— Ого, а у вас так? — на меня посмотрели с легким ужасом в глазах.

— Ну, не везде, но есть и такие места.

— Нет, — Эрик покачал головой. — Наши маги поддерживают вполне комфортную температуру для большей части населения. А для тебя зима и вовсе покажется теплой, с таким-то в сравнении.

Он даже вздрогнул и поежился, словно представил, какого это — жить в такой зиме.

— Ты сказал, что этот лес — результат экспериментов магов земли. А какие еще маги существуют?

— Ну, у нас есть шесть основных групп, но при этом маг может владеть несколькими, зачастую схожими направлениями. Это артефакторы, лекари, боевики, стихийники и некроманты, — Эрик принялся загибать пальцы, перечисляя. После некромантов он замолчал.

Я честно подождала немного, ну, вдруг он просто кого-то забыл. Но молчание все длилось. Долго длилось. Секунд десять, а то и все двадцать, наверное. Ну и я не выдержала:

— Это пять направлений. Какое шестое?

Тяжелый вздох и растерянный взгляд совсем не стали ответом.

— Шестая группа магов — универсалы.

— О, это же, наверное, круто — уметь сразу все! Это о них ты говорил тогда, в моем мире?

Я загорелась любопытством. Ведь Эрик действительно что-то такое говорил. Вау, я тут буду как Бэтмен, или как Человек-Паук, не, как Женщина-Кошка. Ну или кто тут за крутого супер-героя сойдет? Я уже мысленно представляла себя этакой Супер-Герл, как мои розовые фантазии жестоко разбили тяжелым молотком.

— Это не круто. Универсалов презирают и используют. Так было не всегда, но вот последние несколько столетий… — и снова замолчал. Нет, ну что за человек, нельзя же так, интересно ведь. А, ну да. Он ведь не человек. Но это все-равно не дает ему оправдания.

— А почему к ним сейчас такое отношение? — я решила не ждать, пока он заговорит сам, и намекнула на продолжение рассказа.

— Универсалов никогда не рождалось много, я бы даже сказал, что их было несколько десятков на все население нашего мира, что составляет меньше одного процента, и они действительно были очень могущественны. У нас каждый маг имеет два — три направления сил, очень редко, кто имеет четыре. И я говорю не об общих группах, а о более узком направлении. Например, стихийники делятся на магов земли, огня, воды и воздуха, лекари на менталистов, магов жизни, и травников, некроманты тоже по типам нежити делятся. Обычно направления магии проявляются схожие. Например, нормальным будет встретить мага, обладающего боевой, огненной и ментальной магией. Но ты никогда не встретишь того, кто будет одновременно обладать магией воды и огня или травника и некроманта, так как это взаимно уничтожающие силы. Исключение — маги-универсалы.

— Ну пока что все звучит все-таки круто.

— Погоди, это только предыстория. Они действительно были, как ты говоришь, крутыми. За свои услуги они брали очень много и брались за те дела, с которыми могла справиться только группа магов, но по каким-либо причинам это было не удобно. Или вовсе занимались специфичными делами, например, путешествиями в другие миры, проклятиями, передачей энергии. Удивительно, но универсалы рождались только среди людей, хотя остальные расы имеют куда больший магический потенциал во всех других направлениях. И вот однажды, примерно лет триста назад, родилась девушка-универсал, в которую влюбился советник короля и по совместительству на тот момент ректор нашей Академии Магии, то есть самый влиятельный маг в нашем мире.

— Слушай, а как вообще ваш мир называется?

— М? Конкордия.

А красивое название мира, надо запомнить. А то мне еще жить в нем. Ну, я во всяком случае на это надеюсь.

— Угу, продолжай. Влюбился ваш маг в девушку. И что? Она его отвергла?

— Догадливая.

— Ты знаешь, это абсурдная причина. Неужели ваш супер-главный маг не смог пережить отказ?

— Ты снова торопишься. Я все расскажу. Она его действительно отвергла. Но Ивар Авфул, так звали мага, не пожелал принять отказ и похитил девушку. Та же не пожелала смириться со своей участью и сбежала вместе со своим женихом.

— Ого, как же она смогла убежать от сильнейшего мага?

— Он не был сильнейшим, он был главным. Это разные вещи. Сильнейшими были универсалы, но они никогда не гнались за властью, а предпочитали свободу и уединение. Поэтому ей удалось уйти, и даже полный комплекс охраны не смог остановить девушку. Тогда Ивар Авфул словно сошел с ума. Он убедил короля, что универсалы опасны и их всех нужно переловить и подчинить, а тех, кто добровольно не подчинится и не даст королю и ему самому клятву безграничной верности — запереть в самых строгих темницах до тех пор, пока они не изменят мнение или не умрут от истощения. Таким образом он хотел отыскать и привязать к себе свою возлюбленную, а в итоге уничтожил самую могущественную группу магов.

— Это не любовь, это одержимость просто. Ведь если любишь, то не будешь ломать, а позволишь быть счастливой, пусть и с другим. Разве нет?

— Да, наверное. Я не сталкивался с такой проблемой.

Ну, я в общем-то тоже, но в прочитанных в юности романах убеждали именно в этом.

— И нашел он девушку?

— В том то и дело, что нет. Она исчезла. Спустя несколько десятилетий исчез и Ивар. А вот гонения универсалов не исчезли, хоть и приняли более тихий характер. Теперь таких магов выискивают и отлавливают с самого детства и либо забирают на воспитание и службу короне, либо их выкупают богатые дома для своих детей.

— Зачем?

— Лишь маги-универсалы способны передавать свою энергию другим магам. Богатые семьи привязывают клятвами верности универсалов к своим детям и те служат постоянными батарейками для них.

— Это ужасно.

Я была в шоке и в ужасе, если культурно выражаться. Это ж каким надо быть му… жчиной нехорошим, чтобы из-за своего пострадавшего эго превратить в практически рабов целую группу живых и разумных людей?

— Да, я с тобой согласен, это ужасно. Не все поддерживают такое положение вещей, но подавляющее большинство все же придерживается именно таких взглядов. Ведь это для них удобно.

За этой драматичной историей мы дошли до края леса и вышли к лугам, покрытым ровными посевами.

— Осталось немного, это уже наши территории. Смотри, еще немного и придет пора собирать урожай.

— Ты же говорил, что уже осень?

— Ну да, урожай собирается четыре раза в год, в конце сезона.

— Ого, плодовитая у вас земля.

— Ну так в разные сезоны выращиваются разные культуры, и земля успевает восстанавливать все необходимое для каждого вида растений.

— Все-равно удивительно. У нас урожай собирается один раз в год, зато в течение большого периода.

— И как вы не голодаете?

Я просто пожала плечами.

— На собранных запасах и за счет химически созданной еды.

— Я все больше сочувствую жителям вашего мира.

— Ну, у нас любят говорить: везде хорошо, где нас нет.

— Тоже верно.

— Эрик! Неужели это ты?

Подходя к крайним домам, мы услышали восторженный крик раньше, чем увидели несущегося на нас ребенка.

— Эрик! Эрик вернулся!

Мальчишка влетел на руки Эрика с такой скоростью, что тот пошатнулся. На эти крики стали подтягиваться остальные жители. Веселый смех, дружеские объятия, было видно, что парня здесь действительно очень любят. Я стояла в стороне, чтоб не мешать столь радостной встрече.

— Ты куда ж это пропал почти на пять месяцев?

Вопрос задал улыбающийся старичок, когда народ немного поутих.

— Ну, я нашел человека, который поможет мне принять мою вторую половину, — Эрик широко улыбался, все также продолжая держать на руках счастливого мальчишку. — Познакомьтесь, это Джо Найт.

Все дружно повернулись в мою сторону. Я было приготовилась к тому, что на меня посыпятся упреки, мол, украла у них родственничка или что-то подобное. Но вот к чему я была не готова, так это к такой явной симпатии.

— Ты правда сможешь помочь нашему мальчику? А то уж извелся он за последние годы-то, скоро совсем зачахнет. — на это Эрик лишь фыркнул.