– Тогда к чему вся эта городуха с ротами? – резонно возразил Канто. – Разослать десяток групп – и пусть жалят зомбаков в задницу!

– Всё-таки разумнее будет совместить оба варианта, – подал голос Файроса. – Диверсанты-партизаны, конечно, хороши, но они не смогут взаимодействовать с регулярными войсками. Не забудьте, лейтенант, что цель «Ночных лисов» не в том, чтобы в одиночку выиграть войну. Мы готовим почву, но вспахивать её всё равно будут простые пехотинцы.

– Лейтенант Файроса высказал ту самую мысль, которую хотел высказать я, – удовлетворённо кивнул Брайк. – Чем разнообразнее будут наши способы, тем дольше враг не сможет к ним адаптироваться. Поэтому я предлагаю сделать именно так – четыре роты и несколько обособленных групп. Надеюсь, наши новые союзники продолжат снабжать нас амулетами и дальше.

– Тьфу ты! – не сдержавшись, сплюнул Пэйл. – Это ж надо дойти до такого – с варварами союзы заключать! Подарки от этой драной ведьмы принимать! Может быть, потом ещё меня попросят позабыть про Тавер и Калед?

– Может быть, потом и попросят, лейтенант, – строго, но спокойно произнёс Брайк. – Но при нашей с вами работе я бы не стал загадывать слишком уж далеко. Пока что надо решить другое – как лучше сформировать роты? Так, как предлагаю я, или же так, как предлагает лейтенант Канто?

В вопросе Брайка не было никакой провокации – он искренне хотел знать мнения своих лейтенантов, а не слышать подхалимские поддакивания, что было, увы, весьма распространено в армии. И его люди это понимали, так что каждый из них прямо высказал своё мнение. Надо сказать, что Канто так и остался в меньшинстве. Файроса, поразмыслив, склонился на сторону Брайка, но отнюдь не потому, что тот был вышестоящим начальством. В пользу этого же высказался и Пэйл.

Развернув на столе большую карту северо-западного Шинтана, Брайк тут же принялся межевать зоны ответственности каждой из рот. Шэндор обещал, что по мере сил основные войска будут стараться поспевать за «Лисами», доминая тех зомбаков, что ещё останутся после них. Более или менее чётко Брайк представлял себе численность рот – пара разведчиков, четверо диверсантов, из которых два мага, и около сотни истребителей, при которых желательно иметь как можно больше боевых магов. Партизанские же группы было решено составлять из троек – два мага и лирра. Таких групп пока что выходило две, поскольку ровно столько оставалось медальонов, использующих силу Башни.

Поскольку Чёрная Герцогиня передала двенадцать медальонов невидимости, их общее число теперь вполне позволяло снарядить ими все отряды. Брайк, вызвав к себе Паревиана и Эйриана, предложил им войти в те самые партизанские группы, и они вполне предсказуемо согласились. Паревиан тут же попросил дать ему в товарищи неразлучную парочку – Барео и Грэйда, уверяя, что они ни за что не захотят пропустить подобное. Естественно, Брайк не возражал. Также, как не возражал он и против того, чтобы Эйриан пригласил Тайрина и Сатиуса.

Рутинная работа по комплектации рот заняла всю первую половину дня. Брайку казалось, что за это время он устал сильнее, чем за целый день, проведённый в лесах. Однако дело двигалось вполне успешно, так что он не жаловался, хотя ощущение того, что он не на своём месте, не проходило.

Уже на следующий день обе партизанские группы, хорошо обмундированные и снаряжённые, выступили в поход. В тылу тондронцев осталось много заброшенных деревень и даже небольших городков, в которых легко можно было найти убежище, а может быть и что-нибудь из еды. Да и лирры, вооружённые своими верными луками, без труда могли добывать пропитание даже сейчас, в разгар осени. Брайк лично провожал шестерых смельчаков, гордо носивших на рукаве знак «Ночных лисов». По-братски обняв каждого, он стоял на пронизывающем ветру до тех пор, пока обе группы не скрылись из виду.

Ещё через пару дней, после того как вернулись разведчики, были организованы куда более продуманные вылазки. На сей раз Брайк уделил много внимания взаимодействию с регулярными войсками, так что «Лисов»-истребителей поддерживали отряды стрелков. И тщательность разработки принесла свои плоды – на каждом из четырёх направлений удалось уничтожить не менее пяти тысяч гомункулов.

К сожалению, погода Северного Палатия не спешила облегчать участь людей. На десятый день месяца дождей с неба повалили крупные мокрые хлопья первого снега. Было ясно, что надолго он не залежится, но дыхание зимы уже ощущалось весьма явственно. Все прекрасно понимали, что как только ляжет снег, армии придётся туго, учитывая, что в этих краях сугробы в три фута высотой были обычным делом.

Вся логика ведения боевых действий подсказывала сейчас очевидную вещь – войска должны вставать на зимние квартиры, благо здесь, в окрестностях Шельдау, вполне можно было разместить целую армию – обезлюдевших деревень хватало, да и город был немал. Но именно сейчас, когда всё вроде бы только начало получаться, никому не хотелось останавливаться.

Брайк заверял на заседаниях штаба, что лёгкие отряды «Ночных лисов» могут и будут двигаться вперёд хоть всю зиму. Возможно, это было и так, но все прекрасно понимали, что остальная армия так не сможет, поэтому майор оказался в явном меньшинстве. В конечном итоге и Шэндор не захотел испытывать судьбу, поэтому было решено, что войска перейдут к активной обороне – мешать установке новых стел, истреблять как можно больше гомункулов, и при этом – беречь людей и силы. Там, на западе, Палатий и так был, по сути, безлюден. Там просто не было никого, кто ждал бы скорого освобождения, а потому и не стоило рисковать войсками.

Брайк был разочарован. Конечно, он понимал, что работы ему всё равно хватит, а также несколько подслащивали пилюлю воспоминания о двух группах, ушедших на запад. Майор решил во что бы то ни стало создать как можно больше таких групп. Может быть, рано или поздно Тондрон надорвётся, пытаясь сделать солёную воду пресной.

Кстати, вскоре в Банти пришёл ответ на ходатайство Шэндора о присвоении Брайку звания подполковника. Положительный ответ, к слову. Практически сразу же новоиспечённый подполковник выбил капитанские погоны для Пэйла и Файросы, вместе с обещанием вскоре повысить и Канто. Что же касается четвёртого командира роты, то туда изначально поставили капитана-разведчика Блано.

Тем не менее, даже все эти головокружительные повышения не слишком-то радовали Брайка. Казалось бы, едва прошло два месяца с тех пор, когда его, простого лейтенанта, едва не казнили по обвинению в дезертирстве. А вот теперь он – подполковник, командир полка, который существовал ещё меньше месяца, а уже успел прославиться. Но Брайк, неожиданно даже для самого себя, оказался вполне равнодушен к бряцанью славы. Чего ему действительно хотелось, так это скорейшего окончания войны. А вот тут как раз всё было не так идеально.

Командир «Ночных лисов» неустанно проклинал Асса за то, что тот сотворил зиму, холод и снегопады. Ему казалось, что будь сейчас весна, ситуацию с вторжением можно было бы переломить в течение одного сезона. А теперь вот приходилось ждать, и ожидание это могло растянуться больше чем на полгода…

***

На южном фронте, в лесах Коррэя, проблема с погодой стояла, конечно же, менее остро. Хотя сами коррэйцы обычно причисляли себя к северянам, но климат тут был всё-таки не в пример мягче. Снегопады обрушивались на эти дебри обычно не раньше середины постремия, а сейчас погода была вполне даже благожелательна – ночами, конечно, было прохладно… примерно как днём в тех краях, где сейчас воевал Брайк.

Здесь продвижение гомункулов отчасти сдерживали могучие, едва проходимые дебри, хотя, конечно, и тут преимущество было на стороне Тондрона, которому не нужно было тащить огромные неповоротливые обозы, кавалерию, осадные орудия… Но главной силой, заставившей захватчиков сбросить свой ходкий темп, были, конечно, люди. Латионцы и саррассанцы платили большой кровью, но всё же сдерживали этот железный таран.