Оказавшись на острове, они направились к расчищенной площадке. Солана была полностью удовлетворена работой. Матросы под присмотром Крохи потрудились на славу – они действительно подготовили идеально ровную поверхность, удалив даже небольшие камешки. Великой волшебнице хватило бы и менее подготовленной площадки, но, разумеется, так было ещё лучше. Фигура была не из самых сложных, но всё же было важно, чтобы каждая линия оказалась на своём месте, иначе возмущение могло бы сформировать неправильный контур и в итоге испортить всё заклинание.

– Я начну готовить фигуру, а ты поймай козу, – бросила Солана Колу.

Мастера Теней, признаться, покоробил этот тон – волшебница словно давала приказ прислуге. Однако же он беспрекословно отправился на поиски Пушинки, понимая, что Герцогине сейчас совсем не до него. Она уже принялась вычерчивать на земле какие-то линии, и это выглядело довольно странно, учитывая фривольный наряд, который был на ней. В другое время Кол, разумеется, не удержался бы от шутки, но понимал, что сейчас это будет совершенно неуместно. Поэтому он молча отправился разыскивать козу.

Пушинка нашлась, впрочем, довольно быстро. Убегать ей было особенно некуда, да и незачем. После маленького загончика и сенного рациона она с огромным удовольствием щипала травку и обгладывала листочки с кустарников всего лишь в каких-нибудь паре сотен футов от того места, где её оставили вчера вечером. С тяжёлым сердцем Кол подошёл к доверчиво потянувшейся к нему козочке, ожидавшей, должно быть, законного угощения.

А быть может, она ждала, что кто-то её подоит. Она пропустила уже вечернюю и утреннюю дойки, и теперь, должно быть, изрядно страдала. Её переполненное молоком вымя тяжело болталось из стороны в сторону при каждом шаге, и Кол представлял, насколько ей сейчас может быть больно.

А потому он решил сделать для Пушинки единственное, что было в его власти. Спасти ей жизнь было уже нельзя, но немного облегчить страдания перед смертью он мог. Мастер Теней, присев на корточки перед животным, принялся неловко доить её, сцеживая молоко прямо на землю. Получалось у него неважно – Пушинка то и дело притопывала задней ногой и недовольно дёргалась, но всё же не убегала, поскольку ей действительно становилось легче.

Это занятие отняло у Кола порядка четверти часа, а то и больше, но он не особенно переживал на сей счёт – Солана предупредила, что на вычерчивание фигуры может уйти и целый час. Закончив дойку, он тоже почувствовал некоторое облегчение, хотя на душе по-прежнему скребли кошки. Однако Пушинку могло бы утешить, что своей жизнью она обеспечит более счастливое существование миллионов людей, которым больше не придётся страшиться жестоких демонов, возомнивших себя хозяевами этого мира.

Там, на западе, примерно в пяти неделях пути лежал Эллор – великая страна, полная самыми разными богатствами, начиная с мангила, и заканчивая лесами, пушными зверьми и бескрайними просторами, которые можно было бы засадить полями и садами. Однако сейчас лишь небольшая кучка отчаянных, или же невероятно жадных поселенцев рисковали проживать под самым боком у Гурра, вся сила которого была заимствована у гигантского орла Бараканда. Но если этот демон вдруг исчезнет – исчезнет и вся империя Чёрных магов!

– Пойдём, спаситель человечества, – горько хмыкнул Кол, повязывая ей на шею верёвку.

Пушинка нисколько не сопротивлялась – после дойки она вернула утраченное было спокойствие и послушно засеменила за человеком, нисколько не задумываясь о своём будущем.

Солана, кажется, даже не заметила возвращения Кола. Она была абсолютно сосредоточена. Было видно, что несколько раз ей приходилось вставать на колени – её шикарное платье было густо испачкано свежевскопанной землёй. Впрочем, не похоже, чтобы Чёрную Герцогиню это хоть сколько-нибудь заботило.

Кол понятия не имел – насколько готова магическая фигура, но даже не подумал задать этот вопрос. В лучшем случае Солана просто его не услышит, а в худшем же… В общем, он просто уселся на травку, машинально поглаживая бок Пушинки, что вновь стала безмятежно щипать травку, и принялся наблюдать за работающей в поте лица волшебницей.

В этот миг она казалась даже прекраснее чем обычно. На её сосредоточенном, уже чуть усталом лице не осталось ни следа холодной спесивости и надменности, которые в другое время были обычными для неё. У Кола вновь защемило сердце – он мечтал о том, чтобы Солана всегда смотрела на него вот так же. Только теперь, увидев, какой она может быть, он осознал, сколь напускными были её нежность и страсть. Солана, кажется, никогда не была с ним настоящей, такой как сейчас. И именно сейчас он любил её как никогда прежде.

Мастер Теней так залюбовался волшебницей, что потерял счёт времени, и потому даже несколько удивился, когда Герцогиня вдруг обратила на него внимание.

– Почти всё готово, – весело проговорила она, и Кол вновь отметил естественную простоту её голоса, столь непохожую на обычный тон Чёрной Герцогини.

Между тем Солана, небрежно отряхнувшись от присохшей грязи, направилась к ларцу. Впервые она открыла его в присутствии Кола изящным ключиком, который носила на цепочке, обмотанной вокруг запястья. Впрочем, мастер Теней и так знал – что там, ведь Герцогиня неоднократно инструктировала его, словно сомневаясь в его умственных способностях.

Солана аккуратно расстелила ткань и выложила на неё совсем маленькие мангиловые чашечки (те самые, что она именовала чашами). Дальше она бережно извлекла сосуд с кровью Каладиуса и ещё одну посудину – на сей раз не мангиловую, а простую, медную. Последним наружу был извлечён нож с несколько волнистым лезвием, имевшим всё тот же фиолетовый отлив. Кол сразу понял, для чего тот предназначен, и его пальцы судорожно вцепились в густую козью шерсть.

– После того, как я разолью кровь по чашам, я сразу же начну медитацию, – произнесла Солана, строго глядя на Кола, словно учитель храмовой школы. – Мне потребуется время, чтобы войти в транс, но времени у нас немного. После активации кровь сохранит свою силу совсем ненадолго. Тебе придётся действовать быстро, но очень осторожно. Подожди две-три минуты после того, как я начну, а затем режь козу. Перережешь ей горло и соберёшь кровь вот в этот сосуд. Затем, не мешкая, начинай разливать кровь по чашам. Они будут стоять в лучах фигуры, и ты не смей тронуть их даже пальцем! Ты должен налить в каждую чашу по самые края. Если прольётся одна-две капли – нестрашно, но всё же лей осторожней, не расплескай кровь мессира!

Было видно, что Солану терзают опасения за то, что приходится довериться Колу в столь важном и ответственном деле. Будь на его месте Каладиус, Герцогиня чувствовала бы себя куда спокойнее. Но выбора у неё не было. И тем не менее, она даже подошла ко всё ещё сидящему на траве мастеру Теней и взволнованно взяла его за руки.

– Прошу тебя, Кол, будь осторожен так, как никогда в жизни! – умоляюще глядя ему в глаза, произнесла Солана. – Если ты нечаянно перевернёшь одну из чаш, или нальёшь слишком много, так что кровь выплеснется наружу – всё пропало. Но и недолить ты не можешь – тогда смесь не наберёт нужную силу. И при этом нужно действовать быстро и решительно – сила будет уходить из смеси довольно быстро. У тебя будет не больше десяти минут. Справишься?

– Справлюсь, – Кол не удержался и поцеловал её пальцы, несмотря на то что они были весьма сомнительной чистоты. – Верь мне как себе, Солана. Я сделаю всё, что нужно!

Ему показалось, или на мгновение в глазах волшебницы даже набухли слёзы благодарности?.. Кол был необычайно взволнован. Он даже был в ужасе от возложенной на него ответственности, но при этом чувствовал, что действительно сделает всё как надо, и руки его не дрогнут. И уверенность его ещё больше окрепла после того, как Солана склонилась к нему и наградила долгим поцелуем. В нём не было её обычной наигранной страстности – это был нежный, искренний поцелуй благодарности. И от него сердце мастера Теней запело.

– Когда наполнишь все чаши, тебе нужно будет воткнуть жертвенный нож в центр фигуры, – Солана потянула Кола за руку, вынуждая встать на ноги, и повела к расчерченному кругу. – Посмотри, ты должен будешь пройти, не повредив линий. Вон там, видишь, есть места, куда можно поставить ноги.