Родич прошествовал через Рынок транзитом, приобрел небольшой одноместный планетарный катер и отбыл в сторону аномалии номер 178 по всеобщему каталогу аномалий.

В заключение «котик» попытался втюхать Тиму все-таки пак со всеми картами Предтеч, но суперкарго спокойно сказал:

— Если есть всеобщий каталог аномалий, то и карты эти тоже где-то каталогизированы. Очень может быть, их вообще бесплатно можно получить у тех же фихсаколийцев. Или за небольшую сумму.

— Ой да можно подумать… — заныл котик. — Да у них вообще не то! Прошлогодняя версия, не обновляемая, с тех пор еще десяток цивилизаций успел обнаружиться! А у меня еще и поддержка всех известных видов письменности…

— Нет, спасибо, — твердо ответил Тимофей.

Медицинская секция нас более чем впечатлила. Самое главное — и интересное для нас в свете открывшихся вариантов инопланетных контактов — здесь имелись диагностические капсулы.

Знаете, в старой (или даже в новой) фантастике периодически появляются такие «медицинские капсулы»? Кладешь туда человека, закрываешь — и через несколько дней он здоровенький, даже если остался без ручек-ножек. Лично я смутно надеялся обнаружить нечто похожее, но нет, такой супертехнологии, ускоряющей регенерацию, ни у кого из инопланетян не нашлось. Зато нашлось нечто другое.

Нет, к сожалению, диагностические капсулы диагностировали не хвори. Они проверяли разумного на потенциальную опасность для других разумных без необходимости в длительном карантине. То есть в капсулу можно было вложить образец тканей нужной тебе популяции, можно несколько образцов сразу — до сотни (хотя есть более специализированные варианты, куда вмещается до тысячи). Затем в капсулу залезал проверяемый разумный, капсула его исследовала и выносила вердикт, содержится ли в его теле нечто, что может повредить особям, предоставившим биологические образцы. Не в смысле когтей и клыков, а в смысле бактерий и вирусов.

— Революционная технология! — радостно объяснял нам продавец, тоже раптор вроде наших пиратов, но одетый в куда более навороченный защитный костюм, чей шлем был украшен блестящими эмалевыми инкрустациями. Пираты-то на Второй с защитой не заморачивались. — Благодаря появлению этих капсул стал возможен перекрестный найм для работы на чужих космических кораблях и планетах!

— И кто-то рискнет допустить инопланетян к своим технологиям? — с сомнением спросил Фей. — Ведь секреты…

— Ой, я вас умоляю, какие там секреты! — воскликнул раптор почти с одесской интонацией. — Все, что могли украсть, уже давно украдено! А, хотя вы новички, да, — тут раптор натурально потер когтистые ручки. — Беру свои слова обратно, у вас могут быть интересные секретики! Хотите, сведу вас кое с кем, кто поможет вам их выгодно продать?

— Нет, спасибо! — хором ответили ему Фей и Чужеслав.

Однако капсулу мы, посовещавшись, решили купить: у этого раптора все в порядке было с сертификатами и цена показалась нам приемлемой. Да и не отличалась особо от других моделей, продававшихся тут же.

Вот как раз и будет случай окончательно проверить меня и Олю, убедиться, что мы с ней никакого гостинца со Второй не привезли… Да и вообще на будущее пригодится!

Пока Тимофей с Феем оформляли документы на доставку капсулы, я осматривал стоявший рядом вариант томографа — вспоминал студенческое прошлое! Артур и Чужеслав внезапно завязали беседу с продавцом из павильончика напротив. Больше всего этот продавец напоминал гигантское насекомое — палочника. Ну или сухую ветку. Четыре изогнутые, ломкие на вид нижние конечности, две пары таких же ломких рук, длинное вытянутое тело, неожиданно круглая и разноцветная голова с красной шапочкой-тонзурой, хорошо видной в полностью прозрачном шлеме (правда, выяснилось, что это не шапочка, а естественная окраска головы).

Когда мы закончили оформлять покупку и направились к выходу, «палочник» вдруг двинулся следом.

— Мужик, ты чего? — обернулся к нему Чужеслав.

— Ты меня пригласил, — сообщило псевдо-насекомое.

— Постой, я не имел в виду… — начал старпом.

— Обман с ложной офертой? — проскрипел палочник. — Мне позвать полицию?

— Так, погодите-ка, — вмешался Фей. — Позвольте мне.

Минут за пять общения Фей выяснил, что палочник — вовсе не продавец в соседнем павильоне, а инопланетный биолог, явившийся сюда в поисках найма на каком-нибудь корабле, идущем в сторону аномалии 82 по нумерации всеобщего каталога. По совпадению, именно к этой аномалии мы и направлялись (эти «Всеобщие каталоги», как мы уже успели выяснить, связавшись с кораблем, действительно входили в стартовый информационный пак, который предоставила нам администрация рынка). О чем Чужеслав машинально и сказал этому инопланетянину. Почему-то палочник воспринял это как приглашение, да еще и готов был начать качать права!

— Понял, в чем дело! — сказал Фей, расспросив ксеноса. — У него на родине этикет такой! Если тебе кто-то говорит о своем затруднении, неприлично впрямую предлагать помощь, достаточно намека!

— Прошу прощения, что неверно вас понял, — проскрипел палочник. — Мне очень стыдно. Я подумал, что вы — недобросовестные контрагенты, а дело было во мне! Разумеется, я не могу навязывать наш этикет представителям другой культуры. Удаляюсь.

— Погоди-ка… — внезапно остановил его Чужеслав. — А это, знаешь, не такая плохая идея! Биологов у нас правда не хватает. Беркутов и Шарма до сих пор с образцами со Второй ковыряются, а мы им сейчас еще работенку подкинем… Ты подожди, я сейчас свяжусь с капитаном, если он не против, мы тебя до следующей точки прихватим.

— Благодарю, — сказал палочник. — Ожидаю.

Наш капитан, видимо, подумал, что после разумного робота и девушки-русалки одним разумным насекомым больше, одним меньше… Короче говоря, мы проверили документы через администрацию Фихсакола и забрали уважаемого биолога Ойткоппа с собой на корабль, договорившись, что работает он у нас за еду и провоз. А совместимость его сразу же проверили во вновь приобретенной капсуле.

Чужеслав еще попытался пошутить:

— Иван, надеюсь, нашему новому независимому подрядчику ты будешь оказывать внимание только как коллеге?

Я пожал плечами.

— Ничего не обещаю. Вообще-то, мои жены разрешают мне гарем… — кажется, со стороны всех присутствующих мужчин я без всякой телепатии считал волны зависти! — А вот тебе, Слава, стоит поберечься. В следующий раз случайная беседа с инопланетянином может и не закончиться простым наймом!

Старпом фыркнул.

— Ладно, уел!

Интерлюдия. Оля Кузнецова и научные исследования

В сказках, когда попадаешь в волшебный дворец на высокой горе или на дне моря, обязательно потом является чудовище, чтобы его разрушить. Оля не очень этого боялась. Она считала, что Иван — колдун невероятной силы, который прогонит любое чудовище. Поэтому, когда выяснила, что Иван слабее ее, очень испугалась.

А случилось это так.

Они крутились вокруг орбиты Фихсакола, и члены экипажа по очереди летали на планету заниматься разными делами. Оля, честно говоря, не очень хотела вниз. Она уточнила, есть ли там море и можно ли в нем плавать, и, узнав, что никакого моря нет, вежливо отказалась. У нее и на корабле было очень много важных дел! Ей нужно было учить язык, читать книжки (она уже немного начинала понимать текст даже без переводческого устройства!), а также учиться читать и писать. И еще ей теперь разрешали сколько угодно тренировать священную рыбу: петь ей учебные песнопения, плавать с ней в ее аквариуме — благо, пока рыба еще маленькая, он был достаточно большой, чтобы туда даже Оля целиком помещалась.

Так что Оля старалась посвящать этому хотя бы час каждый день. Очень важно правильно тренировать рыбу с молоду, иначе не получишь хорошего бойца! Да и потом рыба может стать ленивой и вялой, это помешает ей расти дальше.