— Никто! И да, молодой глава Кузнецовых, я вполне понимаю, как мне повезло встретить вас! Вы же, и ваша раса в целом, и конкретно ваша семья — шанс на выживание нашего вида. Или хотя бы части его генетического материала.

— Вы говорите о слиянии видов? — спросил я.

— Слияние уже произошло, — серьезно произнес Ктщ. — Рыбёнок уже существует и, скорее всего, у него появятся братья и сестры. Я говорю буквально об объединении. Насколько я понял, вы рассчитывали попробовать поторговаться со мной за то, чтобы я предоставил для защиты Земли часть своих ресурсов?

— В общих чертах, — осторожно проговорил Сурдин. — Это обсуждаемо.

— Еще бы не обсуждаемо, — пожал плечами Ктщ. — В общем, вот мое условие. Я принимаю Кузнецовых в род Ктщ — и выделяю для защиты их домена, то бишь государства Россия, вся Земля — это слишком жирно, часть своих ресурсов. Не волнуйтесь, достойную часть. Скажем, все многофункциональные юниты на этом корабле, плюс пять моих личных шаттлов. Взамен я получаю право голоса в семейных советах… детали мы с Иваном уточним, на решение его семейных вопросов, сколько жен заводить и как воспитывать детей, я не претендую! Я лишь хочу иметь возможность заниматься обучением части его потомков по моему выбору — естественно, после того, как они достигнут совершеннолетия, подростки меня не особенно интересуют. А прямо сейчас я хотел бы, чтобы вы взяли меня к разумным с альтернативной химической основой. Уверяю вас, господа, я пригожусь!

— Вы знаете про метанодышащих? — удивленно спросил Сурдин. — Откуда? Мы же сразу… — он осекся.

— Слухи, — пожал плечами Ктщ. — Главная загадка Вселенной — слухи и сплетни всегда вас обгоняют, как бы вы ни торопились!

Мы переглянулись.

Сурдин произнес с максимально дипломатичными интонациями:

— При всем уважении, господин Ктщ, — имя он умудрился выговорить довольно ровно, — вы думаете, что вашей защиты будет достаточно? Против, например, Гигантоманов.

— Понятия не имею, — хмыкнул тот. — Скорее всего, достаточно. У Гигантоманов большие корабли и большие пушки, возможно, в компенсацию чего-то еще… Однако вот результирующая мощь этого всего? Оставляет желать, скажем так. Но полную гарантию вам дадут разве что инкубаторы Предтеч, а это, знаете ли, чревато уничтожением всей расы…

— Инкубаторы Предтеч? — снова не выдержал Кабир.

Прямо было видно, как нашего темпераментного биолога распирает.

Впрочем, Сурдин даже не сделал попытки призвать его к безмолвию, да и Ктщ не обиделся на «вопрос из зала». Наоборот, дружелюбно улыбнулся и сказал:

— Раз уж у нас встреча для обмена самой невероятной информацией, хорошо, расскажу вам и такую сплетню. Вы ведь, наверное, знаете, что есть две теории того, откуда наниты берут информацию? Одна — что они хранят все в своей клеточной структуре, другая — что имеют связь с неким сервером, информация на котором постоянно обновляется.

— Да, — сказал Сурдин, — наши ученые тоже сформулировали именно такие две гипотезы.

— Вторая гипотеза — верная, — кивнул Ктщ. — Сервер существует. Информация о нем предоставляется только расам с достаточным уровнем развития. В их число человечество не входит. Но запрета на то, чтобы делиться этой информацией, Предтечи не ввели. Просто более развитые расы сами не горят желанием.

— И какие же преимущества дает знание об этом сервере? — спросил Сурдин.

— О, никаких. Но кроме инфраструктуры по управлению нанитами на той планете имеется также огромное хранилище, набитое инкубаторами с зародышами Предтеч, — спокойно произнес Ктщ, как будто говорил о самом обычном деле. — Оно снабжено исчерпывающими инструкциями по выведению, которые также включают информацию, что та раса, которая возьмет на себя труд возродить Предтеч, получит защиту от посягательств со стороны других цивилизаций. Увы! В том единственном случае, когда один из инопланетных видов польстился на это обещание, этот вид в итоге был уничтожен самими нанитами.

— Почему? — нахмурился Сурдин.

— Не знаю, — развел руками Ктщ. — Это было довольно давно. До того, как нанитов получила моя раса. Но ходят слухи, за то, что они попытались воспитывать этих детишек, скажем так, народными методами. А наниты охраняют их неприкосновенность. Как я уже сказал, я сам отец, и я отлично понимаю, что такого счастья никому не надо!

— Хорошее объяснение, — кивнул Сурдин. — Тогда вот что, господин Ктщ. Мы согласны, чтобы вы летели с нами к метановой расе Кайной — но взамен вы предоставите нам координаты планеты-сервера Предтеч. И вообще расскажете все, что вы о ней знаете.

— Да не вопрос, — усмехнулся Ктщ.

Когда мы вернулись на «Гагарина», выяснилось, что к метановым Кайной нас будет сопровождать еще один неожиданный спутник помимо главы Ктщ. А именно — доктор Ойткопп. Несмотря на все наши старания, обнаружить не то что научную базу, где он должен был работать, но даже и астероид, в недрах которого она располагалась, нам не удалось. Ни визуально, ни по радио.

— Ну что ж, — философски сказал на это похожий на палочника инопланетянин, — должно быть, плазменный выброс из аккреционного диска уничтожил и саму базу, и маяк, который они могли оставить при эвакуации… С одной стороны — очень жаль. С другой стороны, для меня лично это подарок судьбы! Я всегда мечтал выяснить, сказочки ли это все, про метановые формы жизни, или нет. А уж слетать к ним в гости…

— Хорошо, — сказал ему Чужеслав, который чувствовал за доктора некоторую ответственность: это ведь именно наш старпом затащил его на борт, пусть и невольно. — Но вы понимаете, что от метановых, если получится действительно освоить прыжки без аномалий Предтеч, не устанавливая дополнительное оборудование, мы сразу летим к Земле? У нас, боюсь, не получится высадить вас на вашей планете… Разве что позже.

— Что ж, значит, у меня будет возможность вплотную заняться изучением вашего замечательного Рыбёнка, — сообщил этот непробиваемый тип. — Если будет на то воля моих богов, я вернусь домой. Нет — послужу галактической науке иначе.

— Похвальная позиция, — согласился с ним Чужеслав. — Мы, в свою очередь, рады вас видеть в экипаже и даже готовы предоставить вам статус беженца, если это будет необходимо.

На том и порешили.

За время этой экспедиции я уже привык, что мир то и дело становится с ног на голову. Когда мы только отправлялись с Земли, то ожидали разного — но точно не того, что получили в итоге! Ни аморфной конгломерации вяло торгующих друг с другом и так же неинтенсивно враждующих инопланетян, ни наличия похожих на нас внешне и цивилизационно, но безумно отличных генетически Родичей, ни истории с Предтечами… Да, вот особенно истории с Предтечами мы не ожидали!

За проведенные в космосе месяцы у нас сложилось впечатление, что Предтечи, авторы нанитов, — это древняя загадочная раса, о которой никто ничего в точности не знает, и чьи мотивы по распылению нанороботов покрыты мраком. И тут выясняется, что много кому известен не только секрет их таинственного «сервера», но даже инкубаторы с живыми Предтечами тоже сохранились — и эти инкубаторы даже можно при определенных условиях получить «на руки»!

Ладно, не «много кому». Однако целый круг так называемых «технологически развитых рас» сумели получить эти данные от нанитов. Но за истекшие с этого светлого мига столетия никто из них так и не взял на себя труд распаковать инкубаторы Предтеч и все же обеспечить возрождение этой погибшей расы. Несмотря на то, что Предтечи предложили «приемным родителям» весьма заманчивые преимущества — а именно: если те заботятся о маленьких Предтечах и доращивают их до взрослого состояния, то получают защиту на базе нанитов от любых захватчиков. Разумеется, в случае, если у захватчиков тоже есть наниты. Но разумные расы без нанитов никому не известны — за исключением, что характерно, тех самых метановых, к которым мы летим.