Грянули первые залпы.

— Что там происходит⁈ — едва сдерживая нервозность, воскликнул Градов.

Но понять что либо, находясь в голове колонны не представлялось возможным.

— Северьян, приотстань немного…

Вскоре стало ясно, что англичане устроили своеобразную карусель. Фрегаты настигали «Вольгу» и давали залп в повороте, то есть таким макаром, что жертва не могла ответить, если только тоже не сделает небольшой доворот, чтобы встать параллельно к своей жертве. И кажется именно этого англичане и добивались, ибо такой поворот означал неминуемую потерю скорости, пусть небольшую, но три-четыре таких поворота и отрыв жертвы от основного «стада» станет уже достаточно значительным и тогда на свою цель набросится вся «волчья» стая. Произойдет размер залпами, англичане конечно получат свое, но и жертва окажется полностью обездвижена…

Градову не оставалось ничего другого, как приказать замедлиться еще сильнее, чтобы сделать строй более плотным.

«Только этого они и добиваются, — подумалось ему. — Сейчас основной английский флот возможно летит на всех парусах на попутном ветре и течении мимо Фарерских островов, чтобы потом, завернув на север, оказаться у нас на пути…»

— Нам нужно тоже устроить карусель, — сказал Градов.

— В смысле? — не понял Северьян.

— В том смысле, что нужно менять оконечный корабль, чтобы тот, что успел побывать под обстрелом, смог залатать повреждения, пока они не стали фатальными и нам не пришлось из-за одного встать всем.

— Хорошая мысль…

Такое перестроение явно раздосадовало англичан, так что они на какое-то время даже перестали атаковать, понимая, что ничего этим по большому счету не добьются, только ядра с порохом истратят, ну и сами нет-нет да попадут под залп.

— Ночь ждут, паразиты… — догадался Андрей Градов.

— Скорее всего, — с хмурым видом согласился Северьян. — Не увидим их до самого последнего момента, пальнут и тут же отскочат.

— А они нас как увидят?

— Просто будут знать где мы.

— И что делать?

— А что тут сделаешь?..

— Хм-м… а если сформировать своеобразный гуляй-город? — предложил Андрей. — Выстроимся кругом, ну или квадратом — каре.

— Хм-м… оригинально, атаман… можно попробовать, раз все равно ночью стоять.

Попробовали и в принципе получилось.

Скорее не квадрат и тоем более не круг, а скорее прямоугольник, по два корабля на флагах и по одному вставших поперек спереди и сзади. Встали кривовато, тем более что ветер и течение разбивали фигуру, но свою задачу это построение выполняло.

— Кажись идет…

Среди солдат нашлось несколько человек с «кошачьим» зрением. Там где остальные не видели ничего, словно курицы, эти что-то различали. К слову сказать, Андрей тоже довольно неплохо стал видеть в темноте, ходя до попадания с пересборкой организма он ни орлиным, ни тем более ночным зрением похвастаться не мог.

— Верно. Готовность!

И вот их тьмы стала словно чудовищнее из ночного кошмара надвигаться темная туша корабля. Паруса все-таки их выдали, серым пятном, но не предполагай такого маневра со стороны англичан, все у них могло получиться. Но не получилось.

— Пали!!!

Грянул залп. Английский фрегат получил полный бортовой залп от «Финиста», а это тридцать семь пушек. Далеко не все ядра и книппеля попали, но тех что все же угодили в цель, хватило, чтобы натворить дел, в том смысле что хорошо потрепало парусное вооружение.

— Заряжай!

Английский фрегат наверное еще мог дать свой залп, но видя что обстановка изменилась, их ждали, а значит вполне мог угодить под второй залп от кого-нибудь еще, что могло стать для него смертельным, предпочел отвернуть в сторону.

Остальные англичане тоже не решились продолжить атакующий маневр.

Так и дотянули до утра, а по утру подняв паруса продолжили муторное в своей медлительности плавание с ожиданием больших неприятностей впереди.

Так они шли пять дней, за которые миновали Исландию. Англичане рыскали неподалеку в любой момент готовые воспользоваться малейшей оплошностью противника и атаковать. И у них были все шансы кого-то подловить, потому как погода вновь начала портиться, и то один корабль, то другой, то отставал, то выбивался в сторону из линии.

— Корабли спереди по курсу! — раздался крик наблюдателя.

— Тьфу ты… — сплюнул Градов. — Все же накаркал…

Впереди виднелись корабли английского военного флота…

— Вот и все…

Шансов проскочить не было ни малейших.

11

— Спустить паруса… — приказал Андрей спустя несколько минут.

«Безвыходных ситуаций не бывает», — подумал он.

— Атаман?.. — Северьян удивленно и даже с подозрением смешанным с неверием посмотрел на Градова. — Мы что… сдаемся?

— Нет…

— Тогда зачем?

— А зачем спешить на битву, которую мы в любом случае проиграем?

— Но…

— Сколько они будут к нам идти?

— До вечера… ветер им больше благоволит.

— Ну вот… а там ночь…

— Но что это изменит? Ты хочешь проскочить ночью?

— Вряд ли это возможно.

— Тогда что?

— Я очень надеюсь, что портящаяся погода является предвестником не просто очередного шторма, а хорошей бури… Для нас она конечно не менее, а то и более опасна, но это наш единственный шанс избежать схватки с англичанами.

Северьян еще раз посмотрел на небо и кивнул.

— Да, шторм может разразиться сильный… Может тогда стоило бы начать от них уходить, тогда мы смогли бы выиграть дополнительные сутки.

— Плохая идея…

— Почему?

— Мы не так давно миновали побережье Исландии и если опять повернем на запад, то приблизимся к этому острову слишком близко и на может выбросить на его берег.

— Да, такое может случиться…

— К тому же, я собираюсь попытаться уйти от англичан через Датский пролив.

— Там льды… — напомнил Северьян.

— Да, и я очень надеюсь, что лайми из-за этого за нами не сунутся.

— Они могут тогда ждать нас на выходе из пролива, атаман.

— Могут… — вздохнул градов, соглашаясь. — А могут и не ждать… А если все же будут ждать, то есть надежда, что не такой толпой, как сейчас, а там глядишь, еще что-то придумать получится. Другого варианта у меня все равно нет.

Северьян кивнул и начал отдавать необходимые приказы. После того как корабли встали, Градов разослал всем командирам дополнительные инструкции с точками рандеву с временными ограничениями.

Шло время, противник постепенно приближался, «волчья стая» застыла в стороне словно в предвкушении, ожидая, когда подойдут остальные члены стаи и можно будет завалить все «стадо». А погода… она, казалось, решила поиздеваться над Градовым. Стабильно ухудшаясь от часа к часу, она под самый вечер словно ветренная дама, решила, что нечего устраивать скандал на ночь глядя и… успокоилась. Это не значит, что наступил штиль, но буйства стихии не случилось.

— Твою мать…

До темноты оставалось немного, но англичане терять время не стали и пошли на сближение.

— Поднимайте паруса… придется все-таки немного от них побегать…

Паруса вздулись, но тяжелые линкоры развить максимальную скорость с места за считанные секунды как спортивные машины и, даже за минуты, не могли. Так что англичане вскоре оказались на дистанции огня.

Флот противника охватывал свою жертву с флангов. С севера заходил двумя колоннами легких кораблей шлюпы-фрегаты-крейсера, общим количеством с дюжину вымпелов, а с юга, на некотором отдалении, видимо пока не собираясь вступать в активный бой, шесть линкоров. Они же преграждали путь беглецам на тот случай если те решат уйти резким маневром в сторону.

Первыми в атаку на восьмёрку едва плетущихся линкоров пошли фрегаты. Легкие и маневренные корабли, а главное с малой бортовой площадью, то есть попасть в них еще надо постараться. А вот им попасть в линкоры труда не составит.

Загремели первые залпы.

Англичане вытянувшись вдоль линии беглецов атаковали разом — ближайшая линия легких кораблей пошла на сближение.