— Зачем же ты взяла столь сложную тему? — не высказывая никакого негатива или подозрения, искренне удивился Ролан Грань.

— А разве интересно решать легкие задачи? — парировала я, привычно улыбаясь. Да и стоит признаться, этот мужчина быстро располагал к себе, так что моя улыбка была уже совсем не вымученная, а вполне живая.

Мой ответ вызвал у преподавателя громкий, но вовсе не обидный смех.

— Джозефина, ты меня восхищаешь, — отсмеявшись, без капли смущения сказал он. — Ты самая невероятная девушка, которую я только встречал в своей долгой жизни.

Я польщенно улыбнулась, не зная, как реагировать на такое признание.

Так и не дождавшись от меня ответа, Ролан Грань обошел свой стол и остановился напротив меня.

— Не откажи мне в удовольствии вновь разделить с тобой ужин, — тихо и вкрадчиво произнес мужчина, глядя мне в глаза.

Моя интуиция вновь завопила, что не стоит отвечать согласием. Но я отмахнулась от внутреннего голоса, ведь сколько раз уже оставалась с ним наедине и ничего плохого не случилось. Почему-то именно тут моя хваленая интуиция давала сбой, хотя в остальном она меня никогда не подводила.

Завершив секундную внутреннюю борьбу и совсем забыв об усталости и тонне книг, что надо перечитать, я ответила согласием, перейдя на неформальное общение:

— Буду счастлива отужинать с тобой.

Ужин Ролан Грань организовал в небольшом городском кафе, забронировав нам уединенный столик, скрытый от посторонних глаз тяжелыми шторами цвета топленого молока. Мягких свет искусственных факелов не разгонял темноту, а больше создавал романтичный полумрак.

Я успела освежиться в своей комнате и переодеться в брючный костюм, отлично подчеркивающий мою подтянутую фигуру. Волосы я собрала на затылке, оставив несколько игривых прядей обрамлять лицо. Сам же Ролан Грань пришел в том же костюме, в котором был днем.

— Советую заказать морскую рыбу, запеченную в сладком соусе, — проговорил он, даже не взглянув в меню. — Здесь ее готовят лучше, чем в любом из заведений, где я бывал.

Я все же решила полистать небольшой томик с предлагаемыми блюдами, хотя больше разглядывала картинки, ибо читать было лень.

— А бывал ты, надо полагать, много где? — поддержала я разговор.

— Уж точно поболее твоего, — хохотнул мужчина.

Ну, если речь идет об этом мире, то я спорить не буду. Хотя в слух я этого, разумеется, не сказала.

— И, поскольку ты сегодня не в самом бодром состоянии, предлагаю заказать фруктовый нектар. Он слабоалкогольный и приятно освежает, да и к рыбе подойдет превосходно.

— Я не против, — не стала я капризничать. За весь день особо ничего не поела, так что сейчас буду рада любой пище.

Помимо рыбы и фруктового нектара нам принесли еще кремовый пирог, мелко нарезанную печеную картошку и тарелку с какими-то ароматными травками.

Пока я уплетала принесенный ужин за обе щеки, Ролан Грань лишь потягивал вино, почти не притронувшись к своей порции.

— Я заметил, что ты сегодня во время лекции особенно хмурилась. Тебе что-то не понятно в построении морского флота?

Я в удивлении вскинула взгляд на мужчину. Заметить такую мелочь, как мои нахмуренные брови? Тщательно прожевав, я кивнула и пояснила:

— В общем-то, сами схемы не сложные, но вот названия кораблей для меня ни о чем не говорят. Да-да, помню, ты что-то рассказывал о них уже, но увы, мои мысли были заняты не совсем кораблями.

— О, не переживай, в этом не так уж сложно разобраться, — нисколько не рассердился он на мое откровенное пренебрежение своим предметом.

И на моих удивленных глазах Ролан Грань принялся ловко мастерить из салфеток на столе миниатюрные кораблики, подробно разъясняя основные характеристики и назначение каждого корабля.

Ужин прошел легко и незаметно. Внимательный и заботливый Ролан Грань подробно рассказывал и показывал все, что вызывало у меня вопросы и непонимание.

Сытая и разморенная, я неспешно допивала остатки фруктового нектара, смотрела на сидящего напротив меня человека и задавалась вопросом: почему такой прекрасный во всех смыслах мужчина не вызывает во мне никаких ответных чувств, зато лишь одна мысль о закрытом и упрямом темном эльфе с серебристыми волосами и глубокими синими глазами заставляет сердце биться чаще?

Несколько бессонных ночей в компании с книгами, притащенными из библиотеки Академии, и конспектами одногруппников помогли восстановить картину пропущенных занятий. Но отсутствие движения в других вопросах угнетало.

Я понимала, что любые действия мага-универсала спровоцируют новые, гораздо более жестокие, проверки ищеек короля. Понимала, что, устранив угрозу появления новых Пустынных Земель, я подарила Конкордии еще как минимум несколько лет спокойной жизни. Но я совершенно не привыкла сидеть на месте ровно, когда могу сделать хоть что-то полезное. Наверное, сказывается то, что на Земле жизнь ограничивается лишь несколькими десятками лет, в то время как в этом мире жизнь среди магов исчисляется столетиями, но поделать с собой и со своей жаждой деятельности ничего не могла.

Поэтому, не прошло и месяца после составления карты Пустынных Земель, как я стала по ночам выбираться за пределы Академии. И не в увеселительные заведения (хотя и ими не пренебрегала в компании вечно беззаботного Риана или быстро возмужавшего Эрика). Я все чаще пробиралась в разные Пустынные Земли — пешком или верхом на Тени — и незаметно, по чуть-чуть, залечивала рваные раны на энергетической структуре мира.

Я никому не говорила о своих вылазках, мне не нужно было признание или похвала. Мне хватало немой благодарности от мира, что ласковыми волнами омывала меня изнутри.

Находиться в Пустынных Землях с каждым разом становилось все легче. Я не говорю о закрытии дыр в энергетической структуре, нет, там все по-старому и пока найти способ тратить меньше сил не получилось. Но вот просто находясь на такой мертвой территории, я вполне спокойно блокировала высасывание своей энергии, легко концентрируясь на всем том позитиве, что происходил в моей жизни.

И вот, в одну из таких вылазок я пробралась в небольшой домик с некогда богатым садом. Дом раньше принадлежал молодой девушке, что по воле судьбы оказалась магом-универсалом. Спасибо стараниям де Эксилира, что раздобыл сведения обо всех задержаниях и убийствах универсалов для составления карты, я точно знала, чей это дом.

Идея таких осмотров пришла ко мне совсем недавно.

Изучив всю возможную (да и невозможную тоже) литературу о проклятиях, я пришла к неутешительному выводу — мне катастрофически не хватает информации. Причем не просто сухой информации из учебников и старых хроник, а информации о том, как жили те маги. Какие-то мелочи, нюансы, что не уничтожили псы короля в стремлении подчинить или устранить универсалов. Может быть, что-то сохранилось, что показалось им незначительным или на что просто не хватило времени, пока эти земли были еще живы.

Прокравшись под покровом ночи внутрь, я проверила, что все ставни остались плотно закрыты еще с моего прошлого визита. Хотя кто бы их тут открывал? Но все же не хотелось, чтобы что-то привлекло внимание стражи. И лишь убедившись, что все плотно закрыто, я раскинула внутри несколько светящихся шаров-артефактов. Хватало их в таких условиях не надолго, минут на пятнадцать-двадцать, но и такого времени было достаточно, чтобы быстро осмотреться. В этом доме я не успела исследовать разве что ванную комнату, но ничего путного не обнаружила.

Как и в двух других домах, которые я облазила вдоль и поперек.

Но я не теряла надежды.

Огромное количество просмотренных детективных фильмов и прочитанных книг на Земле помогали генерировать самые разнообразные идеи, где хозяева домов могли прятать свои тайники. Я простукивала полы, отодвигала картины и ковры, перетряхивала все баночки, заглядывала за кровати и под них. Шкафы вот только отодвигать не пришлось — почти все они были уже опрокинуты и опустошены до меня, как и рабочие столы. Несколько раз я находила уже пустые тайники (в общем-то, почти везде), но дважды мне попались тайники закрытые, когда-то запечатанные магией, а сейчас оставшиеся без охраны.