— Теперь нужно подумать, какие сюрпризы мы можем подготовить для наших гостей, — усмехнулся Увилл. — Быть может, выстроим несколько башен для лучников по берегам Алийи?

— Река очень широка, государь, — возразил кто-то из военачальников. — Не всякий лук добьёт до середины.

— Но лордам нужно перевезти тысячи воинов! Значит, должны быть десятки, если не сотни судов. Вряд ли они будут плыть, вытянувшись в нитку посередине реки! А мы сможем немного проредить ряды неприятеля!

— Но и наши лучники будут обречены!

— По берегам Алийи полным-полно труднодоступных мест, где высадка будет весьма осложнена. Мы поставим башни так, чтобы к ним трудно было подобраться, высадившись на берег. Полагаю, что лорды предпочтут поскорее проскочить опасный участок, вместо того чтобы втягиваться в бой с заведомо проигрышной для себя позицией!

— Да, это может иметь смысл, — кивнул Сейн. — За неделю мы вполне сможем возвести три-четыре башенки на полсотни лучников каждая.

— При должном умении эти две сотни человек вполне смогут уменьшить число врагов на несколько сотен. Даже если при этом они потеряют половину — обмен всё равно неплохой!

— Я распоряжусь подыскать подходящее место, и уже завтра колоны примутся за строительство, государь.

— Милях в пяти-шести ниже по течению есть островок, — сообщил барон Коррот, отвечающий за разведку. — Местные называют его Вороньим островом. Это небольшой клочок земли — ярдов двадцать в ширину и около сотни в длину. Если разместить засаду в этом месте, сумеем нанести максимальный урон!

— Великолепно, Коррот! — воскликнул Увилл. — Мы заставим их пройти сквозь бутылочное горлышко, осыпая стрелами! Поставим башни по берегам, а также одну на этом Вороньем острове! Сейн, немедленно высылайте туда плотников!

— Слушаюсь, ваше величество.

— Итак, мы сможем заметно испортить настроение лордам, — заключил Увилл. — Но этого мало. Лично я не желаю просто ждать, когда несколько тысяч человек полезут на стены Боажа! У меня есть ещё одна идея, господа. Её, правда невольно, подсказал мне лорд Давин. Послушайте и скажите, что вы об этом думаете…

***

Идея лорда Давила выглядела привлекательной, но только до поры. Стол собрал восьмитысячное войско для штурма Боажа, но вскоре выяснилось, что найти такое количество судов попросту невозможно. У Давина начиналась изжога, едва лишь он думал о необходимости разделить войско. Было решено, что приблизительно три тысячи воинов удастся доставить к месту судами, остальные же двинуться вдоль Труона. Значительную часть пути им придётся пройти по домену Колиона, но лорды были убеждены, что отряды Увилла не рискнут нападать на столь значительные силы. Увы, Давин подобной уверенности не разделял…

Так или иначе, а другого выхода не было. Суда, доставив первую партию, которые закрепятся где-нибудь на берегах Алийи, тут же отправятся за следующей. Так в два-три захода армию удастся перебросить на место, после чего можно будет начинать подготовку к штурму. Эта идея выглядела довольно плохой, но альтернативы ей, похоже, не было. Во всяком случае, это позволяло не затягивать кампанию на месяцы, ведь пешим порядком армия добралась бы до места весьма нескоро. А так можно было надеяться, что в течение трёх-четырёх недель войска будут на месте.

Глядя на Труон, наводнённый судами разных размеров так, что они закрывали, казалось, всю реку, могло показаться, что это — непобедимая армада, и что нет в мире силы, способной ей противостоять. Но Давин понимал, что это не так. Он предполагал, что Увилл, конечно, заранее будет знать о прибытии вражеских войск, а он был не из тех, кто станет спокойно и безропотно ожидать своей участи. Те три с небольшим тысячи бойцов, что на какое-то время останутся один на один с войсками Увилла, рискуют попасть в огромные неприятности.

К сожалению, речь шла о Боаже, то есть о домене, который трудно назвать очень уж обжитым. Там было не так много дорог, способных пропустить такую огромную армию, а потому практически невозможно было подобраться к Увиллу так, чтобы он ничего не заподозрил. В общем, Давин с куда большей охотой совершил бы нападение на Колион, если бы не осознавал бесперспективность потраченных усилий.

Наконец день отправки настал. Наиболее боеспособные отряды были погружены на суда. С одной стороны, они были лишены сомнительного удовольствия пешей прогулки в сотни лиг, с другой — им предстояла, вполне возможно, незапланированная встреча с войсками самозванца. Локор Салити, Давил Савалан и сам Давин отправились рекой, тогда как их бароны возглавили бо́льшую часть войска, двинувшуюся пешком.

Флотилия чуть больше, чем за неделю достигла места, где в Труон вливались воды Алийи. Это уже были земли Палатия, и здесь располагалось весьма крупное поселение Шинтан. Впрочем, поселением его называли лишь южные соседи, привыкшие со снобизмом и презрением относиться к «северным варварам».

Шинтан был самым настоящим городом, и, конечно же, никакой город не желал, чтобы через него проплывал могучий флот иных государств. Целый день ушёл на переговоры, но предприимчивые палатийцы всё же согласились пропустить южан за плату в двести золотых марок. И вот флот коалиции вошёл в воды Алийи.

Глядя на кажущуюся чёрной воду реки, Давин чувствовал какую-то лёгкую ностальгию. Река, которая здесь была шириной не меньше двухсот пятидесяти ярдов, начиналась именно в его землях, и там она текла речкой, через которую и ребёнок перебросит камень. Но постепенно она напитывалась водой из множества речушек и ручейков, и вот здесь уже представляла собой поистине великую реку — одну из трёх величайших рек Паэтты!

И всё же Алийа отличалась от всех прочих! Её кормили родники Симмерских болот, и оттого вода казалась чёрной и тяжёлой, словно расплавленный обсидиан. Симмерские болота издревле считались местом силы, сосредоточением магии, причём — магии недоброй. И оттого эта аура тёмной силы, казалось, передавалась водам реки. Во всяком случае, и по сей день жители прибрежных селений опасались её чёрных глубин, а уж сколько поверий и страшных историй было с нею связано — и не сосчитать!

И вот теперь, плывя против неспешного течения этих мрачных вод, пробивших русло среди вековечных лесов, Давин поневоле ощущал беспокойство. Паэтта была богата лесами — они были и на западе, и на севере, и на востоке. Но, наверное, нигде больше не было столь тягостных и тревожных пейзажей как тут, вдоль великой реки, и дальше — у великих болот.

Лорд Салити полагал, что они прибудут на место к исходу третьих суток после прохода через Шинтан. Течение Алийи казалось медленным, но, судя по тому, как напрягались гребцы, Давин понимал, какая мощь таится в её неумолимых водах.

В этих местах вдоль реки было достаточно поселений — чаще мелких, но встречались и крупные. Однако большинство из них выглядели пустынными. Быть может, селяне просто боялись этой огромной армады, заполонившей реку, но всё же Давин видел в этом дурной знак. Местное население не встречало освободителей и, похоже, не жаждало их прихода. Он невольно покосился на лорда Салити. Примут ли его люди? Признают ли хозяином?..

Впрочем, одёрнул он сам себя, будто бы кто-то станет их спрашивать! Власть лорда Салити была законной, а потому — непререкаемой! Пусть даже Боаж, вслед за Колионом, впал в истерию почитания Увилла — они заставят его передумать! Даже если придётся утопить домен в крови. Это — неизбежное зло, которое поможет предотвратить зло куда большее! И однако же, думая об этом, Давин всё яростнее, до выступавших слёз, закусывал немеющий шрам на губе.

В таких думах прошли дни. По словам Локора Салити до места их высадки — деревни с названием, которое он, Давин, позабыл, оставалось миль шесть или восемь. Впереди маячил ещё один островок, похожий на несколько прочих, что они миновали ранее. А ещё Давин заприметил столб густого дыма, вздымавшийся в небеса. Такой дым не бывает от обычных костров — здесь намеренно жгли сырую траву и листву.