— Такие книги обычно покупаются детям, которые не умеют читать, и в них пишутся сказки. Но эту мне сделали под мой индивидуальный заказ, так что она будет чуть более познавательна вымышленных историй.

— Что в ней особенного? — не сдержала любопытства я, пролистывая страницы с яркими картинками и короткими подписями.

— Книга позволит тебе погрузиться, в прямом смысле слова, в нашу историю. Читая и внимательно вглядываясь в картинки, ты будешь погружаться в происходящее, как если бы события происходили на твоих глазах. У вас бы это можно было сравнить с виртуальной реальностью.

— Ух ты, — впечатлилась я, осознав уникальность подарка. — Спасибо.

— И это еще не все.

— М-м-м?

— Я приглашаю тебя завтра на бал. На Королевский бал в честь наступления Нового Года.

Я оторвалась от разглядывания книжки и внимательно уставилась на Авфула. Я слишком много выпила или он сказал…

— Королевский бал?

— Совершенно верно, — невозмутимо кивнул он.

— Завтра.

— Именно.

— С чего это вдруг? — прищурилась я, не впечатленная такой сомнительной честью. — Вы же не хотели афишировать мое существование?

— Да, не хотел. Но после того покушения на тебя, я решил несколько пересмотреть свое мнение.

— И какого же оно теперь?

— Думаю, что нужно представить тебя обществу, как моего мага-универсала.

Что-о?!

Видя мое явное, мягко говоря, возмущение таким предложением, Ивар Авфул поспешил меня успокоить:

— Джозефина, это все лишь для прикрытия! Я не буду требовать с тебя исполнения клятвы верности или чего-то такого. Зато метка принадлежности защитит тебя, ибо никто не решится навредить той, что принадлежит мне.

— Вы вообще себе слышите? — сказать, что я офигела, значит не сказать ничего. — Я думала, что история, — я для эффекта потрясла книжкой, что он мне подарил, — Вас чему-то да научила! Любое живое существо не может кому-то принадлежать! Я Вам верила, доверилась, а Вы…

— Джезефина, но ведь…

— Никаких «но ведь»! Вы эгоистичной, самовлюбленный, не способный элементарно выучить уроки, преподносимые Вам жизнью! Ни на какой бал я с Вами не пойду!

— Ты не можешь отказаться, — сухо оборвал мою пламенную речь Авфул. — Я уже сказал, что нужно приглашение на некую мисс Найт. Твое присутствие неоспоримо, иначе королевская стража сама придет за тобой.

Я, словно рыба, открывала и закрывала рот, не находя, что на это ответить.

— Джозефина, — смягчился Ивар Авфул, — пойми, это для твоего же блага. Представ перед королем и знатью, ты покажешь, что не беззащитна.

— Нет! — повторила я. — Я приду, но не как Ваша собственность. — Я встала с диванчика и, глядя сверху вниз на того, кто оказался гиеной (да-да, даже не волком) в овечьей шкуре, сказала, выделяя каждое слово. — Спасибо Вам за все, но дальше я буду решать свои проблемы самостоятельно.

Покинула я бал, не дожидаясь его окончания, в расстроенных чувствах, приправленных злостью.

Отлично, просто отлично, и кому я теперь могу доверять? Эрик, несомненно, остается в кругу моих близких друзей, но он не обладает столь широкой сферой влияния, чтобы, в случае чего, защитить меня от Авфула.

Снова возникла мысль податься к демонам, благо, что от Ориана приглашение получено. Но все же прятаться я не привыкла.

Залетев в собственную комнату, я прислонилась к двери, переводя дыхание. Только сейчас заметила, что так и продолжала сжимать в руке детскую книжку с иллюстрациями, подаренную оказавшимся не таким уж заботливым дядюшкой Авфулом. Все же подарок мне понравился, да и сие литературное произведение не виновато в том, что дарящий его оказался двуличным козлом, так что я просто убрала книгу в ящик стола и плюхнулась на кровать.

А Тиериандеирен?

Интересно, он тоже вынашивает планы, как бы меня записать в свою собственность? Сердце шептало, что он честный мужчина, кто не поступит столь подло, но разум опровергал сомнительные доводы, сводящиеся к тому, что он не такой. Ага, и сколько же таких «не таких» в итоге доказывали, что именно такие вот они и есть? Однако, не проверю — не узнаю. И, не переодеваясь, я взяла заготовленную открытку и решительно покинула общежитие и Академию.

Где искать дом главы мицаев, я помнила смутно, поэтому, лелея слабую надежду, я мысленно позвала Тень. К моему удивлению, конь уже ожидал меня у ворот нашего учебного заведения.

— Тень, ты все же пришел, — я крепко обняла коня за сильную шею. — Вот ты уж точно не строишь никаких эгоистичных планов, малыш, да? Может сбежим с тобой в леса и будем путешествовать по миру вдвоем, а?

Конь фыркнул и опустился передо мной на колени, чем вызвал громких вздох удивления стражей. Я, не обратив на зрителей никакого внимания, устроилась на нем верхом боком, поскольку в платье сесть привычно было несколько проблематично, и конь аккуратно поднялся.

Не задумываясь над тем, куда мы едем, я вновь погрузилась в свои мысли, продумывая, как же теперь быть, и не подставит ли в итоге меня Авфул, объявив, что я мятежный бесхозный маг-универсал. Сразу вспомнился жуткий коварный браслет, которым меня проверял де Эксилир. Не хотела бы я повторить тот опыт.

Мы без приключений добрались до запомнившегося мне дома де Эксилира.

— Ты мой хороший, — поцеловала я Тень в нос, когда он столь же аккуратно опустился, позволив мне изящно соскользнуть на землю. — Самый умный, верный, заботливый.

Конь довольно фыркнул и подтолкнул меня носом к двери.

Казалось бы, что потрясений мне на сегодняшний вечер уже хватит, но нет.

Дверь мне открыл серебристоволосый темный эльф. Вполне логично, ведь это его дом, но эльф был одет в бирюзовую футболку и в серые спортивные штаны.

— Мисс Найт? — удивленно и несколько растерянно встретил меня де Эксилир.

Я продолжала молча пялиться на столь непривычное зрелище.

— Мисс Найт, что-то случилось?

А я все не могла отмереть и хоть что-то ответить. Все, надо заканчивать пить, кажется, у меня начались галлюцинации.

Светлая футболка обтягивала поджарое мускулистое тело, открывая испещренные шрамами руки, свободные штаны и босые ноги придавали эльфу, такому всегда строгому и собранному, домашний вид. Длинные волосы хоть и были заплетены в косу, но она была не привычно тугая и замудреная, а висела свободным колоском, из которого возле лица выбивались непокорные пряди.

Я сглотнула, прочищая горло, но так и не нашлась, что ответить.

— Войдете? — не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, де Эксилир приглашающе махнул рукой, запуская меня внутрь.

Я вошла, сжимая в руке открытку, о которой совсем забыла, продолжая разглядывать мужчину.

Мы прошли в гостиную, в которой не так давно я провела время за потрясающим ужином, что растянулся на всю ночь. Усадив меня в мягкое кресло, эльф пододвинул поближе еще один и устроился напротив.

— Мисс Найт, что случилось.

— С Новым Годом, — не впопад ответила я, двумя руками протягивая открытку. — Надеюсь, она скрасит Вам одинокие мрачные вечера и поднимет настроение в минуты пессимизма.

Да, не так я себе все представляла. Но кто ж знал, что меня встретит не темный эльф, облаченный во все черное, а домашний, поражающий воображение, мужчина.

Видя, что де Эксилир не торопится брать из моих рук открытку, я таки пришла в себя и попробовала разрядить атмосферу:

— Она не кусается. Или вы боитесь, господин гроза преступного мира?

— Мисс Найт, Вы пришли, чтобы сделать мне подарок? — все же взял в руки открытку эльф.

— В том числе, — кивнула я, улыбаясь и стараясь не выдать своего волнения.

Сегодня открытка молчала, демонстрируя лишь краткую, но несущую более глубокий смысл, надпись: «С Новым Годом, Тиериандеирен!».

Де Эксилир уже почти минуту молча смотрел на текст, и по его непроницаемому лицу невозможно было понять, о чем же он думает.

Елки-палки, мужчина, ну ты хоть как-то отреагируй.

Вот что я не люблю больше всего, так это ничего не делать и мучиться от неизвестности.