— Хорошо. Мы уходим ещё не завтра. Когда придёт время — сделаешь так, как захочешь.
Кивнув, Бруматт вновь принялся запрягать лошадь и быстро закончил с этим. Затем они оба вернулись в таверну за Динди. Тепло попрощавшись, они расстались. Шервард, глядя вслед удаляющейся повозке, почему-то чувствовал какую-то тревогу, которая слегка портила его радостное настроение, как небольшое облачко может приглушать солнечный свет.
Он решил для себя, что если даже Бруматт и отправится в этот поход, то он постарается сделать всё возможное, чтобы тот вернулся из него живым и невредимым. Да, не в традициях келлийцев было опекать мужчин, защищать их от войны, но Бруматт и не был келлийцем. Это был совсем ещё молодой парнишка, который до недавнего времени даже не держал в руках оружия.
Конечно, сам Шервард тоже, говоря откровенно, не имел никакого боевого опыта, однако, по его глубокому убеждению, островитяне уже рождались воинами, тогда как здешние мужчины были заметно изнежены цивилизацией. Именно поэтому он нисколько не переживал за себя, но испытывал сильное беспокойство по поводу друга. А главным образом — по поводу Динди.
***
Шервард в глубине души надеялся, что судьба подарит ему одну или две луны в приятном обществе Динди, прежде чем ему придётся отправиться на юг. Но Враноока, похоже, не слишком-то заботила личная жизнь юного лазутчика. Куда больше его волновала длительность кампании, а также огромные расстояния, которые предстояло преодолеть объединённому флоту. Будучи северянином, он, вероятно, полагал, что зима и в Кидуе наступает довольно рано, а ведь ему необходимо было не только взять столицу империи, но и затем, по возможности, вернуть своих людей обратно.
Келлийцы не были мастаками вести долгие войны с осадами, пешими переходами, возможными зимовками. Быстрый решительный натиск, разграбление, и возвращение домой — вот как действовали островитяне. Так же Враноок планировал действовать и теперь. Он не ставил задачу захвата империи — она была таким громадным куском, что могла порвать и самый большой рот. Конунг рассчитывал, что удар, нанесённый в самое сердце, окажется смертельным для всего государства.
В общем, Враноок не откладывал поход в долгий ящик. Едва лишь море стало достаточно предсказуемым, он начал. Шервард не знал этого, но на самом деле ещё ранней весной многочисленные гонцы конунга направились в разные уголки не только Баркхатти и других островов, но и в Загорье, Шевар и другие места, где только и ждали сигнала тысячи воинов. Всё это время велась напряжённая подготовка, так что келлийский флот сумел выступить слаженно и вовремя.
Никогда прежде Баркхатти не видел столько драккаров в одном месте. Армада из полутора с лишним сотен кораблей, казалось, закрывала собой море. И каждый драккар был полон решительными воинами, соскучившимися по хорошей драке. И весь этот громадный флот направился к Таверу, где как раз и был назначен первый сбор.
***
Шерварда разбудил панический перезвон колоколов, и он сразу понял, что произошло. Мгновенно одевшись, он выскочил на улицу и направился к порту. В городе царила паника — десятки кричащих людей с остекленевшими глазами бежали, не разбирая дороги. Они и сами не знали, что им делать — то ли прятаться по домам, то ли выбираться прочь из города. Последнее, впрочем, было бы вряд ли возможно — Боден должен был позаботиться о том, чтобы ни один гонец не вышмыгнул из Тавера.
О том, что флот скоро будет на месте, юноша узнал заранее. Посланник, отправившийся куда-то дальше, нашёл его около двух недель тому назад и сообщил о примерном времени прибытия Враноока. Разумеется, Шервард первым же делом дал знать об этом Бодену.
Купец явно обрадовался окончанию этого томительного ожидания. Он пообещал, что ко времени, когда северная армада будет в порту Тавера, всё в городе уже будет готово, чтобы принять её. Шервард опасался, что Боден может попасться теперь, когда ему волей-неволей придётся отбросить осторожность, но торговец недаром слыл одним из умнейших и хитрейших людей в окрестности десятка миль. Уже несколько дней назад он вновь встретился с юношей и сообщил, что всё готово.
Разумеется, в большей степени Шерварда беспокоил легион и городские власти. Боден сообщил, что среди низших чинов легионеров у него свои люди, которые в нужный момент проведут необходимую работу с рядовым составом. Солдаты, большинство из которых были уроженцами Тавера и окрестностей, по мнению Бодена не станут слишком уж геройствовать, если сразу поймут, какую позицию занимают горожане.
Он также сообщил, что все дороги от лагеря легионеров находятся под контролем, так что если даже командование успеет послать гонцов в Шинтан — те будут вовремя перехвачены и обезврежены. Также как и сам легат с центурионами. Кроме того, контролировались и все дороги, ведущие из города, а также Боден заверил, что ни одно судно не отправится вверх по Труону без того, чтобы об этом тут же стало известно ему. Так что можно было надеяться на то, что в столице ничего не узнают о происходящем на севере до самого последнего момента.
За магистрат Боден и вовсе ручался головой. По его словам выходило, что там есть как минимум двое или трое его людей, и что это — не последние люди в городе. Но, разумеется, куда больше купец делал ставку на своих собратьев, ведь, по сути, во многом именно они и представляли настоящую власть в городе.
Крупные же торговцы, по словам Бодена, вполне разделяли его негодование по отношению к империи и, похоже, также полагали, что Тавер расцветёт куда больше, избавившись от всевозможных нахлебников и дармоедов. В общем, похоже, по данному вопросу среди крупнейших воротил города было полное взаимопонимание.
Надо сказать, что Тавер куда больше, чем иные города империи, мог бы выиграть при благоприятном исходе похода Враноока. Стоя на берегу моря, он находился под постоянной угрозой. Конечно, келлийцы никогда бы не решились штурмовать сам город, но они сильно портили кровь торговцам, то и дело нападая на суда. В этом плане, разумеется, Баркхатти было бы выгоднее иметь в союзниках. Кроме того, островитянам вечно не хватало зерна, железа, да и многих других вещей, в избытке имеющихся на материке, и это сулило неплохие барыши.
И вот сейчас, направляясь в сторону порта, Шервард ощущал растерянность. В городе что-то происходило, но он не имел ни малейшего понятия — что именно, а главное — ничего не контролировал. Оставалось лишь надеяться, что в данный момент городом заправлял Боден, и что он знал, что делать.
Уже в порту он заметил нескольких человек с отрезками верёвки, обвязанными вокруг их рук. Это был явно опознавательный сигнал, и Шервард тут же понял, что это — люди Бодена. Они следили за происходящим, хотя на пристани, говоря откровенно, не было никого кроме них. Заметив северянина, они сперва напряглись, но затем, видимо, узнав его, лишь приветственно махнули рукой.
Шервард устремил взгляд на море, и у него захватило дух. Весь горизонт, казалось, был закрыт косыми парусами драккаров. Никогда прежде он не видел ничего подобного. Северный флот мчался словно буря, подхваченный ветрами Тайтана. Всего несколько часов — и он будет здесь.
— Где Боден? — подойдя ближе к одному из парней с верёвками на руке, спросил юноша.
— Где-то в городе, — неопределённо махнул тот. — Когда ваши подойдут, он наверняка будет здесь. Надо же, сколько кораблей-то! Я и не думал, что бывает столько кораблей!..
— Бывает и больше, — важно ответил Шервард, хотя и сам, признаться, ещё до конца не пришёл в себя от увиденного.
— Как думаете, — робко спросил второй подручный Бодена, подходя. — Удастся ли удержать ваших от погромов?..
— Они идут не как ваши враги, а как друзья, — несмотря на то, что Шерварду хотелось обругать дурака последними словами, он сдержался. — Мы вместе с вами боремся против империи. Они не тронут здесь ничего. Обещаю.
И Шервард был уверен в сказанном. Быть может, его восприятие Враноока было слегка экзальтированным, но ему казалось невозможным, чтобы конунг нарушил данное слово. Точно также он мог ручаться и за Желтопуза — тот сумеет удержать в узде и самых буйных. Наверняка остальные ярлы дали такие же жёсткие указания своим дружинам.
