Однако за минувшие три недели вести о ней уже достигли Латиона. Как ни слабоноги были крестьянские лошадки, они все-таки донесли своих седоков до ближайших городков, а оттуда в столицу уже помчались королевские гонцы, или даже голуби.
Мы уже упоминали, какое, мягко говоря, беспокойство вызвало появление армии Симмера в Латионе и Палатие. Хотя Латион до сих пор не подвергся ударам Гурра, все понимали, что это, скорее всего, лишь вопрос времени, поэтому все взоры сейчас были направлены лишь на запад. Весть о том, что неисчислимая армия гоблинов разоряет северо-восточные земли Латиона, одновременно казалась и нелепой, и страшной.
Весь штаб хором заявлял королю Матониусу, что гоблины не способны к ведению боевых действий, что они практически ничем не отличаются от других животных – тех же волков или лисиц. Все понимали, что здесь они имеют дело с проявлением воли Симмера, о котором в Латионе давным-давно старались не думать, поскольку он не казался серьёзной проблемой с тех пор, как обезлюдел Танийский тракт.
Появление Симмерской ведьмы также озадачивало. Кто она – воплощение самого Симмера, или же просто его миньон? Насколько самостоятельна? Насколько сильна? И, наконец, самый главный вопрос – чего они хотят?
С одной стороны, происходящее весьма походило на совместный подготовленный удар со стороны двух сущностей-аномалий – Бараканда и Симмера. Однако, против этой гипотезы решительно выступали яйцеголовые из Латионской академии. Они приводили какие-то доводы, вычитанные из древних манускриптов, а также сложные логические рассуждения, которые утверждали, что Бараканд и Симмер – скорее соперники, нежели союзники. Кроме того, по свидетельствам очевидцев Ведьма севера всегда перед тем, как подвергнуть деревню разорению, произносила пафосную речь о том, что она – их защитница от Гурра.
Значит выходило, что Симмер начал действовать, вероятно, как раз из-за вторжения Гурра. Было похоже на то, что Симмер и Бараканд, словно два старых медведя, готовились драться из-за берлоги. Тогда, вероятно, Ведьму севера можно было бы как-то использовать, тем более что дела на западе пока что шли из рук вон плохо.
Но и тут оставались досадные «но». Во-первых, было непонятно – как можно заключить союз с армией гоблинов? Даже если предположить, что Ведьма севера действительно не хотела разорения деревень, то отсюда следовал весьма неприятный вывод о том, что она с трудом контролирует своё собственное войско. В любом случае пропустить такую, с позволения сказать, армию через сердце Латиона или даже Палатия – неимоверная глупость, которая может иметь серьёзные последствия.
Вторым «но» была невозможность представить взаимодействия регулярных частей Латиона со стадом болотных тварей. Как обеспечить решение простейших тактических задач, не говоря уж о стратегии? Сложно представить, чтобы кто-то из военачальников всерьёз стал бы вставлять в свои тактические схемы «соединения» гоблинов.
Третье «но» заключалось в том, что пока что Ведьма севера целеустремлённо двигалась к северу. Хотя это можно было бы объяснить, и нужно было ещё ждать, что же будет дальше, но академики и маги высказывали предположение, что она так и не свернёт к западу. Потому что нужен ей отнюдь не Гурр, а Чёрная Герцогиня.
Общее мнение учёных докторов с факультета по изучению Чёрной Башни (да-да, такой факультет был создан несколько лет назад, как только эта аномалия из разряда сказок для детей внезапно перешла в суровую реальность) сводилось к тому, что Симмер ищет себе союзника в лице Чёрной Герцогини для того, чтобы закрепить свою власть над Паэттой. В этом случае, – вещали учёные умы, – армия Симмера действительно может в ближайшей перспективе выступить в качестве союзника в борьбе с армией Бараканда, но затем бывший союзник неизбежно превратится в жестокого врага.
В общем, новая головная боль, свалившаяся на короля и его штаб, ещё больше усугубила ситуацию. Однако же, нужно было принимать какое-то решение – полчища гоблинов разоряли пусть малонаселённые, но всё-таки земли королевства, и оставлять это без внимания было недостойно любого монарха, а уж тем более того, что провозглашал себя правителем одной из величайших держав.
В конце концов, после долгих споров и раздумий было принято решение разгромить армию Симмерской ведьмы. Как было сказано одним убелённым сединами академиком: «Когда идёшь на войну с медведями, нельзя брать себе в союзники волков». Конечно, война на два фронта ещё более усугубляла положение, но, положа руку на сердце, любое другое решение выглядело ещё хуже. Вояки из штаба убеждали, что хватит тысячи солдат и полдесятка магов, чтобы превратить Ведьму севера и её армию в воспоминание. Конечно, тысяча солдат и полдесятка магов – это было довольно много, учитывая, что от Палатия сейчас ждать помощи не приходилось, но, с другой стороны, эта цифра не казалась такой уж неподъёмной.
В итоге посчитав, что Ведьма севера скорее всего продолжит движение вдоль Алийи, было решено послать войска ей наперерез. А поскольку времени было упущено много, король решил направить против гоблинов кавалерийский полк, один из тех, что пребывали в резерве на непредвиденный случай. Тысяча двести кавалеристов и четыре мага – сила, что должна была остановить шествие армии Симмера.
***
Когда Четырнадцатый резервный кавалерийский полк прибыл в городишко под названием Боаж, стоящий на Алийе в четырёх милях от латионо-палатийской границы, стало ясно, что он слегка припозднился. Небольшой Боаж стоял на ушах, хотя войско Симмерской ведьмы обошло его стороной. Однако сейчас в городе были сотни беженцев из окрестных деревень – все боялись, что гоблины могут вернуться.
О зверствах гоблинской армии рассказывали леденящие кровь истории. Ходили неясные слухи о какой-то деревне, в которой были заживо съедены все жители, а также об артели лесорубов, чей лагерь оказался на пути проклятой ведьмы. Говорили, что особенно гоблинам нравятся дети, причём девочки ценятся больше, чем мальчики, а вот мужчин и стариков они, якобы, просто убивают, но есть – не едят.
Поговаривали, что у Симмерской ведьмы (здесь никому не приходило в голову называть её Ведьмой севера) тоже зелёная кожа, острые подточенные зубы, и что она сама иногда не гнушается человечинки. А ещё говорили, что она – могущественная колдунья, поджигающая взглядом дома и умертвляющая людей на расстоянии.
В городе, не переставая, возносились молитвы во всех храмах Арионна, а других в этом захолустье и не водилось. Белого бога благодарили за то, что отвёл напасть от города, и молили о том, чтобы так оставалось и впредь. В общем, истерика была в самом разгаре.
Естественно, что в таких условиях получить сколько-нибудь точных сведений об армии противника не представлялось возможным. Те немногие, кто своими глазами видел ведьму и её войско, говорили о неисчислимых полчищах чудовищ от горизонта до горизонта, однако подполковник Джейс, командир кавалеристов, был склонен считать это очередной выдумкой черни. Ведь если бы это было правдой, то речь могла бы идти о нескольких сотнях тысяч существ, а тут уж не справилось бы и вдесятеро большее количество солдат.
Джейс предложил штабу самый пессимистичный, по его мнению, вариант – тридцать-сорок тысяч животных. Да, это число казалось очень внушительным, способным вызвать дрожь в самых смелых сердцах, однако сам подполковник не видел в этом серьёзной проблемы.
Дело в том, что ему приходилось бывать в окрестностях Симмерских болот – милях в двадцати южнее них располагались земли его отца. Джейс, ещё будучи пацаном, принимал участие в охотах на гоблинов. Эта забава была отчасти и необходимостью контролировать численность этих мелких поганцев. Так что подполковник знал, что взрослый вооружённый мужчина в одиночку способен уничтожить три-четыре десятка гоблинов, а если одеться хотя бы в лёгкий доспех – в два раза больше.
Джейс не боялся предстоящего боя. Он боялся того, что будет потом. Получить сомнительную славу истребителя гоблинов – он уже представлял, сколько шуток это вызовет среди его знакомых. Он уже представлял те прозвища, что могут к нему прилипнуть: «охотник на лягушек», «гроза гоблинов», а то и ещё что похуже. Подполковник видел в своём назначении на эту сомнительную операцию козни генерала Каппира, заместителя начальника генерального штаба, с которым у Джейса давно были натянутые отношения.
