— Впрочем, — весело заявил князь, — у меня есть неженатый сын…

— Вот только я всё равно уже замужем, — заметила строго.

— Да, простите, — слегка смутился Трубецкой, но как-то слишком уж слегка. — Не имел чести лично знать вашего супруга, но наслышан, что именно их полк участвовал при прорыве обороны на Горджунском перевале. Стремительная атака завершилась победоносным наступлением по всей линии фронта, и ко всему прочему именно ваш брат участвовал в уничтожении группы культистов под предводительством Аль Бадунамаха.

М-м, а можно поподробнее?

Увы, князь уже закончил откровенничать, а потом и вовсе откланялся, дав понять, что его внимания желает сам император, но баба Варя осталась рядом со мной. И я, пользуясь тем, что рядом больше никого, выпалила:

— Вы то тут какими путями?

— Ой, не спрашивай, — отмахнулась она, пренебрежительно цокая. — Внук позвал.

Информативно…

— А кто у вас внук? — уточнила аккуратно.

— Да вон, блистает, — хихикнула знахарка и взмахнула рукой.

На императора.

На всякий случай еще внимательнее проследила за траекторией взмаха руки, но… Нет. В том направлении стоял только император.

И я возмущенно уставилась на бабулю.

— Серьезно⁈

— А что? — Она лихо заломила бровь. — Не веришь?

Кхм…

— А вот знаете, — протянула, — верю. Но в легком недоумении. Зачем при таком раскладе вы живете в деревне?

— Природу люблю, — хитро усмехнулась старушка. — Птичек, кошечек. Людей. Иногда. Да и место моё там, а не в этих белокаменных хоромах. Кому я тут нужна? А там я при деле.

И вот не поспоришь же!

Вот только…

— А внук знает, чем вы занимаетесь?

Знахарка хитро усмехнулась.

— А ты своим мужикам всё рассказываешь?

Тц! Уела…

— Нет, конечно, — улыбнулась. — Зачем их лишний раз расстраивать?

— Вот и я так думаю, — улыбнулась мне далеко не самая простая бабуля. — У мудрой женщины и в доме порядок, и в голове. Капельки-то пьешь?

— Пью, — кивнула, сразу сообразив, про что она спрашивает.

— Молодец, — кивнула она. — За мужиками своими поедешь, волка не бери. Лишним будет. А вот сова пригодится. И Гефесту скажи, пусть хопеш тебе справит. Руны сама наноси, знаешь какие. Пойдешь салют смотреть, встань справа, так поудачнее будет.

И не позволив мне вставить ни словечка, направилась к внуку, улыбаясь как та загадочная женщина с картины Леонардо.

Мне оставалось лишь смотреть ей в спину и… думать.

Оракул. Она определенно оракул. Те тоже говорят не то, что знают, а то, что велит им вселенная. Расспрашивать бесполезно. Она может даже не вспомнить то, что сказала секунду назад. И ведь не назовешь её блаженной…

Так. Ладно.

Про оружие понятно. Про руны в принципе тоже. Как и про волка. Локи не болонка, в сумку не спрячешь. Про сову… Культисты, да? Гули. Мерзкие твари!

А вот почему я должна ехать за своими мужиками? Кто подскажет?

Неужели без меня никак?

Я аж губу прикусила с досады. Вот как-то даже не знаю, с чем таким не сможет справиться Саша, где могу справиться я? Вот не хотелось бы мне такой ситуации!

Но, боюсь, решать не мне…

В общем, праздник оказался с горчинкой, но вместе с тем я не собиралась унывать совсем уж сильно. Как ни крути, а сегодня я обзавелась кучей выгодных знакомств, в том числе с невероятно влиятельными людьми. И в случае чего не премину этим воспользоваться!

Понятное дело, что не стоит этим пользоваться слишком часто и бездумно, но в случае острой нужды рискнуть определенно стоит.

Но вот объявили салют и всех пригласили во внутренний парк, причем я сразу заметила, что температура воздуха тут определенно не зимняя — видимо работа артефактов, а то и просто магов. Вспомнив слова бабы Вари, прошла правее, с интересом осматриваясь и подмечая, что в этом парке до сих пор пышным цветом алеют розы и другие обильно цветущие кустарники. Эх, красота! Помню, дома у нас в принципе никогда снега не было… Там всегда всё цвело и пахло. Правда по осени стояла такая адская жара, что только охлаждающие артефакты спасали, но это уже мелочи.

Наконец все гости определились с местами, по центру блистала императорская семья, где-то в толпе затерялись тётя Роза с супругом, рядом со мной стояли незнакомые, но явно уважаемые дамы и пожилые господа при погонах, промеж аристократов сновали юркие официанты с традиционным шампанским, куранты, которые никто не видел, но все прекрасно слышали, пробили полночь и вместе с первой вспышкой роскошного разноцветного салюта толпа разразилась ликованием.

Наступил Новый год…

И хотелось бы радоваться вместе со всеми, но я лишь чуть отстраненно улыбалась, скользя рассеянным взглядом по толпе, которая радовалась непонятно чему. Такие нарядные, беспечные… Счастливые.

Дар эмпатии активировался сам по себе и я прикрыла глаза, впитывая в себя чужую радость. Она ложилась сладким дурманом на губы, щекотала пузырьками шампанского язык, расправляла безграничным счастьем крылья и придавала душе легкость.

Но вот в идеальную гармонию всеобщего ликования вклинилась нотка хаоса. Темного, грязного. Воняющего падалью…

Распахнув глаза, потому что моментально опознала этот запах, я увидела, как один из официантов отошел чуть в сторонку, повернувшись спиной к толпе, а потом его начало корежить.

Он сгорбился, жилет на его спине треснул, он сам захрипел, а затем выгнулся в обратную сторону… И завыл. Как заправский волкодлак.

Точно так же завыли и другие одержимые, высвобождая из своих тел то, что в них сидело, и этот вой с легкостью перекрыл гомон толпы. Раздались сначала разрозненные крики ужаса, а потом и многоголосый визг людей, не ожидавших, что в столь светлый народный праздник может произойти настолько мерзкое преступление, а окончательно избавившиеся от тесных оболочек гули уже нацелились на свои первые жертвы.

Неа. Не угадала тварь!

Решив, что подумаю о последствиях позже, я метнулась чудовищу наперерез и безо всяких сожалений спалила гуля сгустком чистейшей плазмы. За моей спиной кто-то взвизгнул и упал, но я не стала оборачиваться, уже выискивая взглядом следующую жертву.

Мой дар воздуха расслышал семь голосов, а значит где-то ещё шесть этих уродцев. Они ещё не вошли в силу, для этого им требуется не меньше минуты, так что время ещё есть. А вот потом… Потом придется туго.

Более того, чем больше невинных жертв поглотит гуль, тем сильнее, быстрее и кровожаднее он становится, тем больше усилий придется приложить, чтобы его уничтожить.

Вот только и я медлить не планировала.

Прекрасно видя, откуда бежит толпа, я сделала кардинально иное и рванула в самую гущу событий. Среди женщин мало магов. Особенно огненных. Даже если они и попытаются дать отпор, ничего у них не выйдет. Максимум смогут задержать монстров на секунду-другую… Многие мужчины тоже в растерянности, хотя стоит отдать им должное — они пытаются организовать грамотную оборону, пропуская женщин за свои спины.

Но все до одного безоружны. А старики… Да, они маги. Но не огня.

Огня в наших рядах определенно не хватает…

Видела я и гвардейцев, но они защищали прежде всего императорскую семью и организовывали эвакуацию, чтобы люди не затоптали тех, кто совсем беспомощен и в панике. Вот какой-то совсем отбитый гуль попытался прыгнуть на императора, но не долетел — Василий безо всяких колебаний отправил ему наперерез пульсар чистейшего пламени и гуль упал на землю уже обугленной головешкой. Слева тоже мелькали вспышки…

А вот справа была я и еще два гуля, которые наивно увидели в моём лице беззащитную жертву.

Не, ребят. Это фантастика.

Первый умер сразу, наверняка даже не сообразив, что произошло — заряд чистейшей плазмы не оставил ему ни шанса. Второй попытался метнуться в сторону, а потом подпрыгнул, чтобы напасть сверху, но и его угомонила плазма.

Пф. Да как нечего делать!

В итоге на моём фланге гули сдохли раньше, чем сюда добрались доблестные гвардейцы во главе с бравым капитаном, чьи глаза алели едва сдерживаемым пламенем, но их мне порадовать было нечем. Враги кончились.