«И есть ли смысл скакать если все равно догонят?» — мелькнула мысль.

Увы, но другого решения у него не имелось. Идея — остановиться и принять бой, как возникла, так и пропала. Оружие не заряжено и он просто не успеет зарядить даже один пистолет. Ну, один может и успеет, вот только противников трое и даже если он одного свалит, что не факт, то остальные его захомутают, а потом еще и отомстят за своего товарища.

Говорят, что чудес не бывает, но маленькое чудо все же случилось. Один из преследователей, точнее его конь, поскользнувшись на дорожной грязи, упал. Всадник видимо все же успел среагировать и соскочить, так что не сильно пострадал, но вот конь точно выбыл из скачки, а значит и его всадник. Теперь преследователей осталось двое. Увидев, что случилось с их товарищем эта парочка проявила благоразумие и чуть сбавила прыть, чтобы тоже не грохнуться на землю, как результат — расстояние между беглецом и погоней перестало сокращаться.

— Н-но! Н-но!!!

В какой-то момент мимо что-то мелькнуло, буквально на расстоянии вытянутой руки. Обернувшись в очередной раз, Андрей увидел, что в землю впилось стрела, и посмотрев на преследователей, отметил что один из всадников натягивает лук и пускает очередную стрелу.

Этот выстрел оказался чуть точнее, но стрела впилась не в тело Градова, а в седельную сумку с одеждой.

Он решил было попытаться маневрировать, устроить что-то вроде зигзага, но быстро отказался от этой идеи, во-первых кони в связке, что мешает подобному маневру, во-вторых, его скакун поскользнулся и лишь чудом не свалился, ну и в третьих, такой маневр увеличивает пройденный путь, в то время как погоне несется по прямой и соответственно начинает быстро сокращаться дистанция, буквально метр в две-три секунды, а общее расстояние и так не сильно велико, порядка ста пятидесяти метров.

Но любая система всегда стремится к равновесию и везение не может длиться вечно. Его кони стали сдавать, в то время как погоня держала темп, то ли кони были свежее, что сомнительно, то ли просто моложе и потому сильнее, что вероятнее, и дистанция вновь начала сокращаться.

А тут еще стрела попала, да в больное плечо.

— А-а-а!!! — взвыл от острой боли Градов.

Извернувшись, так что едва не сверзился с коня, он смог вырвать проклятую стрелу правой рукой, но в любой момент могла прилететь еще одна, да в место куда-нибудь похуже, например в голову или в позвоночник.

Но тут ему повезло, дорога сделала крутой поворот, от преследователей его на некоторое время прикрыли деревья. Понимая, что его все равно догонят и достанут, он решился уравнять шансы и свернул в лес. Да, скорость упала до шага, приходилось либо объезжать деревья, либо низко пригибаться, но и преследователи не могли двигаться быстрее. В лесу лук стал почти бесполезным, хоть дистанция сократилась до пятидесяти метров, главное, чтобы между участниками погони имелись деревья с густой кроной вроде березы, но на такой короткой дистанции это как ни странно все же довольно проблематично обеспечить ибо лес оказался довольно редким, местные его неплохо проредили вырубая на дрова и строительство.

Понимая, что надо как-то отбиваться, Андрей решил все же попробовать зарядить пистолет на ходу благо одну из «пушек» он показательно держал при себе если надо будет кому-то пригрозить, ну и деревенские проявляют больше уважения если видят оружие.

Пролетела еще одна стрела да так близко, что еще чуть-чуть и Андрей мог остаться без правого уха.

— С-сука…

Наконец процесс зарядки был завершен. Осталось не потратить выстрел впустую.

— Вот только как?..

Над этим вопросом Андрей напряженно размышлял едя по большей части полуобернувшись, чтобы отслеживать действия противника, контролировать стрелка и выбирая путь так, чтобы он мог как можно реже стрелять.

План все же появился и не раздумывая больше, Градов принялся его реализовывать, он пустил коня чуть быстрее, в очередной раз обернулся и… вылетел из седла ударившись о низкую ветку.

— А-а-а!!!

Конечно тут же вскочил и попытался вновь влезть в седло, но не получалось. Играть практически не приходилось. Рука действительно болела сильно, тут и вывих недавний и совсем свежее ранение в плечо. Одежда кстати обильно пропиталась кровью.

Тут и преследователи подоспели. Стрелок оказался чернявым, татарских кровей.

— Я сдаюсь… сдаюсь… — глухо и устало произнес Андрей, подняв руки, стоя при этом так, чтобы его скакун находился между ним и преследователями.

Те подъехали ближе. Татарин опустил лук и спустил тетиву, хотя стрелу не убирал, готовый в любой момент к выстрелу.

Второй всадник, презрительно сплюнув слез со своего коня доставая веревку из седельной сумки.

В лесу раздался свист. Видимо о себе дал знать третий охотник за головами, похоже что его конь не получил травм, как и сам всадник. Татарин рефлекторно дернул головой в сторону звука и Градов в этот момент выхватил пистолет, что засунул под подпругу и нажал на спусковой крючок.

«Только бы осечки не случилось!» — взмолился он мысленно, припомнив, что такое оружие довольно часто подводило стрелков в самый неподходящий момент.

К счастью агрегат не подвел и знатно бабахнул, да так, что ствол натуральным образом разорвало в руках Андрея. Что тому виной, плохое качество изготовления ствола или его износ, может пороху сильно переложил (ну не знал он нормы, вот и сыпанул щедро, да еще в движении, да на нервах), а может все из-за того, что Андрей зарядил сразу две пули для надежности поражения цели, ну или все факторы вместе сказались…

— А-а-а!!! — раздался сдвоенный крик боли.

Орал татарин, которому пуля угодила в правое плечо. А вот вторая пуля угодила в его коня, причем скользнула по шее перебив вену и кровь толчками выплёскивалась на землю.

Вторым кричавшим оказался второй преследователь. Кусок разорвавшегося ствола угодил ему в лицо.

Сам Андрей к своему изумлению не пострадал. Руку он поднял довольно высоко, так что осколки от ствола полетели вправо, влево и верх.

Что до стрелка, то тот орать быстро перестал. Сначала он безвольной куклой свалился с коня, а потом и сам его конь, что начал шататься словно пьяный из-за потери крови, рухнул наземь.

Градов метнулся к луку татарина и не придумал ничего умнее как бросить его в крону соседнего дерева, где он благополучно застрял, повиснув на ветке.

— Порешу быдло! — заорал тот, кто собирался его вязать и убрав руки от окровавленного лица, ему оказывается выбило левый глаз, выхватил большой нож, почти свинокол.

«Поляк что ли?» — мелькнула мысль.

Градов бросил рукоять с ошметками ствола в окривевшего охотника за головами, что чуть пошатываясь двинулся в его сторону, и вскочил в седло своего коня. Тот от мощного выстрела лишь чуть вздрогнул и переступил ногами недовольно фыркая от запаха порохового дыма, видимо обстрелянный конь, да и второй тоже не сильно взволновался. Осколки ствола его тоже не задели — спасли седельные сумки, вот в них дырочки появились.

— Пся крев! На куски порежу, курву!!!

Андрей попытался подъехать к коню раненого охотника за головами, чтобы либо прихватить его с собой, либо порезать шею, но не преуспел — противник встал у него на пути, защитив своего скакуна. А потом и сам вскочил на него.

Погоня продолжилась. Причем их снова стало двое. Но хоть больше не стреляли по нему из лука.

Неожиданно лес резко закончился и перед Андреем раскинулось убранное поле.

— Н-но!

Чуть отдохнувшие кони резко перешли с легкой рыси на галоп и Градову снова пришлось проявить все свои способности, чтобы не выскочить из седла. Погоня тоже ускорилась и его начали обходить с флангов, при этом третий охотник за головами начал раскручивать самый настоящий аркан.

Бросок.

От первой попытки себя заарканить Градов банально отмахнулся рукой, сбив петлю в сторону.

— Быстрее! Быстрее! — подстегивал коней Андрей.