Нечто очень похожее на отчаяние постепенно завладело Соланой. Она смотрела вокруг – и ужасалась. Бесконечная река зеленовато-серых тел, которой не было видно конца и края, текла на север. Где-то неподалёку катила свои воды Алийа, пока ещё совсем небольшая речушка – десять шагов в поперечнике. Река, которой управляла Солана, была стократ шире и полноводнее. И тысячу крат страшнее.

«Управляла»!.. Да разве она управляла этой ордой? Находясь здесь, на этих убогих носилках, она не видела и не могла даже представить, что творит сейчас авангард, фланги её дикой армии, а позже нужно будет беспокоиться ещё и по поводу арьергарда. Как можно командовать, управлять ими, когда она не может даже охватить их взглядом?

Поначалу, когда Симмер сказал, что ей нужно будет управлять войском гоблинов магическим способом, ей представлялось что-то вроде того, как она, словно некое высшее существо, видит всю картину откуда-то сверху, одним перстом указующим выстраивая полчища гоблинов в стройные колонны. А на деле… Эта железка, уже заметно натирающая шею, похоже, не приносила никакой пользы.

Глядя сейчас на движущихся вперёд животных, Солана осознавала, насколько она их ненавидит. Боги не могли создать более мерзких существ, даже если бы очень постарались. Надо же было стать королевой гоблинов – эти слова девушка мысленно произнесла, словно ругательство. Не обманул ли её Симмер? Не суждено ли ей быть вечным пастухом этих омерзительных вонючих стад? С каким наслаждением она уничтожила бы эти недоразумения природы! Одна стена огня – и парой сотен тварей станет меньше! Какого искушение! Ведь если в её распоряжении почти сто тысяч гоблинов, то из-за пары сотен у неё точно не убудет… Как же она их ненавидит!.. Как же…

Жалобный, запуганный скулёж стал распространяться кругами от её носилок. Солана изумлённо огляделась. Гоблины, тихонько подвывая, прижимали уши к затылку и брели какой-то подседающей походкой. И все они с непередаваемым ужасом взирали на неё. Солана была поражена: значит, гоблины почувствовали то, что она думала про них, ощутили её жгучую ненависть! Они испугались, не на шутку испугались того, что она с ними сделает. Значит, ошейник позволял управлять этой странной армией силой мысли!

Чтобы проверить догадку, Солана сосредоточилась и мысленно приказала: «Стойте!». Казалось странным, что гоблины могут понимать человеческую речь, да и вряд ли они её действительно понимали, однако же окружающее её серое море, колыхнувшись, остановилось. Насколько хватало взгляда, все гоблины покорно стояли, ожидая новых приказаний.

Радость охватила девушку. Теперь всё стало куда понятней. Выходит, нужно лишь «громко думать», как сформулировала это для себя Солана. И заодно нужно было научиться думать «тихо». Не то чтобы она опасалась, что гоблины станут её подслушивать, но всё же.

«Вперёд!» – отдала она новый молчаливый приказ, и подчинённая её воле армия сдвинулась с места.

Солана то и дело приказывала остановить носилки – тут она обходилась голосом – и шла пешком. Ей хотелось как можно скорее привести себя в форму, и не только потому, что носилки были крайне неудобны и даже болезненны. Просто не являясь пока ещё опытной волшебницей, в случае чего она могла рассчитывать лишь на своё тело. На самом деле, с каждым разом ей становилось всё легче идти, и она проходила всё большие расстояния.

Пока ещё войско Симмера двигалось по безлюдной лесистой местности, но не позднее завтрашнего дня они, скорее всего, доберутся до Мёртвой рощи, а ещё через какое-то время встретятся и первые поселения. Мысль о том, что произойдёт дальше, не давала девушке покоя.

Очередное очевидное решение пришло само собой – она должна быть во главе войска, тогда она будет уверена хотя бы в том, что впереди идущие гоблины не натворят чего-то, покуда она не видит. Поэтому Солана, постаравшись изо всех сил, отдала приказ остановиться. А затем, спрыгнув с носилок, она быстрым шагом направилась вперёд, пробираясь между вставшими уродцами.

Лишь теперь она смогла более или менее оценить масштабы своего войска. Ей понадобилось больше четверти часа быстрой ходьбы, чтобы добраться до переднего края. К сожалению, гоблины, конечно же, не были обучены строевой службе, поэтому брели как огромное стадо. Если бы удалось собрать их кучнее, это было бы куда удобнее, но Солана не могла придумать нужных команд. Действительно – не станешь же командовать гоблинам «Сомкнуть ряды!», или какие-нибудь «Налево!» и «Направо!»!

Придётся смириться с тем, что пока что её войско будет идти таким вот стадом. Когда придёт пора сражаться, всё будет значительно проще. Уж команду «Убейте!» или «Защищайте!» они поймут без сомнения! Осталось уповать на то, что они послушают её приказов не причинять вреда людям.

Каждые три-четыре часа ходьбы Солана устраивала небольшие остановки, не более получаса. Пока ещё они были необходимы и ей, так как она была не в форме, но также ей не хотелось загонять гоблинов. Была и третья причина – она давала им возможность нажраться чего-то, что там они обычно едят, до того, как они окажутся в окрестностях деревень и хуторов.

Всякий раз во время привала она командовала им, чтобы они искали себе пищу, и следила за тем, как эти нелепые существа роют дёрн, доставая червей и корни, как они ловят лягушек и мышей, пытаются ловить мелких птичек, и даже едят некоторые виды трав и листьев. Это вселяло определённую надежду.

***

Меньше чем в миле отсюда была первая деревенька. Скорее даже крупный хутор – всего пять или шесть домов и три десятка жителей. Солана знала эту деревню, она называлась Крохи. Пару раз они заходили сюда с отцом, потому что здесь жил неплохой скорняк, скупающий шкурки.

Деревья подступали к деревеньке почти вплотную, так что когда Солана во главе своего войска показалась из леса, до ближайшего дома было не больше пары сотен ярдов. В этом году погода сильно подпортила планы земледельцам – каждодневный мелкий дождик не давал жать ячмень, собирать морковь и другие скудные плоды земли. Да здесь практически и не было никаких полей: жители Крох кормились лесом и рекой.

Мерзкая погода, вероятно, загнала почти всех жителей в дома, хотя мужчины, возможно, как обычно были на охоте. Солана уже видела отсюда домик скорняка. У неё дико скрутило живот от страха, поскольку она не могла знать, что произойдёт дальше. Пока гоблины брели шагах в двадцати позади неё, уже более плотной группой, чем раньше. Как они поведут себя теперь – вот вопрос, который вязал в тугие узлы пустые внутренности девушки, вызывая острое желание бежать в ближайшие кусты.

Одинокая баба, несмотря на сеющую с неба морось, сидела под небольшим навесом и, судя по всему, мыла и чистила кишки – то ли забитой свиньи или коровы, то ли лося или оленя. Она была увлечена процессом, поэтому подняла голову, лишь когда притихшее войско Соланы подошло почти вплотную к домам. Девушка уже многократно отдала строжайший мысленный приказ никого и ничего не трогать без её разрешения, однако она не была уверена, что гоблины хорошо это поняли, так же, как она не была уверена в том, что этот приказ дошёл до всех, ведь её, с позволения сказать, армия растянулась больше чем на милю в длину и на сотни и сотни ярдов в ширину.

И вот неизбежное – баба подняла усталое лицо, чтобы отереть пот, выступивший на лбу несмотря на нежаркий день, и увидела огромную орду странных чудовищ, подходящую к деревне. Из груди её рванулся почти нечеловечески высокий визг. Она вскочила, перевернув деревянное корыто с замоченными в воде кишками и, всё так же визжа, бросилась прочь.

На её визги из домов выглянуло ещё несколько человек, в основном – тоже бабы, поэтому вскоре деревня огласилась уже множеством отчаянных криков. Среди нечленораздельных воплей раздавалась пара мужских голосов: «Спасайтесь! Бегите!». Часть жителей ломанулась к реке, вероятно, надеясь укрыться в прибрежных зарослях или камышах. Другие бежали просто куда глаза глядят, лишь бы подальше от этой напасти.