Я дошла до крайнего стойла, утопающего в тени, и уже собралась возвращаться, как из дальнего угла этого стойла вышел крупный черный конь. Как я его не заметила? Невероятно красивый, с лоснящейся шерстю и карими глазами. В холке его рост достигал двух метров, крупное поджарое тело было словно нарисовано, настолько гармонично и завораживающе он выглядел.

Я погладила склонившуюся морду, провела между теплых ушек. Что-то тихо шептала ему о том, что он самый красивый конь из всех, кого я до этого видела. Конь сделал еще шаг вперед, вытягивая шею и подставляя ее моим рукам.

Все, мое сердце покорено. Интересно, у Эрика хватит денег, чтобы его выкупить?

Я с неохотой отстранилась от черного красавца и, шепнув ему, что скоро вернусь, направилась к мужчинам.

— Извините, а сколько вы хотите за того крайнего коня? — я, не глядя, махнула себе за спину.

Хозяин конюшни заржал так, что у него затрясся живот.

— Девочка, та кобыла, — он выделил последнее слово, — стоит десять золотых.

Я нахмурилась, да быть такого не может. Там явно был конь! Я перебила Эрика, уже радостно говорящего, что это более чем приемлемая цена.

— Извините, но там точно конь, я бы не перепутала.

Я повернулась и пошла к нужному стойлу, не обращая внимания на ржач. За спиной резко стало тихо, стоило мне миновать предпоследнее стойло, в котором действительно стояла миниатюрная кобылка.

— Тень? Вы хотите Тень? Да он же Вас…

Мужик на полу слове заткнулся, стоило мне протянуть руку к коню, который нежно ткнулся в нее носом и тихонько фыркнул.

— Невероятно. Он ведь никому не дается, покусал лекаря, покалечил берейтора, а Вам позволяет к себе прикоснуться?

Я гладила теплую шею коня, слушая, на мой взгляд, какой-то бред. Конь выглядел абсолютно спокойным и совершенно не проявлял агрессии. У меня в голове мгновенно возникла идея.

— Мужчина, тогда у меня к Вам предложение. Раз уж с животным никто не может справиться, то я, так и быть, окажу Вам услугу и совершенно бесплатно заберу его.

Мужчина открыл рот. Мужчина закрыл рот. И снова открыл. Хм.

— Ну так что? Вы согласны? Заметьте, я за это даже ничего не прошу. Хотя если Ваша совесть Вам не позволяет воспользоваться расположением леди, то…

— Позволяет, я согласен, забирайте его. Только выводить и седлать будете сами. Вторую лошадь выбрали?

И они с напарником пошли выводить вторую лошадь, оставив меня наедине с новым другом. А что это друг, я нисколько не сомневалась.

Я стояла возле ворот и расчесывала найденной в соседнем стойле щеткой густую гриву Тени. Взяла себе на заметку, что надо бы ему купить хорошие расческу и щетку.

Тень.

В голове снова пронеслось, как мы с ним выходили на улицу.

Ни в стойле, ни рядом с ним я не нашла ни недоуздка, ни уздечки, ни даже просто веревки. Как у них вообще получилось загнать и запереть животное?

В итоге пришлось выводить так, придерживая его за шею.

— Пойдем, мой хороший. Ты только не убегай, иди рядышком.

Сказать по правде, я все же немного нервничала, вот так совсем без ничего мне с лошадьми еще не приходилось работать. Но Тень послушно шел рядом и спокойно остановился по моей команде.

— Ну что, Тень, давай знакомиться. Меня зовут Джозефина.

Мне почему-то захотелось представиться полным именем, а не его сокращенным вариантом. Возможно, мне показалось, но конь в ответ несильно кивнул головой, мол, да, будем теперь знакомы.

Некоторое время спустя из конюшни вышли Эрик с хозяином этой самой конюшни, который вел под уздцы гнедого крупного коня, хотя и несколько уступающего в габаритах моему.

Я ходила вдоль полок и стоек, выбирая, что еще нужно взять с собой.

На столе, очевидно и предназначенном для выкладывания на него товара, уже лежали мягкое покрывало насыщенного коричневого цвета для Тени (использую как попону), в тон ему (так просто совпало, честно) рядом лежал вальтрап максимального размера, несколько щеток и расческа (ага, а сама я прекрасно при этом обходилась одной расческой-гребешком, которой пользовалась еще со школьных времен). Особой гордостью для меня стало отвоеванное легкое спортивное седло, на которое с ужасом воззрился хозяин конюшни, а напарник с некоторым сомнением.

— С седлом что-то не так? — как-то мне не понравилась такая реакция.

— Джо, ты же помнишь, что мы будем ехать через лес и поход наш будет не то, чтобы скоротечным? — Эрик наклонился и зашептал мне на ухо, пока фермер-коневод (коневладелец? конепродавец? в общем не важно, думаю, понятно, о ком я) старательно делал вид, что не слышит и не замечает наших перешептываний.

— Да, понимаю, а что?

Так-то нет, я совсем не понимала, в чем, собственно, проблема. Да, возможно это не лучший выбор для дальней дороги, но определенно лучше того кошмарного дамского седла, которое мне изначально подсунули.

— Дело, конечно, твое, я не так хорошо знаю тебя, чтобы тут советовать. Если что, мы сможем все же сделать крюк и поменять седло в следующем городе. Хотя я и надеюсь, что мы этого избежим.

Рядом с моей кучкой также аккуратно складывал облюбованные вещи Эрик. Глядя на то седло, что выбрал он, я поняла, почему мое вызвало такое непонимание.

Седло было явно более комфортным, но при этом более громоздким. Несомненно, амортизирующие вставки со стороны не только спины коня, но и со стороны всадника, сделают любые дефекты походки животного незаметными, но не думаю, что такая проблема возникнет у меня. Высокая задняя спинка под поясницу может в чем-то и удобна (к ней явно будет удобно прикрепить сумки), но она полностью исключает возможности лечь на круп и расслабить мышцы спины (во времена конных походов на Земле мы часто делали такое упражнение).

Я положила на свое седло недоуздок из мягкой натуральной (как заверил нас продавец) кожи и повод. Сейчас же я задумчиво крутила в руках уздечку и сильно сомневалась, стоит ли мне ее брать.

— Так, вроде все, — громкий голос Эрика вывел меня из задумчивости. — Джо, ты определилась с уздечкой?

Я кивнула и решительно убрала уздечку на место. Почему-то казалось, что если я попытаюсь запихать ее в рот (коню, разумеется, а не себе), то Тень оскорбится. Думаю, мне хватит недоуздка, хотя ни с одним другим животным я бы так не рискнула.

На вскинутую бровь напарника, мол, «ты уверена?», я лишь весело широко улыбнулась и, подхватив свое добро, бодро зашагала к воротам, где нас ждали два коня.

Я сгрузила покупки перед Тенью и принялась хвастаться, словно он действительно меня понимал.

— Смотри, — я начала с малого, — я взяла тебе новые щетки, так что на ближайшем привале мы их обязательно опробуем, тебе должно понравится. А это я взяла тебе покрывало, вдруг ночью холодно или дождь пойдет, а так всяко теплее будет.

Я тут же запихнула упомянутые щетки в рюкзак, благо места они много не занимали. Вдруг уловила волну благодарности от коня. Подняла взгляд — на меня спокойно смотрели большие карие глаза. Показалось, что взгляд был осмысленным. Встряхнула головой, эх, все же столько впечатлений явно не прошли даром.

Встряхнулась и свернула обратно покрывало. Спасибо хозяину конюшни, который стянул плед двумя широкими лентами, прикрепить покрывало к рюкзаку не составило проблемы.

Я накинула вальтрап на круп и только взяла седло, как Тень напрягся и сделал шаг в сторону от меня.

Эрик за спиной сдавленно хмыкнул, а со стороны конюшни послышался откровенный издевательский смех.

Так. Что пошло не так?

Я вернула на место седло и повернулась к Тени, нахмурив брови. Конь стоял спокойно и смотрел на меня в ответ.

— Поговори с ним, — раздался прямо над ухом шепот.

Я от неожиданности (так сильно сосредоточилась на том, кто кого переглядит — я или конь?) вздрогнула и посмотрела на подошедшего Эрика. Подняла брови в немом вопросе (эх, и почему я не умею поднимать одну бровь?).