— Скушай кусок сыра и садись. Пока мясо греется, я помогу тебе.

Я послушно запихала в рот сыр и уселась по-турецки, проигнорировав боль в мышцах. Ничего-ничего, нам еще неделю, как минимум топать, так что привыкайте.

— Эээ, нее, давай вытягивай ноги и разувайся. Я, конечно, не лекарь, на напряжение снять могу.

Я было хотела пошутить над тем, как он может снять напряжение, но тут его руки легли на гудящие икры. Ммм, восхитительно. Приятные разряды, дополняющие каждое нажатие рук, растекающееся тепло — в совокупности это все действительно быстро убрало неприятные ощущения. Я даже не удивилась, увидев, что глаза Эрика светятся.

— Со спиной тоже помочь? — искренняя забота и сочувствие в голосе не дали возможности сомнениям, и я с готовностью развернулась к лесу передом (а к молодцу задом, ага).

— Ну вот и все, лучше?

— Намного, спасибо тебе большое!

Я встала и потянулась, отмечая, что действительно чувствую себя гораздо бодрее. Осталось только утолить чувство голода и можно идти сворачивать горы и вершить подвиги.

— Отлично, тогда перекусим и снова в путь. Мы уже отошли от людских поселений, а потому можем немного потренироваться.

Мясо оказалось на удивление вкусным, горячий чай ароматным, а потому с обедом мы разделались очень быстро. Убрали за собой все следы пребывания на поляне и, закинув рюкзаки на плечи, уселись верхом.

— Стоп, Джо, слазь давай.

Я недоуменно посмотрела на Эрика, оглядела себя, но так и не поняла, что не так.

— Давай, давай, возвращайся на землю, — и он сам спрыгнул и подошел ко мне. Я послушно спустилась.

— Ладно еще в первый раз, но теперь ты обязана научиться садиться на коня самостоятельно, без его помощи.

До меня начало доходить. Ну да, чтобы мне сесть верхом, Тень опускался на колени, а потом уже со мной снова вставал. И чем же такой вариант плох?

— Что не так с моим способом? — озвучила я свои мысли.

— А если тебе придется быстро откуда-то уезжать? Или земля будет не такой ровной, а каменистая?

Да, в словах напарника есть логика и смысл.

— И как же мне это сделать? Тебе-то легко говорить, при наличии седла стремя служит ступенькой, а тут как?

— Обопрись на круп и подтянись, — Эрик пожал плечами, мол, что же тут такого.

Я, конечно, не скажу, что я совсем уж домашний задохлик, так что несколько раз подтянуться на турнике смогу. Но то турник, а не живое существо, да и ухватиться руками тут особо не за что.

В целом, моя попытка забраться полностью оправдала мои опасения. Безуспешная, в общем-то попытка, лишь развеселила напарника. Отсмеявшись и успокоившись, Эрик ненадолго замолчал, видимо, придумывая другие варианты.

— Ну ты же маг, — наконец провозгласил он, — пусть и не обученный. Левитируй себя, создай ступеньку, уменьши свой вес, чтобы суметь подтянуться.

— Ты тоже маг, так что мог бы и помочь, — огрызнулась я.

Комментарий про вес мне, как и любой девушке, не понравился. Я хоть и не была двухмерной моделью, что стали так популярны у нас в последнее время, но и толстушкой не была. Вполне себе в форме, стройная, с неполным вторым размером и пропорциональной попой.

— И как ты себе это представляешь? Предпочтешь энергетический тычок или тебя снизу поджарить?

— Спасибо, справлюсь сама.

Хоть мои слова и были пропитаны негодованием, но его следующая фраза напрочь смыла любое недовольство.

— Я в тебе нисколько не сомневаюсь, Джо, — и улыбнулся, являя миру ямочки на щеках.

Для порядка фыркнула, мол, я все еще дуюсь, но у самой на лице появилась взаимная улыбка.

Попытка левитировать себя также ни к чему не привела, так что я решила создать воздушную ступеньку, с которой запрыгнуть на высокий круп не составило бы труда. С надцатой попытки (в какой-то момент я сбилась со счета) у меня таки получилось. Я снова сидела верхом, вся мокрая и тяжело дышала, но зато крайне довольная собой.

— Молодец! — меня легонько хлопнули по ноге, а вместе с этим меня окутало тепло, мгновенно высушивая. Все-таки магия — потрясающая штука, и как я без нее жила?

— Ну что, продолжим оценку твоих способностей или немного отдохнешь?

— Давай попозже. Лучше расскажи мне, как так вышло, что магов, которые обладают такой большой силой, смогли, ммм… — я попыталась подобрать подходящее слово, — устранить?

— Это была тщательно спланированная, продуманная и слаженная акция, проведенная одновременно во всем государстве. Местопребывания всех универсалов было выяснено заранее и в день Х вокруг дома каждого мага одновременно была активирована блокирующая сеть. Постепенно сети стягивались, и, в конце концов, опутывали конкретных магов. Если тот приносил клятву верности и полного подчинения, сеть снимали, а если нет, то мага убивали или бросали в темницу.

— И что, всех поймали за один день? А как же дети? Их тоже так ловили?

— Не всех, конечно, но большую часть. После этого дня зачистка продолжалась еще несколько лет. В итоге единицы универсалов обнаружены не были, а потому их просто записали в погибшие. А на счет детей, — Эрик задумчиво почесал голову, — я не знаю. В книгах об этом не говорится. Думаю, что детей принудили дать такую клятву, все же детское сознание более восприимчиво к воздействию.

— А сейчас?

— А что сейчас? Взрослых универсалов уже не осталось, либо они спрятались в столь отдаленных уголках, что их и не обнаружить. А детей отслеживают легко, по тому, каким цветом светятся глаза при применении магии, и забирают во дворец, щедро компенсируя потерю родителям.

— И сколько же нынче стоят дети? — меня передернуло, просто работорговля какая-то.

— Не знаю, никогда этим не интересовался. Я тоже не поддерживаю это, Джо, так что в случае, если ты действительно универсал (что он в этом уже почти не сомневается, было отчетливо видно), я тебя не выдам и не позволю причинить тебе вред.

Глядя в его серьезные глаза, я поверила. Чем дальше, тем больше я воспринимала Эрика, как старшего брата, о котором мечтала в детстве.

— Эрик, а что, есть какой-то способ определить наверняка, к какой области маг имеет склонность?

Шел второй день путешествия. Я уже пообвыклась к езде без седла, лишь с вальтрапом под попой, а потому чувствовала себя вполне уверенно, чтобы вернуться к наболевшему вопросу. Вчера же мы весь оставшийся день по очереди развлекали друг друга забавными историями из жизни.

— Вроде как нет, только ждать проявления самой магии и следить, каким цветом загорятся глаза. А вот последующие способности, раскрывающиеся в процессе взросления, маг определяет уже самостоятельно.

— А во сколько магия проснулась в тебе?

— Ну первый всплеск, как я говорил, был в возрасте около двадцати лет. К нам в деревню забрел дикий медведь и пришлось его выгонять из деревни. Напугался я тогда знатно, это и спровоцировало раскрытие сил. Склонность к артефактам я открыл ненамного позже. После того медведя я задумался о защите деревни и стал придумывать и разрабатывать для этого разные устройства. И вот, при попытке передать свою защитную магию новой ограде, я почувствовал, будто открылось второе дыхание. Книги я только начал изучать в то время, а потому информацию о том, что придавать неживым предметам магические свойства может только артефактор, узнал не сразу.

— А огонь?

— А вот к огненной магии способности открылись только ближе к пятидесяти. Я даже долгое время думал, что ограничен всего двумя направлениями. В тот год лето было невероятно жарким и от засухи загорелись поля. Удалось спасти не все, но это лучше, чем могло быть, не окажись у меня способностей к управлению огнем. Я сумел остановить его распространение, а остальные уже спокойно потушили то, что успело загореться.

Для меня возраст напарника был все еще непривычным, но я успешно подавила замечания на это тему.

— Способности всегда раскрываются в таких критических ситуациях?