Тем не менее, и сами латионцы решили не сидеть сложа руки. Именитый Седьмой Коррэйский легион, вопреки своему историческому названию, находился сейчас отнюдь не в Коррэе, а на доформировании в Латионе. Он лишь несколько месяцев назад прибыл с побережья Серого моря, где довольно успешно дрался с варварами, а затем, когда потери достигли существенных значений, его было решено отозвать обратно на какое-то время.
Теперь же, когда кроме Чёрной Герцогини возникла куда более пугающая опасность в лице Гурра, было решено попридержать пока Седьмой легион, поскольку неясно было, как повернётся положение дел на западе. Таким образом в штабе решили, что шесть тысяч отборных легионеров отправятся в тыл Симмерской ведьме и наконец избавят Паэтту от этой заразы.
К сожалению, говорить о координированном ударе вряд ли приходилось. Очевидно, что палатийские войска поспеют заметно раньше латионцев, а Симмерская ведьма вряд ли окажет любезность и подождёт, пока все её враги соберутся вместе. Но тут уж выбирать не приходилось. В крайнем случае – Седьмой легион растопчет те остатки, что уцелеют после первого сражения. Очевидно было лишь одно – существование третьей силы, враждебной жителям Паэтты, допустить было никак нельзя.
***
Когда Солана очнулась после сна, в котором она вновь побывала на озере Симмер, то сразу же почувствовала, что её съедает лихорадка. Несмотря на жарко горевший костёр, девушку трясло от озноба, при этом в голове, в области глазниц, наоборот – словно бы разожгли ещё один костёр, так что глазные яблоки, казалось, вот-вот закипят. Судя по слабому шуму, дождь всё ещё продолжался, хотя и стал заметно слабее. Тем не менее, редкие капли то и дело пробивались сквозь полог ветвей и падали то на неё, то, шипя, исчезали в огне.
Было ясно, что большая ель – не самое лучшее убежище от холода и дождя. Солана вспомнила о лежащем неподалёку сухом дереве. Огромная ель упала, вывернувшись из земли с корнем, оставив зияющую дыру. Немного углубив её, можно было сделать нечто вроде берлоги или неглубокой пещеры, которая станет куда лучшей защитой. Благо, у неё было, кому рыть эту яму – гоблины сами жили, как правило, именно в таких берлогах.
Полежав некоторое время, чтобы собраться с силами, Солана поднялась и направилась к вывороченному дереву. Тут же она отдала мысленный приказ, на который моментально явилось два десятка гоблинов. Ещё один ментальный посыл – и вот они уже принялись рыть землю своими когтистыми лапами. Солана же поспешила обратно к огню.
Очень хотелось пить – лихорадка словно выжигала её изнутри. Девушка жадно допила остатки воды во фляжке и тут же взяла вторую. Теперь у неё оставалось что-то около четверти галлона воды, так что необходимо было набрать ещё. Что-то, конечно, можно было бы собрать с листьев, но, раз уж она собиралась обосноваться тут на какое-то время, ей нужен был постоянный источник воды. Так что Солана тут же дала приказ своим гоблинам искать ручьи поблизости. Надо отметить, что для самих гоблинов это не было такой уж проблемой – они спокойно могли пить воду из луж, которых было предостаточно.
Все эти действия ещё сильнее подорвали силы девушки, так что она вновь на некоторое время провалилась в тяжёлый сон. На сей раз Симмер не призвал её к себе – он по-прежнему самоотстранялся от её проблемы, давая ей возможность справиться самой. Поэтому, проведя некоторое время в этом лихорадочном бреду, Солана проснулась, чувствуя себя ещё хуже, чем до этого.
Через некоторое время прибежавший гоблин дал понять, что ручеёк найден. Солана тут же допила остатки воды из фляги и отдала их обе, чтобы наполнить. Гоблин неловко ухватил их своими грязными лапами, но Солана давно уже позабыла, что такое брезгливость.
Через какое-то время она отправилась проверить, как идут дела с постройкой её новых апартаментов. Гоблины копали очень рьяно и, повторимся, были профессионалами в этом деле, так что небольшая пещерка была уже готова. Она была достаточна для того, чтобы Солана уже могла в ней разместиться, но ей хотелось, чтобы там можно было поддерживать огонь, а потому размеры берлоги должны были быть заметно больше. Поэтому она оставила гоблинов рыть дальше.
Из неспокойного сна её вырвали истошные визги. Рефлексы у Соланы по-прежнему работали неплохо – ещё не успев до конца прийти в себя, она уже вскочила на ноги, выхватывая кинжал. В первый момент она решила, что на них снова напали. Но затем поняла, что шум доносится оттуда, где рыли её пещеру. Уже догадываясь, что произошло, Солана поспешила туда.
И её опасения полностью подтвердились. Полость в земле, которую вырыли гоблины, оказалась слишком велика. Пропитанная водой почва поплыла, и пещера просто обрушилась на голову своих строителей. Правда, никто из гоблинов не погиб, однако теперь они возились вокруг этого вновьпоявившегося провала, все перемазанные землёй, и виновато визжали, вероятно, опасаясь наказания со стороны Соланы.
Стало ясно, что, просто раскапывая землю, сделать более-менее приличное жилище не получится. Будь у Соланы больше сил, она могла бы помочь – укрепить свод какими-нибудь брёвнами, но сейчас сил на это у неё не было. Поэтому девушка просто вернулась к своей временной лёжке.
Ночь была уже в полном разгаре – холодная и сырая. Лихорадка вновь вгрызалась в Солану своими ледяными зубами, заставляя её сжиматься в тугой клубок и стонать сквозь плотно сжатые челюсти. Несколько раз она то забывалась, то вновь пробуждалась, иногда совершенно не понимая, где находится. Временами ей казалось, что она лежит в водах Симмера, временами её воспалённому взору виделся низкий закопчённый потолок и законопаченные мхом бревенчатые стены её родного дома.
К утру дождя уже не было, но было довольно холодно. Солана лежала у костра, глядя на колышущиеся над нею лапы ели невидящими глазами. Лихорадка на время отпустила, но девушке не хотелось ни есть, ни даже пить. Очень соблазнительно было бы просто лежать вот так вот, пока последняя искра жизни не покинет тело – забыть о Симмере, Чёрной Герцогине, собственных амбициях… Но какое-то природное упрямство, злая упёртость заставляли бороться.
Солана заставила себя встать и пойти ко вчерашнему обвалу. У неё родилась новая мысль. Подойдя, она увидела, что обвал представляет собой заваленную землёй яму диаметром около восьми футов и глубиной приблизительно в пять футов. Вычистив обвалившуюся землю и накрыв яму, можно получить что-то вроде полуземлянки. Огонь внутри, конечно, не разведёшь, но запалив костёр у входа, можно будет обеспечить маломальский приток тепла.
Сегодняшний день Солана решила отдать именно этому. Она вновь приказала гоблинам рыть – на этот раз они расчищали яму под присмотром своей предводительницы, которая сидела на краю. Когда состояние ямы наконец удовлетворило Солану, она приказала забросать её дно свежим лапником и сухой травой, чтобы получился своеобразный ковёр, предохраняющий от холода и сырости самой земли.
После этого гоблины стали стаскивать длинные ветви и небольшие деревца, которые Солана валила, взрывая их у основания. Их обдирали от мелких ветвей и наваливали сверху. Гоблины, конечно, по своей сути были животными, но какие-то зачатки интеллекта у них всё-таки были, и этого вполне хватало Солане, чтобы они справлялись с её приказаниями.
Сделав некое подобие каркаса из длинных веток и молодых стволов, гоблины сверху густо забросали его лапником, а затем навалили земли и дёрна, который до этого извлекли из ямы. Получилась довольно убогая полуземлянка с небольшим входом, больше похожим на нору, в которую едва бы втиснулся человек вдвое больший, чем сама Солана. Однако девушка была довольна. В последние часы лихорадка вернулась, поэтому сейчас она в полном изнеможении вползла в своё новое жилище, где пока ещё было холодно и сыро.
Внутри нельзя было стоять в полный рост, да это было и не нужно. Солана сложила в паре футов от входа костёр, который подожгла огнешаром. Огнешар оказался маленьким и слабым – у девушки уже не хватало сил на сколько-нибудь серьёзную волшбу. Однако его хватило, чтобы воспламенить сыроватые, но смолистые ветки.
