— У нас самостоятельная девушка никогда не опустится до извинений перед мужчиной, хотя редкие исключения, конечно, встречаются, но столь редко, что скорее подчеркивают это правило. Речь не идет об отношениях между слугой и хозяином, или между ребенком и родителем, но в остальных случаях, — он покачал головой, а на его губах расплылась улыбка. — Спасибо.

— За что?

— За все.

На этой оптимистичной и теплой ноте широко улыбающийся, обнажая ямочки на щеках, Эрик поднялся на ноги и произнес самую желанную фразу, которую только мог произнести в этот момент:

— Ты кушать хочешь?

Я энергично закивала головой, а живот снова громко заурчал, подтверждая эту мысль.

— К сожалению, домашняя еда закончилась, а сегодня я не отвлекался на охоту, поэтому в нашем распоряжении ягоды, орехи и несколько плодов тартуфо. Думаю, голод утолить этого хватит, а мясо будет завтра.

Плоды тартуфо оказались аналогом нашей картошки, а потому, запеченные в золе, они были восприняты на ура.

Закидывая в рот неизвестные мне, но вкусные сладкие орешки, я задумчиво разглядывала чужое звездное небо.

— Джо?

Я повернула голову на ковыряющего палкой в костре Эрика.

— Ты не передумала?

Я подняла брови в немом вопросе. Эрик глубоко вздохнул и протянул в мою сторону руку. Я сразу догадалась, о чем он говорит, и с легкой покачала головой.

— Не стоит, Эрик. Для меня это не важно, а тебе явно не комфортно…

Я не успела закончить мысль, как почувствовала прикосновение знакомой энергии с ароматом мускуса, только в этот раз она не пыталась притянуть к себе мою энергию, а просто касалась.

— Мне важно, чтобы ты поняла — я верю тебе и доверяю. Давай, бери.

Ну вот что за упрямый полудемон. Ладно, раз уж просит.

Я втянула немного предлагаемой энергии и постаралась разобраться в новых ощущениях. Во мне явно различался мой теплый огонь (хотя по всем законам логики я не должна была относить свою энергий к определенному типу, ведь она вроде как универсальна, но тут уж как получилось) и тягучая энергия Эрика. Я даже попыталась сформировать из его энергии маленький энергетический шарик, послушно загоревшийся, искрясь черно-бордовыми бликами, в то время как мой должен был бы быть черно-серебристым с золотыми искорками.

— Получилось, — я вернула обратно энергию напарника. — А ты тоже можешь различать свою и мою энергию внутри себя?

— Нет, твоя энергия практически сразу подстраивается под меня. А вот ты, похоже можешь.

— Да, как ты заметил, даже могу пользоваться именно твоей энергией, не используя свою.

— Но тебя выдают глаза, они все так же светятся серебром.

Мне в голову пришла запоздалая мысль:

— Слушай, первым признаком, который выдает универсала, ведь как раз и является свечение глаз при применении магии, верно? — я не дождалась согласного кивка и продолжила. — А почему тогда нельзя использовать линзы?

— Что использовать?

— Цветные контактные линзы. В моем мире в последнее время они очень популярны. Чаще всего их используют девушки для подчеркивания и дополнения выбранного образа. Это ведь отличный способ для универсалов сбить с толку и не выдать себя.

— Нет, я о таком даже не слышал. Что эти линзы из себя представляют?

— Ну это такая пленка из специального материала, которая имеет изогнутую форму и прикладывается непосредственно на глаза. Первоначально их использовали для коррекции зрения, а уже после стали добавлять красящий пигмент, оставляя прозрачным область по центру, чтобы не влиять на цветовосприятие зрачка, — попыталась я объяснить как можно проще.

— А что, это действительно отличная идея, надо над ней подумать.

Я отнеслась к воодушевлению Эрика несколько скептически. Это все же не фейерверк собрать, такое на коленке не смастеришь. К тому же подопытным кроликом в этом вопросе явно придется быть мне.

От страшных картинок, где у меня огромные глаза, как у стрекозы, меня отвлекла неожиданная фраза.

— Попробуй теперь без моего согласия.

— Что? — это он о чем?

— Мне интересно, получится ли у тебя вытянуть энергию, если я не буду этому способствовать.

Я нахмурилась. Делать что-то насильно желания не было никакого.

— Ты уверен?

— Абсолютно! — но его улыбка меня не обманула, ведь в глазах явно читалось напряжение.

Ну раз мужчина хочет, то ладно, все равно я уверена, что ничего не получится.

Увы, моей уверенности хватило не на долго.

Как я и предполагала, попытка вытянуть энергию без содействия второй стороны у меня не увенчалась успехом. Эрик не смог сдержать облегченного вздоха, от чего виновато пожал плечами. Да ладно, я все понимаю. Хоть между нами после сегодняшнего дня что-то и изменилось, но люди (да и нелюди тоже) не становятся близкими по щелчку пальцев.

И вот что меня дернуло повторить попытку, взяв полудемона за руку?

Чужая энергия легко хлынула по моей руке, неприятно растекаясь по внутренностям, словно слишком горячий и пряный напиток, по ошибке проглоченный большим глотком — вроде пить можно, но приятного мало.

Эрик же и вовсе зашипел, явно испытывая еще менее приятные ощущения, а на его висках появилась испарина.

Я с трудом разжала свои пальцы и отпустила конечность друга, переводя дыхание.

— Извини, — прохрипела я, — я сейчас отдышусь и все верну. Сама не ожидала, что так получится. Ты как сам?

— Это было, — Эрик замолчал, подбирая, видимо, цензурное слово, — неожиданно и весьма болезненно.

— Извини, — повторила я.

— Ничего, — он легко пожал плечами.

Ага, ничего. Я-то видела, что произошедшее ему явно не понравилось, хоть и он пытался хорохориться.

— Интересно, а все универсалы могут такое?

Мы растянулись на покрывале, укрывшись вдвоем вторым. Рядом уютно потрескивал костер, где-то в лесу щебетали птички, шумела листва, а обоняние щекотал свежий речной запах.

Энергию Эрику я вернула, и мы расслабленно лежали рядом. Я тихо радовалась, что между нами не встала стена из опасения и холодной настороженности.

— Не думаю, иначе применение таких возможностей быстро бы запретили. Да и не нужно им это было, ведь резерв у универсалов больше, чем у простого рядового мага. А сейчас все они скованы клятвами, так что подобное и подавно невозможно.

Уснули мы быстро, утомленные насыщенным днем.

А утром меня разбудили привычные звуки тренировки.

— Доброе утро, — я довольно потянулась, выбираясь из-под покрывала.

— Доброе. Умывайся и присоединяйся. Сегодня попробуем с настоящими мечами. Ты довольно быстро учишься и основные позиции и движения у тебя получаются неплохо, так что я думаю, что можно дать тебе настоящее оружие, покалечиться ты уже не должна.

Я очень удивилась, но не стала задавать вопросов.

Сегодня Эрик превзошел сам себя, вымотав меня до состояния, по сравнению с которым выжатый лимон представлял из себя упругий и сочный плод.

На мою просьбу о пощаде наконец отреагировали великодушным кивком и отпустили освежиться.

— Массажик? — я заискивающе посмотрела в лукавые карие глаза и растянулась плесенью на покрывале.

— Нет, сегодня сама, — довольная улыбка была столь широкой, что я начала переживать, как бы лицо напарника от нее не треснуло.

Я недовольны взвыла.

— Это месть за вчерашнее, да-а?

— Что ты, я всего лишь хочу, чтобы ты быстрее смогла научиться себя защищать, раз уж любишь бегать по лесам одна.

Все-таки месть. Да такими темпами защищать будет некого, ибо я паду смертью храбрых и уставших под ближайшим кустом. Вот тот вроде неплохо выглядит, я задумчиво уставилась на какой-то густой кустарник, ничем не отличающийся от соседних.

Рядом раздалось тихое ржание и мне в шею ткнулась теплая морда Тени, одновременно заполняя волной сочувствия и поддержки.

Я проковыляла до рюкзака, закинула его себе на плечи, чувствуя каждую ноющую мышцу, и, проигнорировав возмущение Эрика, попросила Тень опуститься, дабы забраться на него с наименьшими усилиями.