Прислушавшись, Солана услыхала и другие звуки, свидетельствующие, что жизнь в деревне идёт своим чередом. Здесь, в этих северных широтах с не самыми плодородными землями, люди обычно не занимались возделыванием земли, поскольку всё равно не сняли бы нормального урожая, и к наступлению месяца жатвы, несмотря даже на его название, основные работы уже прекращались. Сено на зиму было давно уже заготовлено, козы могли ещё пастись сами, так что селяне сейчас, в основном, занимались переработкой закупленного зерна, а также обычными для себя занятиями вроде сыроделанья, дубления шкур и вяления мяса.

Солана пошла на звук ручной мельницы. Вскоре она подошла к открытым воротам небольшого сарая, сейчас игравшего роль гумна. Плотная мучная пыль клубами вилась внутри. Практически в центре сарая стояла довольно большая мельница, окружённая несколькими мешками, в некоторых из которых, по-видимому, была уже грубо помолотая мука, а в других – зерно. Рукоять мельницы крутил голый по пояс мужик, весь покрытый потом и светло-серой пылью. Он заметил тень Соланы, появившуюся в прямоугольнике света на полу, и поднял глаза.

Вероятно, поначалу он решил, что это кто-то из домочадцев, но утерев пот, текущий по лицу, грязной тряпкой, лежащей неподалёку, разглядел наконец, что перед ним какая-то странноватая на вид незнакомка, по виду – нищенка.

– Чего тебе? – неприветливо буркнул он, косясь на мешки, очевидно, опасаясь, что попрошайка начнёт клянчить на пропитание.

– Прошу прощения, что отвлекла вас, – как можно более вежливым и приветливым тоном проговорила Солана. – Но я случайно забрела в ваши края, и вот заблудилась. Скажите пожалуйста, где тут ближайшая усадьба или, может быть, замок сеньора?

– А тебе на кой? – фыркнул мужик. – По-твоему, такую замарашку пустят в усадьбу? Скорее уж сеньор Сорли спустит на тебя собак! Шла бы ты, подобру-поздорову!

– Мне кажется, что это – уже моё дело, – начиная терять терпение, отчеканила Солана. – Я вежливо прошу объяснить, как попасть в усадьбу.

– А мне вот делать больше нечего, только тебе растолковывать! – презрительно бросил мужик. – У меня, вон, работы – непочатый край!

– Поэтому-то вместо того, чтобы попусту препираться, просто скажите, куда мне идти. Я ведь прошу вежливо. Пока что… – последнюю фразу Солана буквально прошипела, чувствуя, что начинает выходить из себя.

– Ого! – насмешливо воскликнул мужик. – Пока что! А потом что будешь делать, потаскуха? Зашвыряешь меня своими вшами?

Вот разве заслуживают такие люди, чтобы о них заботились, чтобы с ними обращались по-хорошему? Ублюдок счёл ниже своего достоинства ответить несчастной девушке на самый простой вопрос.

– Нет, я просто заколю тебя, как кабана, – процедила сквозь зубы Солана, вытаскивая кинжал.

Этого мужик явно не ожидал. Полуослепший от пота и пыли, он до сих пор не замечал охотничьего ножа, прильнувшего к бедру девушки. И теперь его глаза поползли из орбит. Он сильно струхнул, так внезапно потеряв своё мнимое превосходство.

– Усадьба сеньора Сорли милях в шести отсюда, – задыхаясь от страха, быстро заговорил он. – На западе. Туда дорога ведёт от деревни. Не заблудитесь.

Усмехнувшись, Солана сунула нож обратно и развернулась, чтобы поскорей уйти от этого дышащего жаром и пылью проёма. Но затем вдруг резко остановилась и вновь повернулась к обмершему мужику.

– Слыхал когда-нибудь о Симмерской ведьме? – полюбопытствовала она.

– Н-не… Не приходилось… – осипшим голосом ответил мужик, униженно пожимая плечами.

– Так вот, расскажи всем, кого встретишь, что ты грубо разговаривал с Симмерской ведьмой, и она не тронула ни тебя, ни твоё вонючее зерно. Что она милостиво простила все те гнусности, что ты ей наговорил. И что её армия прошла мимо, не тронув вашу гнилую деревушку.

Вот теперь Солана, отвернувшись, величественно удалилась, оставив несчастного мужика дрожать от ужаса. Но это были лишь отголоски того ужаса, что испытал он спустя полчаса, когда мимо деревеньки в полном молчании потекла кажущаяся нескончаемой река жутких тварей. Та самая нищенка шествовала впереди, держа голову гордо, словно полководец во время триумфального шествия. Люди – и те, кто вовремя заметил угрозу и успел сбежать, и те, что остались в домах, молясь трясущимися губами, наблюдали эту картину, думая, что пришёл их смертный час.

Однако Солана сдержала слово – даже бредущие последними гоблины не тронули ни деревни, ни разбежавшихся в ужасе по окрестностям коз. Либо они действительно не смели больше нарушать приказа своей хозяйки, либо пока ещё были достаточно сыты после вчерашнего пира.

Когда много позже насмерть перепуганные жители наконец вернулись и собрались вместе, чтобы обсудить это страшное явление, мукомол, содрогаясь, рассказал то, что случилось в сарае. Люди, поминутно прикладываясь губами к грубо вырезанным из дерева белым рогам единорога, висящим у них на кожаных шнурках на шее, молили Белого бога огородить их от очередной напасти, обрушившейся на многострадальную землю вслед за Чёрной Герцогиней и Гурром. Наиболее слабые духом причитали о конце мира. Жители этой оставшейся для Соланы безымянной деревушки даже не подозревали, насколько им сегодня повезло…

***

Грубиян-мукомол не ошибся – действительно, барская усадьба оказалась не больше чем в шести милях к западу. Это была типичная для этих мест помещичья усадьба. Серое море со всеми его варварами-северянами располагалось более чем в ста милях севернее, так что угроза набегов здесь была нулевой. Других же врагов тут не знавали уже многие сотни лет, так что строить настоящие феодальные замки со стенами, рвами и башнями считалось глупым расточительством. Не говоря уж о том, что в этих северных краях проживание в каменном мешке доставляло ещё меньше удовольствия, чем в том же Латионе или, тем более, Саррассе, где толстенные стены, сложенные из отёсанных валунов, зачастую были единственным средством уберечься от пекла снаружи.

Усадьба сеньора Сорли представляла собой площадь приблизительно в двести акров[19], большей частью представляющая собой нечто среднее между газоном и пастбищем, огороженную простым дощатым забором высотою не более пяти футов. В центре, среди множества хозяйственных построек, стоял большой двухэтажный дом, сложенный из добротных брёвен.

Судя по непрерывному собачьему брёху, доносившемуся оттуда, неподалёку от дома была псарня. Вероятно, господин Сорли был любителем охоты. Наверное, у него можно было бы разжиться и лошадью, да только какая лошадь стерпит соседство с полчищами гоблинов? Хотя, конечно, это было очень заманчиво – гарцевать на коне впереди собственного войска. Это явно добавило бы представительности её фигуре при встрече с командованием противника.

Забор вокруг усадьбы не представлял сколько-нибудь серьёзного препятствия для армии гоблинов. Наверное, прикажи Солана навалиться на него множеством тщедушных тел, он и то не выдержал бы этого натиска, но девушка поступила куда прямолинейнее – три огнешара, выпущенные один за другим, разнесли один из пролётов на множество обугленных щепок. Затем Симмерская ведьма вступила в образовавшийся пролом.

На шум из построек высыпало несколько человек – судя по всему, холопы сеньора Сорли. Сначала они недоумённо смотрели на произошедшее, вероятно, не понимая, что им делать дальше. Но затем, когда вслед за Соланой через брешь в ограде стал втекать поток гоблинов, подобно воде, прорвавшей плотину, люди тут же бросились бежать в противоположную сторону. На их крики выбегали ещё люди, которые, едва разобравшись в ситуации, незамедлительно следовали заразительному примеру.

Не дойдя до дома какой-нибудь сотни шагов, Солана приказала гоблинам остановиться. К этому времени внутрь ограды просочилось несколько сотен животных. В усадьбе, похоже, уже не было ни единой души, только разрывались от визгливого лая собаки на псарне.

Солана приказала гоблинам ждать на месте, а сама двинулась к дому. Осторожно ступая, она не сводила глаз с ворот псарни. Вроде бы они были заперты, но кто знает, выдержат ли они напора взбесившейся своры? Отбиваться от напуганных псов совсем не хотелось. Их истеричный лай порядком действовал на нервы, тем более что он заглушал другие звуки. Например – чьи-нибудь шаги.