– Герцогиня не станет интересоваться, насколько трудно нам пришлось, – резонно ответил Кроха. – Она спросит лишь о том, каков результат.
– Тоже верно, – согласился Кол. – Да уж, друг Кроха… В последнее время мы то и дело оказываемся между молотом и наковальней. Однажды мы не успеем вовремя отдёрнуть руку…
– Потому что с каждым разом мы суём её всё дальше, – вздохнул здоровяк. – Но признайтесь, это ведь куда интересней, чем отыскивать должников для латионских ростовщиков?
– Тут не поспоришь, – невольно улыбнулся Кол. – Последние два года выдались более интересными, чем вся предыдущая жизнь.
– Надеюсь, это не предвестник нашей скорой кончины… – проворчал Кроха.
– С чего бы это?
– Ну а представьте, что каждому боги при рождении отмеряют некоторый запас событий. Его можно расходовать бережно, как бедняки зимой жгут по одному полену за раз. А можно свалить огромный костёр, жар от которого достанет до неба, но вскоре не останется ничего кроме углей. Может и мы уже дожигаем тот запас, что был нам отмерян?
– А ты философ, дружище! – рассмеялся Кол. – И всё же я легко тебе возражу. Моя мама за всю свою жизнь не испытала ничего более интересного, чем мои роды. Но она умерла куда раньше отца, который, как минимум, успел побывать на Великой войне и, если не врал, то видел одного из Герцогов Гурра!
– Это никак не противоречит тому, что я сказал, – возразил Кроха. – Просто вашей маме боги изначально отмерили меньше, чем вашему отцу.
Немного подумав, Кол так и не нашёлся с ответом, а потому какое-то время они шли молча. На душе и так было тревожно от мыслей о предстоящем деле, а тут ещё и Кроха принялся каркать беду… И всё же, положа руку на сердце, мастер Теней понимал, что ни за что не отказался бы от своей судьбы, какова бы она ни была. Даже если впереди ждёт скорая гибель – пусть! Лучше быть жарким весёлым костром, а может даже и пожаром, чем жалкой тлеющей головешкой в очаге бедняка!
***
Как ни мерзко было на душе у мастеров Теней, но желание заказчика – закон. Кобри настоял на непременных диверсиях в городе – они должны были раздуть общественное мнение, на которое король Сарвон сможет опереться в случае упрямства Палаты Гильдий. Впрочем, Кол сомневался, что та станет упрямиться.
Планы были, надо сказать, весьма амбициозные. Кроме собственно «покушения» на короля планировался поджог зерновых складов на южной окраине города, поджог небольшого арионнитского храма на восточной окраине и отравление пары колодцев в бедных кварталах. Впрочем, оба мастера дружно сошлись на том, что довольно будет сбросить в колодцы трупики собак или чего-то в этом духе. Так, по крайней мере, никто скорее всего не умрёт.
Кроха предлагал задействовать ресурсы Гильдии, но Кол считал, что лучше будет обойтись своими силами. Они и так ходили по лезвию бритвы – одно только знакомство с Чёрной Герцогиней чего стоило! Если впутать Гильдию ещё и в беспорядки в Шинтане, последствия могут быть таковы, что даже Командор их не отмоет. А скорее всего, он и не станет, просто избавившись от ставшей столь неудобной парочки.
Самый щекотливый момент – нападение на Сарвона – было решено провернуть с минимальной опасностью для короля. Никакого боя между злоумышленниками и охранниками не будет. Им потребуются лишь несколько верных людей, готовых держать язык за зубами ради очень хороших денег, а также трое-четверо никому не нужных отбросов общества, которым придётся сыграть куда менее благодарную роль несостоявшихся убийц. Точнее, трупов несостоявшихся убийц, потому что Кобри, который, несмотря на обещания не лезть в дела мастеров Теней, всё же дал им несколько указаний по этому поводу. И его позиция была чёткой – никаких, даже ненастоящих, убийц рядом с его величеством быть не должно.
Поскольку именно эта часть плана так или иначе лежала всё-таки на Кобри (именно он должен был подобрать новых Восьмерых привратников, что «спасут» короля от верной смерти), Кол решил не вступать в дискуссии, тем более что план советника был более чем разумен. Протащить тайком несколько трупов во дворец гораздо проще, чем впустить туда вооружённых головорезов.
У каждого города есть дно. Это воры, попрошайки, нищие, проститутки и прочие обитатели, от которых благопристойные горожане хотели бы держаться подальше. И в любом, даже самом захудалом городишке эти подонки стараются сбиваться в стаи. Очевидно, что в столь крупном и богатом городе как Шинтан вся эта человеческая клоака была устроена весьма сложным образом, напоминая государство в государстве. Был здесь и свой король, а точнее – целых три короля, чётко разделивших сферы влияния.
В целом три этих «государства», имеющие собственные финансовые системы, армии и даже коррумпированных «чиновников», сосуществовали вполне мирно, но всё же иной раз случались какие-то переделы, стычки или просто проверки конкурентов на умение держать удар. Кол понимал, что это – лучшие кандидаты на исполнение его задач. Всего-то и нужно было, что нанять несколько головорезов, готовых за пару монет сжечь родительский дом.
Но для этого нужно было как следует изучить рельеф городского дна. Прежде всего, необходимо было знать, в чьих сферах влияния находятся выбранные объекты. А для этого Колу требовалась квалифицированная помощь, и это значило, что придётся всё же потревожить кого-то из местной Гильдии Теней.
Для мастера шестого круга, разумеется, это не составило никакого труда. Очень быстро были налажены нужные связи, и уже к вечеру того же дня Кола посетил человек, который должен был провести урок по изнанке Шинтана. Вообще, конечно, Гильдия Теней, хотя и имела своеобразную полукриминальную репутацию, ни коим образом не причисляла себя к уличному миру. Но при этом, разумеется, она держала руку на пульсе и имела огромное количество информаторов, в том числе и среди близкого круга «воровских королей».
– Вот эта часть города принадлежит человеку по имени Люр, – палец мастера Теней, представившегося Пряжкой, описал широкую дугу, захватывающую почти всю западную часть Шинтана. – Он считается самым вменяемым из всех троих, строит из себя этакого цивилизованного лендлорда. Он действительно старается не допускать беспредела на улицах, то и дело выступает третейским судьёй в спорах двух других главарей, даже если его об этом и не просят. Считает, что он – Гармония, на которой держится Шинтан.
Кол усмехнулся подобной оценке. Они не планировали диверсий западнее Труона, поскольку эта часть города была привилегированной. Именно там располагались самые богатые кварталы, и там же был деловой и финансовый центр больших денег. Оттуда Палатий вёл львиную часть своей внешней торговли. В общем, замышлять там что-либо было слишком опасно, да и последствия от возможных потрясений могли быть куда серьёзней.
– Вот здесь всем заправляет Утёс, – мастер Пряжка указал на южные и юго-восточные районы, сосредоточение речных складов, городских рынков и, пожалуй, самую оживлённую часть города. – Бывший моряк, всегда утверждает, что правит по справедливости, хотя у него довольно своеобразные представления о том, какой она должна быть. Тем не менее, он вполне справляется с тем, чтобы держать в узде местные банды, так что они не особо досаждают торговцам.
Кол внимательно слушал то, что говорил мастер Пряжка. В южной части ему предстояло совершить поджог крупных зерновых складов. Это был, пожалуй, самый болезненный удар непосредственно по Гильдиям, потому что, если всё пройдёт по плану, не один и не два торговца пойдут по миру. Впрочем, Гильдии славились взаимопомощью, так что разорённых хлеботорговцев, скорее всего, в беде не оставят. Да и запасы зерна пополнят быстро за счёт новых поставок из Пунта. Так что при всей своей кажущейся критичности, на самом деле больших негативных последствий от этого пожара Кол не ждал.
– Порри – король бедноты, – мастер Пряжка наконец перешёл к северо-востоку. – Мерзавец, каких поискать. Главный покровитель шлюх и воров. Чаще всего именно он баламутит воду. У него постоянные бодания с Утёсом, но на другой берег Труона он соваться обычно не рискует. За глаза его иначе как Крысой и не зовут. Подонок давно бы уже плавал кверху брюхом в Труоне, но обладает поистине крысиной живучестью и хитростью. На него покушались, наверное, раз десять, и всякий раз ему удаётся выжить. Некоторые и вовсе считают его магом.
