Я снова посмотрела на красивого барона и сказала:

— Простите, но я не смогу с вами танцевать.

Он так удивился моему отказу, что растерялся и, извинившись, отошёл.

Я вновь взглянула на королеву. Она сидела с довольной улыбкой. А я осталась в замешательстве, а что, собственно, произошло?

Мой взгляд зацепился за леди Ребекку, стоявшую неподалёку от трона. Она смотрела на меня зло, будто я только что растоптала её лучшие надежды. Я вновь оглянулась на барона, и в голове сложилась картинка, что возможно, леди Ребекка пыталась устроить мне ловушку, но королева узнала об этом и в последний, самый важный момент подала мне знак.

Нет, мне определённо нужно поговорить с королевой.

***

Немного раньше, во время обеда

Во время обеда между королём Стефаном и Её Величеством королевой Викторией произошёл разговор.

— Прости, дорогая, — сказал король, — в последние дни я уделял тебе слишком мало времени.

— Я не в обиде, дорогой супруг — ответила королева, — но мне действительно тебя не хватало.

Королева сделал паузу и добавила: — Особенно ночами, я чувствовала себя одинокой.

— У нас есть проблемы, — мягко продолжил король, — сейчас их решает лорд Джон Честер, отправившийся в Шотландию.

— Что такое случилось? — насторожилась королева, — неужели и вправду будет война?

— Пока ещё есть шанс, что не будет, — покачал головой король Стефан, — но нам необходимо исключить любую возможность её возникновения. Вот и получается, что с севера шотландцы, с юга я опасаюсь вторжения со стороны Нормандии, а в Северном море видели драккары викингов. Теперь ты понимаешь, насколько сложная обстановка.

— Да, конечно, дорогой, — кивнула королева, — а что там в Шотландии? Скоро ли вернётся лорд Джон?

— Думаю, что не скоро, хотя он и сам мечтает поскорее вернуться ,— вздохнул король, и добавил, — как раз сегодня утром пришла посольская почта, где он об этом пишет.

Произнеся это, король бросил взгляд в сторону зала, где находилась леди Маргарет. У королевы, перехватившей взгляд короля, внутри снова что-то защемило, но король продолжил:

— Я даже, накануне я посылал за леди Маргарет, которая ждала хотя бы какого-то известия от Джона, и она прибыла во дворец так быстро и с такой радостью приняла его письмо, что сразу понятно, она его ждёт. Я очень счастлив за Джона. Он достоин счастья.

Королева слушала супруга и понимала, что она всё-таки ошиблась. Не к королю бежала леди Маргарет, и когда она выходила с радостной улыбкой, она радовалась известию от своего жениха. И если сегодня на балу паж, которого подговорила леди Ребекка, испортит репутацию леди Маргарет, то они с Джоном Честером вряд ли смогут быть вместе. А этого королева точно не планировала.

«Надо срочно отменить», — подумала она.

Сразу после окончания обеда королева сказала об этом леди Ребекке. Но реакция последней ей совсем не понравилась.

— Да, Ваше Величество, я попробую его найти, — сказала Ребекка, — но если я не найду его до начала бала, то вряд ли успею что-то сделать.

Когда музыканты начали играть, королева увидела его. Молодой мужчина действительно был очень красив. Он шёл через весь зал, глядя только на леди Маргарет. Вот он уже остановился возле неё. Вот, кажется, приглашает её на танец.

Королева смотрела на леди Маргарет и про себя повторяла: «Скажи нет. Скажи нет. Скажи ему нет!»

И тут — о чудо! — леди Маргарет посмотрела на неё. Королева едва заметно покачала головой и губами прошептала:

— Нет.

На лице красивого пажа появилось растерянное выражение, и он отошёл от леди Маргарет.

Королева облегчённо вздохнула, конечно, на лице у неё не было видно ни капли эмоций, но внутри она испытала настоящую радость, ведь ей удалось исправить то, что она же сама и организовала. И королева тут же отвернулась от леди Маргарет, чтобы у той не возникло никаких дальнейших домыслов.

И подумала, что ей и леди Маргарет определённо надо поговорить.

Шотландия

Переговоры с лордом Стюартом шли уже несколько дней. Они начинались рано утром и заканчивались к обеду, после чего стороны расходились по своим делам. Вот и сегодня обсуждался очередной пункт будущего соглашения. Уставший торговаться, словно на базаре, Джон Честер спросил шотландского короля:

— Кто вас научил так торговаться, лорд Стюарт? Вы же король.

Алан Стюарт усмехнулся, взглянул на лорда Джона и ответил:

— Есть одна леди, живёт на севере Англии. Глядя на неё, я и научился.

Лорд Джон закатил глаза к небу, словно призывая всех святых в свидетели, и выдохнул:

— Вы же не имеете в виду леди Маргарет?

Алан Стюарт улыбнулся:

— Именно её я и имею в виду, сэр Джон.

Глядя на лицо лорда Стюарта, короля Шотландии, Джон Честер подумал, что, пожалуй, не стоит говорить ему, что он жених леди Маргарет и в данный момент пытается заключить с ней пусть и отложенный, но вполне настоящий брак.

Что-то в выражении лица шотландского короля, когда он говорил про его леди, подсказало лорду Джону, что за этим скрывается нечто большее, чем просто уважение к умной и необычной женщине. Но обсуждать леди Маргарет с другим мужчиной ему было неприятно, и он вернулся к основной теме, соглашению между двумя странами.

Согласно условиям мирного договора, Англия признавала независимость Шотландии, а английский король отказывался от претензий на шотландский престол. В то же время шотландское королевство расширяло свои границы, присоединяя включая два острова и территории вокруг двух замков, которые в настоящий момент находились на территории Англии. Формально раньше это была территория, принадлежавшая Шотландии до начала войны.

Джон Честер понимал, что землю придётся отдать, ведь взамен Англия получала мир. И он точно знал, что пока Алан Стюарт находится на престоле, нападения со стороны Шотландии не будет.

Зато Англия сохраняла за собой торговые пути , во всяком случае пока у Шотландии не появится собственного флота. Кроме того, Англия удерживала за собой преференции, позволявшие ей не платить налоги при продаже товаров на территории Шотландии.

Джон Честер понимал, что таким образом, король Алан надеялся снизить цены для своих подданных на английские товары. Однако, граф Честер знал, что, скорее всего, Англия просто воспользуется ситуацией, чтобы зарабатывать больше, и о снижении цен речь не пойдёт. А поскольку морские торговые пути оставались под английским контролем, поток товаров, например, из Ганзы, будет весьма ограничен и будет регулироваться английскими лордами.

Но всего этого Джон не стал объяснять Алану Стюарту. Шотландский король тоже получил своё, ему была нужна земля, он хотел восстановить довоенные границы, и он их получил. То, что у него было мало знаний в области экономики, сыграло с ним злую шутку. Но здесь Джон Честер отстаивал интересы своей страны и своего короля.

Наконец, по прошествии десяти дней все пункты соглашения были обговорены, и Джон Честер планировал наутро выехать в сторону замка, где его ожидал герцог Кентерберийский. Договор следовало доставить в английский парламент, находящийся в Нортгемптоне. После обсуждения парламент должен был либо ратифицировать соглашение, либо, в случае отказа, лорду Джону придётся вернуться в Шотландию и начинать переговоры заново. До возвращения в столицу ещё предстояло проделать немало.

Выезд был назначен на утро, а поздно ночью в дом, где временно проживал лорд Джон, принесли два тяжёлых сундука. В одном было золото, в другом находились английские серебряные монеты.

— Что это? — спросил Джон Честер, напрягшись и подозревая худшее.

Вслед за людьми, внесшими сундуки, вошёл сам король Шотландии. Он остановился у входа и произнёс:

— Я возвращаю долг, сэр Джон, не могли бы вы передать эти сундуки леди Маргарет?

Лорд Джон с изумлением посмотрел на Алана Стюарта: