– В данном случае я могу лишь просить, – спокойно возразил Асс. – Закон, куда более могущественный, чем я сам, не позволяет мне лишить тебя свободы выбора. Прости, но тебе придётся самому решить, станешь ли ты помогать мне. И, увы, выбор этот будет непрост.

– Проси, мой бог. Я заранее обещаю исполнить всё, что ты скажешь.

– Не спеши, мастер Кол! – предостерёг его Асс. – Не давай опрометчивых обещаний. До тех пор, пока не узнаешь, что от тебя требуется, не обязывай себя необдуманными словами, о которых после пожалеешь!

– Хорошо, мой бог. Скажи, что тебе от меня нужно?

– Я знаю, что находится в том ларце, который ты везёшь волшебнице, именуемой Чёрной Герцогиней, – проговорил Асс. – И я знаю, зачем ей это нужно. Так вот, мастер Кол, я хочу, чтобы ты остановил её. Чёрная Герцогиня не должна провести обряд.

– Но почему?.. – опешил Кол, сердце которого болезненно сжалось от мысли, что от него требуют не дать Солане закончить главное дело её жизни.

– Потому что это приведёт к катастрофе в этом мире. Маг Каладиус ошибается, полагая, что Великий Барьер – часть сущностей, именуемых Баракандом и Симмером. Он – нечто большее. Он – граница, стена, воздвигнутая, чтобы разделить две части этого мира. Если Барьер падёт, ничто не остановит Бараканда. Он поглотит весь этот мир целиком.

Кола раздирали ужас и отчаяние. С одной стороны, его ужасало грозное пророчество Чёрного бога, но с другой – он понимал, что это разобьёт Солане сердце.

– Но почему ты избрал именно меня, мой бог? – в смятении спросил мастер Теней. – Почему не сказал об этом Солане или Каладиусу?

– Они не поверили бы мне, – бесстрастно ответил Асс. – Они оба убеждены, что вся эта часть мира подчинена воле Симмера. Если бы я явился им, они сочли бы, что это он пытается заморочить им голову. Оба слишком убеждены в своей правоте, чтобы принять сказанное.

– Но они так же не поверят и мне…

– Разумеется, не поверят, – подтвердил Асс. – И потому ты не станешь их переубеждать. Я хочу, чтобы ты убил Чёрную Герцогиню.

– Что??? – Кол вскричал так, словно ему заживо вырвали сердце. – Но зачем? Мой бог, ведь можно поступить гораздо проще. Я сейчас же выброшу в море ларец, что везу Солане! Без него она не сможет ничего.

– Ошибаешься, – покачал головой Асс. – В этом ларце нет ничего, что она не смогла бы заполучить вновь. Ты лишь отсрочишь гибель этого мира, да и то ненадолго.

– Но там кровь Каладиуса! – воскликнул Кол, хватаясь за эту надежду, как за соломинку. – Когда я уезжал, старик был при смерти. Если он умрёт…

– Он не умрёт, – прервал его Асс. – Он будет жить ещё какое-то время. Вполне достаточное, чтобы Чёрная Герцогиня лично навестила его и получила всё, что ей нужно. Полагаю, ты достаточно хорошо знаешь её, чтобы понять, что именно так всё и будет.

– Но почему бы тогда не убить Каладиуса? – спросил Кол, и даже не ужаснулся своим словам. – Если не будет его, всё остальное станет невозможным.

– Ошибаешься, – вновь произнёс Асс. – Смерть Каладиуса уже ничего не решит. Он был костром, от которого разгорелось пламя, угрожающее спалить весь мир. И теперь надобно гасить этот пожар. А костёр уже больше не опасен. Даже если он погаснет, пожар уже не остановить. Поверь, Солана найдёт способ закончить начатое. На это уйдут многие года, но однажды это случится.

– Но ведь к тому времени что-то может произойти…

– Знаешь ли ты, мастер Кол, кто правит этой вселенной? Если ты думаешь, что это я, то заблуждаешься. Вселенной правит Равновесие. Сейчас чаши весов качнулись так, что у нас появилась возможность что-то изменить и исправить. Если время будет упущено, маятник уйдёт в другую сторону, и тогда уже этому миру не поможет ничто.

Кол силился понять, почему он должен убить Солану, но ничего не получалось. Конечно, он осознавал, что его скудный разум не способен постичь сложные пути божественного провидения, не способен осмыслить те законы, коим подчинена Сфера. Наверное, всё, что говорил Асс, было истиной, но принять эту истину для мастера Теней казалось почти невозможным.

– Ты колеблешься, потому что не можешь выбрать между одной жизнью и жизнями многих?

– Эта жизнь дорога для меня… – со стыдом прошептал Кол, осознавая, что дерзает перечить божеству.

– Разве может быть один человек дороже целого мира?

– Я не знаю…

– Позволь, я покажу тебе кое-что.

Асс не сделал ни единого движения, но Кол вдруг почувствовал сильное головокружение, будто его подняла в воздух неведомая сила. Он взмывал с такой немыслимой скоростью, пронзая пространство, что в глазах у него потемнело, и мастер Теней словно лишился сознания.

***

Внизу расстилалась земля. Далеко – настолько, что лес казался разбросанной овечьей шерстью, подкрашенной зелёной краской. Наверное, так смотрят на мир лишь орлы и драконы. Удивительно, но несмотря на то, что до земли было несколько сотен ярдов, Кол чудесным образом мог разглядеть на ней самые резные детали, вплоть до нескольких уток, чинно плавающих в небольшом, покрытом ряской прудике.

Насколько мог понять Кол, был чудесный летний вечер. Небо, расчерченное золотом и багрянцем, выглядело безмятежным. Лёгкие облака, никуда не спеша, зависли тут и там, словно купаясь в лучах заходящего ласкового солнца, отчего их косматые бока наливались мягкой позолотой. Мир готовился ко сну, надеясь, что завтрашнее утро будет не менее спокойным и прекрасным.

Увы, но на земле всё было совершенно иначе. Кол видел ползущие со стороны заходящего солнца чёрные языки, поглощающие с каждой секундой всё новые пространства пасторальных пейзажей. Эти языки изжёвывали, перемалывали всё, чего они касались, и безмятежное спокойствие, изламываясь и корчась под ними, превращалось в высасывающий душу ужас и беспощадную смерть.

Кол видел, что эти истребляющие всё живое языки состояли из бесчисленного количества странных, дико выглядящих существ. Казалось невозможным разглядеть что-либо с такой высоты, но мастер Теней ясно видел жуткие гротескные морды, на которых не читалось ничего кроме тупой неотвратимости. Уродливые тела при всей своей непропорциональности и корявости должны были бы двигаться медленно и неуверенно, однако же это было не так. Наступающая армия текла быстро и неумолимо, словно грязевой сель.

Это были те самые гомункулы, о которых Кол столько слышал от отца. Тот, заложив за воротник, частенько вспоминал свои ратные подвиги, не особенно переживая за то, слушает ли кто-нибудь эти пьяные басни. Впрочем, Кол, будучи мальцом, был весьма благодарным слушателем, охотно принимая на веру самые бесстыжие небылицы.

Однако же твари были как раз такими, как их описывал Плинн. Кажущаяся безграничной чёрная масса неотвратимо катилась на восток. Кол видел небольшую деревеньку в два десятка дворов. Люди покинули свои дома, в ужасе убегая прочь от нависшей над ними угрозы, но мастер Теней с высоты своего полёта видел, что они убрались недостаточно далеко. С отчаянностью людей, тяжким трудом заработавших каждый предмет своего нехитрого скарба, колоны старались утащить всё своё добро с собой. Кто-то катил тележки, доверху набитые тюками, кто-то волок здоровенные узлы с пожитками прямо на себе. Эти люди были слишком бедны, чтобы иметь лошадей, и Кол ясно осознавал, что они не успеют уйти. Расстояние между ними и армией Тондрона сокращалось с каждой минутой.

Видел парящий над миром мастер Теней и немногочисленные городки западного Палатия. Он видел, как, подобно грязевому потоку, тесные улочки этих городков захлёстывали орды гомункулов. И, несмотря ни на что, кое-где в домах ещё оставались люди. Те, которым некуда было бежать. Те, которые продолжали наивно верить, что их дом – их крепость. Кол видел, какая судьба ждала этих несчастных.

Пролетая над истерзанным Палатием, Кол навидался всякого. И всё, что он видел, он предпочёл бы тут же позабыть. Даже хвалёной выдержки мастера Теней не хватало, чтобы сохранить спокойствие при виде разворачивающихся перед ним картин. В конце концов он принялся молить Асса, чтобы тот прекратил эту пытку.