Завидев улыбающегося во весь рот Варана, спускающегося по лестнице, Бин совершенно искренне издал радостное восклицание и вскочил из-за стола.

– Надо же, как возмужал! – восхищённо воскликнул Варан, заключая старого друга в объятия. – Встреть я тебя такого у Симмерских болот – вряд ли просто отмахнулся бы!

– Встреть я тебя такого у Симмерских болот, вряд ли бы так испугался! – тут же ответил Бин, намекая на изменения во внешнем виде мастера Теней, и особенно на обозначившуюся полноту.

Конечно, это была всего лишь шутка, и Варан по-прежнему выглядел опасным. Кстати, он оценил данную шутку и расхохотался, чего во время прошлого путешествия с ним вроде как не случалось. То ли годы изменили аскетичного мастера, то ли он действительно был очень рад всех видеть.

– Да уж, отбрил ты меня знатно! А вот кто совсем не меняется! – прижимая к себе Пашшана, проговорил Варан. – Мне кажется, у тебя даже волосы ни на линию[20] не подросли!

Пашшан, череп которого уже много лет был столь же лыс, как и у его хозяина, улыбнулся этой шутке, что свидетельствовало о том, что он тоже страшно развеселился.

– А теперь, друг мой, пусть господин Танисти представит вам своих друзей, – проговорил маг, уступая это право Бину.

– Это – сержант палатийской армии Тин Лэйто, очень хороший человек и отличный солдат, – Лэйто поклонился одновременно и Варану в знак почтения, и Бину – в знак признательности, а затем они с мастером Теней обменялись рукопожатиями. – Рядовой Брин Парк. Рядовой Нэл Пэрри, – оба палатийца также пожали руки мастеру Теней. – Ну а это – тот самый мастер Варан, о котором вы уже столько наслышаны.

– Надеюсь, только хорошего? – подмигнул Варан.

– Я тоже на это надеюсь, – усмехнулся Бин.

– А ты стал наглее, парень! – Варан, прищурившись, поглядел на Бина. – И мне это нравится!

– Есть ли у вас возможность побыть с нами, поболтать о старых добрых временах? – осведомился Каладиус, присаживаясь за стол.

– Я теперь замещаю должность мастера седьмого круга, так что только я решаю, у кого и на что есть время, – усаживаясь на свободное место, заявил Варан. – Поэтому я могу находиться здесь столько, сколько сочту нужным.

– О, поздравляю с повышением, мастер! – с лёгкой долей иронии произнёс Каладиус, салютуя Варану наполненным вином бокалом.

– Поверьте, не стоит, – возразил Варан, также наливая себе вина. – В жизни мне ещё не было так скучно, как сейчас.

– Ну теперь, когда мы вернулись, всё изменится! – пообещал Бин, чокаясь с мастером Теней.

– Уж в этом у меня нет ни малейших сомнений! – усмехнулся Варан и залпом осушил свой бокал.

– А теперь, когда с любезностями покончено, прошу, друг мой, расскажите, что там сейчас творится на севере? Каковы наши успехи в войне? – попросил Каладиус.

– А что вам уже известно? – поинтересовался Варан, чтобы не пересказывать уже знакомые им вещи.

– Ровным счётом ничего, – ответил Каладиус. – Только то, что говорят обыватели, но мы-то знаем, чего стоят их россказни. Так что говорите всё, не боясь нас утомить.

– Что ж, – кивнул Варан. – Благодаря обширным связям нашей организации, я действительно знаю больше, чем сообщается населению. И в целом, должен сказать, вести вполне удовлетворительные. Да, войска Тондрона здорово продвинулись от побережья, оккупировав едва ли не четверть всего Палатия, но теперь их наступление если и не захлебнулось, то сильно замедлилось.

– Понимаю, – кивнул маг. – На севере уже практически зима, так что снег и сугробы снижают мобильность армии.

– Увы, но сугробы мало чем мешают этим ублюдкам, – возразил Варан. – А вот нашим войскам они причиняют куда больше неудобств. Дело в другом – кажется, палатийцы нашли способ борьбы с гомункулами. Оказывается, для того чтобы существовать на нашем материке, им необходимы какие-то столбы, передающие их магию. Я не слишком-то понимаю в этом…

– Всё очень просто! – Каладиус, несколько уязвлённый тем, что ошибся в первый раз, тут же поспешил реабилитироваться и заодно слегка поумничать. – Если помните нашу встречу с Ночными бродягами, то у них тогда были специальные ошейники, позволявшие им существовать в нашем мире. Это как водолазный колокол, позволяющий человеку дышать под водой. Но возникновение Башни изменило потоки возмущения, так что магия Эллора смогла проникнуть на Паэтту, но, вероятно, в недостаточных пока количествах. И вот, чтобы превратить эту реку в разветвлённую систему, гомункулы, образно говоря, роют каналы – то есть устанавливают определённые артефакты, которые позволяют транслировать магию Эллора дальше к востоку. Очевидно, наши палатийские друзья додумались уничтожать эти артефакты, тем самым словно осушая каналы. Ну и рыба, водившаяся в них, дохнет.

Как мы видим, Каладиус, сам того не ведая, позаимствовал аналогию генерала Шэндора с рыбой, хотя и в несколько ином ключе.

– И что – это позволит уничтожить все войска Тондрона? – живо спросил Бин.

– Конечно нет, ведь магия Эллора вливается к нам и по иным причинам. Но ослабить армию Гурра и замедлить вторжение – вполне. Однако, как я уже говорил, для того чтобы полностью избавиться от угрозы, необходимо устранить первопричину – Башню.

– Значит, сейчас в Палатие всё более-менее благополучно? – Лэйто решил вернуть разговор к более волнующей его теме.

– Ну вы сами понимаете, что в данной ситуации говорить о благополучии можно лишь с огромными допущениями, – ответил Варан. – Но, во всяком случае, угроза полного истребления, кажется, уже неактуальна. Более того, вы, быть может, слышали уже, что… Чёрная Герцогиня… – Варан споткнулся на этом имени, вспомнив, кто она такая. – Чёрная Герцогиня заключила временное перемирие с Палатием, дабы бороться с Гурром сообща. Это позволило высвободить значительные силы с побережья, а кроме того – варвары оказывают посильную помощь, нанося удары с севера в тыл и фланги.

– Вот это новость! – воскликнул обрадованный Каладиус. – Значит, наша дорогая подруга не окончательно превратилась в злую колдунью! Да и для нас всё значительно упрощается – нам не придётся продираться сквозь поля сражений. Я вижу в этом руку судьбы, друзья мои! Тондрон остановлен во многих десятках миль от нас, война между берсерками и Палатием прекращена, по крайней мере, на время. Словно сам Первосоздатель устраняет препятствия с нашего пути! Кстати, о ещё одном препятствии… Каковы сведения о Симмерской ведьме, а то всё, что мы слышали, больше походит на сказки.

– О, мессир, и тут всё полностью подтверждает ваши слова! – ответил Варан. – Уже с месяц назад стадо гоблинов было разбито и рассеяно, а сама ведьма исчезла. Неизвестно – то ли бежала, то ли подохла вместе со своими подданными… Так или иначе – восток теперь свободен.

– Странно, что об этом не обмолвился ни один простолюдин, – усмехнулся маг. – Пока мы ехали от Танийского перевала до Латиона, мы только и слыхали о ритуальных убийствах, каннибализме и истреблении деревень.

– Народное сознание инертно, мессир, – вернул усмешку Варан. – Такую мелочь как победа они забывают довольно быстро, потому что это не щекочет нервы долгими осенними вечерами. Кто бы не была эта карга, но она уже обеспечила себе место в народном фольклоре.

– Вы стали ещё бо́льшим философом, друг мой, – рассмеялся Каладиус.

– Годы берут своё, мессир, – в притворном бессилии развёл руками мастер Теней. – Они не властны разве что над вами да этим проходимцем-баинином!

– Раз уж мы заговорили о неподвластных времени, – вмешался в разговор Бин. – Скажи, ты не знаешь судьбу Дайтеллы? Удалось ли ей покинуть оккупированное побережье?

– Прости дружище, но тут я ничего не знаю, – с сожалением ответил Варан. – Дайтелла, боюсь, настолько превратилась в миф, что о ней перестали ходить даже слухи. Но, думаю, что уж она-то найдёт способ выпутаться.

– Абсолютно уверен в этом! – подхватил Каладиус. – Уж если кто и доживёт до конца всей этой истории, так это будет она! Не удивлюсь, если она уже в Шинтане, а может даже и в Латионе! А с чего вы вспомнили о ней, мой юный друг?