В комнату вошел Ориан, тихо прикрыв за собой дверь. Прислонившись к стене, демон не спешил присаживаться.

— Я хотел еще раз похвалить вас и сказать, что вы действительно молодцы. Честно говоря, я не думал, что вы покажете что-то стоящее, ведь вы же явно ничего не готовили на шоу талантов, верно?

Дождавшись от нас с Эриком смущенных кивков, Ориан продолжил:

— Так что мне действительно не жалко отдать часть своих запасов тем, кто смог меня удивить. А поверьте, когда живешь много сотен лет, возможность удивляться ценится неимоверно больше, чем что-то материальное. А вы вдвоем за последние несколько дней вообще меня только то и делаете, что удивляете. Ну да это все лирика. Эрик, скажи, как ты себя чувствуешь?

Друг принял сидячее положение и ответил:

— Спасибо, очень хорошо. Устал, конечно, но в целом никаких жалоб нет.

Сын правителя удовлетворенно кивнул.

— Зак тоже доложил, что состояние у тебя в норме, а показанный сегодня уровень владения энергетическими потоками это хорошо подтвердил. Тогда пора вернуть Звезду Диларии. Если завтра к обеду так же не возникнет никаких жалоб, но я с чистой совестью отпущу вас в Академию. Разумеется, под присмотром Шейдана, но ты получишь свободу.

— Да, конечно. Джо, поможешь?

Друг сполз с кровати и повернулся ко мне спиной, чтобы я могла снять завязанную хитрым узлом резинку (еле развязала, блин).

Отдав амулет хозяину, Эрик как-то тяжело резко вздохнул, словно человек, только вышедший из разогретой бани на морозный воздух, но ничего не сказав, вернулся на кровать.

— Ты как, нормально? — я обеспокоенно проводила Эрика взглядом, отметив, что Ориан тоже внимательно на него смотрит.

— Да, все хорошо, — вполне уверенно отозвался друг.

— Тогда я с вами прощаюсь до завтра. Только…

— А можно вопрос? — перебила я, пока демон еще не ушел.

Мужчина моргнул, сбитый с мысли, но вполне вежливо разрешил:

— Разумеется. Какой вопрос?

— А как вы так удачно подобрали всем призы? Ладно еще за соревнования, там хоть логика была. Но как награды к шоу талантов подбирались? Ведь и кубки были подписаны явно не заранее, уж больно личностный характер был у каждой номинации.

— Этим и славимся, — мягко и гордо улыбнулся Ориан, явно выдавая свое непосредственное участие в этом. — Полностью раскрывать все карты не буду, но намекну, что браслеты на всех гостях надеты не просто так. Каждый, кто прошел как участник, за прошедшие дни оценивался нашими менталистами и подарки подбирались под каждого. Просто то, что не подошло, возвращается поставщикам. Кстати, ваш помощник тоже принимал в этом непосредственное участие.

Упомянутый помощник довольно посмотрел на нас своими удивительными сиреневыми глазами и улыбнулся белозубой улыбкой.

— Ну как, любопытство утолено?

— Есть над чем подумать, — отозвалась я. — Спасибо за ответ.

— Обращайся, — великодушно разрешил Ориан. — Кстати, чтобы твои успокоить муки совести, — он повернулся к Шарену, — и при этом оставить всех довольными, вы можете одну из твоих бутылок распить сейчас. А в качестве особого свойства назови восстановление всех сил, как физических, так и энергетических.

Взгляд Шарена даже просветлел.

— А ведь точно, господин Ориан, спасибо за совет! Так и сделаем.

— Ну тогда я пойду. И еще, Шейдан просил передать и свои поздравления, а также сообщение, что он подойдет завтра ближе ко времени отъезда.

— Хорошо, — ответил Эрик, сообщая, что принял информацию к сведению.

— Тогда всем спокойной ночи. И, Джо, мне нужно с тобой поговорить, — холодные серые глаза прямо посмотрели на меня. — Наедине.

Я удивленно моргнула, но согласно кивнула:

— Хорошо, без проблем.

И послушно отправилась за вторым по силе демоном долины.

— Джо, — окликнул меня Шарен, — ты не против, если я к нам еще и Зака позову?

— Конечно не против, — улыбнулась я и вышла в пригласительно распахнутую демоном дверь.

Далеко мы не пошли и завернули в такую же скупо обставленную комнату через пару дверей от нашей.

— Так что ты хотел? — поинтересовалась я, как только закрылась дверь.

— Помнишь, я говорил, что за мое молчание тебе еще придется заплатить?

— Но у меня ничего нет, — я растерянно уставилась в серые глаза. — Я думала, что ты потребуешь оплату, когда я хоть немного освоюсь…

— Я и не требую ее сейчас, — остановил мой словесный поток Ориан и замолчал.

Я некоторое время помолчала, ожидая логического продолжения, но мужчина не торопился развивать свою мысль. В итоге я не утерпела и намекнула:

— Тогда что?

— Тогда я довожу до твоего сведения, что через год к инициации подойдет один полукровка, и я в качестве оплаты требую, чтобы инициацию провела ты. Разумеется, не так бездумно, как это было у вас с Эриком, а под чутким нашим контролем, но именно ты. С каждым годом инициация проходит все сложнее, а развитие энергетических каналов полудемона до приемлемого уровня происходит все позже. Полукровка, на чью инициацию в следующем году мы решились, уже перешагнул порог в сто лет и жаждет раскрыть свои силы в полной мере, но я все же очень переживаю за него.

Ориан устало вздохнул и отвернулся к окну. Опущенные плечи и безжизненный голос вдруг как-то разом показали, что мужчина очень устал. Устал не физически, хотя и не смеет показывать это, а эмоционально.

— Все реже среди полукровок наследуется явная сила к стихии отца. А женщины наши и вовсе не могут родить дитя на свет.

Заметив мое сочувствующее выражение лица, наследник правителя резко развернулся и, взяв себя в руки и нацепив снова маску «мне все нипочем», продолжил:

— Я говорю это не для того, чтобы ты жалела нас. Но, увы, мне действительно нужна помощь.

— Разумеется, я помогу. Но я не знаю, что именно я делала не так, как делаете вы, и потому не могу ничего обещать.

— У меня нет выбора. Поиск новых возможностей и шанс на успех однозначно лучше, чем медленное, но стабильное угасание.

Я молча кивнула, соглашаясь с таким мнением.

— Ну и надеюсь, ты понимаешь, что озвученная здесь информация не должна стать достоянием общественности, да?

— Конечно, — я даже оскорбленно подняла подбородок, — я никому ничего не скажу.

— Вот и умница, — губы демона тронула легкая полуулыбка, но мысли явно улетели куда-то за пределы этой комнаты. — Как придет время, я свяжусь с тобой и уже по факту расскажу — что, как и где.

— Договорились.

— Ну, все, тогда пойдем, я верну тебя товарищам. Только не забудьте, — вдруг ехидно добавил Ориан, — что завтра вам поступать в Академию, так что не переусердствуйте с отдыхом.

— Как завтра? — проигнорировала я намек на пьянство. — Академия же еще дальше деревни Эрика, а мы к вам почти неделю добирались!

— Ну, я все же не бедный человечек, — на лице рогатого нарисовалась самодовольная улыбка, — и могу себе позволить услуги портальных групп. Так что переход до столицы займет от силы час, со всеми организационными моментами. А там и до Академии рукой подать, благо столичный портал находится практически у самых ее ворот.

— О-оу, — я даже растерялась от такого поворота событий. Я ведь думала, что до сего знаменательного события, как поступление в заветную Академию, у меня еще прилично времени, а оно вона как оказалось.

За своими мыслями я и не заметила, как мы прошли короткий участок коридора, что отделял нас от выделенной палаты.

— До завтрашней встречи, — демон придерживал для меня открытую дверь, за которой тут же притихли голоса.

— До завтрашней встречи, — я встрепенулась и, улыбнувшись, живенько прошла в комнату, куда уже успел подойти Зак. Ну и кто бы мог усомниться, что лекарь выбрал тот самый, единственный в комнате, неудобный стул с прямой спинкой.

— Хорошего отдыха, — Ориан окинул нашу небольшую компанию веселым взглядом с мелькнувшей в нем ностальгией и покинул комнату.