поборник справедливости в кузнице? Что-то новенькое. С каких пор ты мне указываешь, что делать⁈ — взревел Световлад, его щеки налились краской гнева.

Он выбросил вперед руку, выпуская огненный шар прямо в грудь Ивора. Но тот лишь вытянул руку и, остановив пламя, поглотил энергию.

— Настоящая сила не в угнетении слабых, а в их защите, — невозмутимо продолжил Ивор. — Если ты этого не понимаешь, то мозгов у тебя не больше, чем у курицы.