— Тебе нравится? — с восторгом оглядывая раптор после неординарного апгрейда, не то спросил, не то утвердил Риан.

— Ну как тебе сказать… — протянула я, не желая расстраивать друга. — Кхм, а с какой целью ты это сделал?

— Теперь на не нужно будет пытаться пересаживаться, если нужно поменять рулевого, а перехват управления теперь можно осуществлять только на энергетическом уровне, — принялся воодушевленно демонстрировать достоинства своего детища эльф.

— Да у нас вроде неплохо уже получается, — протянула я.

— Ага, только две из пяти попыток оканчиваются нашим падением, — фыркнул Риан.

— Если бы ты не пытался поменяться на повороте… — начала было я, вспомнив наше недавнее фиаско, окончившееся совместным купанием в грязной холодной луже.

— Джо, принцесса моя сероглазая, — перебил меня парень, растягивая слова, словно говорил с умственно-отсталой или с малым ребенком. — Как ты не можешь понять, что там возможно придется не только на поворотах меняться, а и в воздухе, и под водой, или вообще изворачиваться вокруг друг друга узлом пьяного фея.

— Ладно-ладно, — я подняла руки, признавая поражение. — Только успеем ли мы за три месяца освоиться с этим… чудом артефакторной мысли? Ведь при этом не забывай, что почти месяц мы оба будем на практиках, а значит с тренировками никак не получится.

— Успеем, — легкомысленно отмахнулся эльф. — Друг другу мы на трассе уже доверяем, а технические проблемы, это даже не проблемы, а так, пикантные нюансы.

Я не удержалась и рассмеялась, нисколько не удивленная сказанным.

— Кстати, Риан, на счет пикантных нюансов, — вспомнила я один интересующий меня вопрос. Не факт, конечно, что эльф будет на него отвечать, но я решила попытаться, ведь, как говориться, за спрос денег не берут.

— М-м-м? — не отрываясь от проверки изуродованного… ой, простите, обновленного и улучшенного раптора, вопросительно промычал парень.

— Скажи, ты ведь в курсе, как твой брат заполучит проклятие?

— Не моя тайна, не мне ее рассказывать, — все так же что-то изучая, отозвался Риан.

— Я понимаю, но я лишь хотела узнать, что именно произошло в доме того мага?

— Что? — я наконец-то завладела вниманием эльфа. — Брат тебе рассказал?

— Только в общих чертах о том, как это случилось.

Риан откинулся на пятки и внимательно на меня посмотрел. По чуть нахмуренным бровям и сжатым губам было видно, что он сильно сомневается, стоит ли мне что-то рассказывать. И куда только девается его игривость и легкость, стоит только речи зайти о его семье или близких?

— Тебя так зацепил мой брат? — вместо ответа спросил эльф.

Я честно кивнула.

— Чем? Изуродованный, с не снимаемым проклятием, лишенный титула и состояния, разочаровавшийся в жизни и в женщинах особенно. Оно тебе надо?

— Красивый, умный, ответственный, внимательный, пусть требовательный и жесткий, но заботливый, сильный и самостоятельный, не сломавшийся, не смотря на все неприятности, — с неожиданной для себя серьезностью ответила я. — Оно мне надо.

Бросив на меня странный взгляд снизу вверх, Риан тяжело вздохнул.

— Знаешь, я расскажу тебе. Просто потому, что ты… в общем, брат не на пустом месте стал таким.

Я кивнула и без лишних церемоний уселась на заросший уже окончательно пожелтевшей травой валун, удобно подогнув под себя ноги.

— Тиериандеирен не любит распространяться на эту тему. Тот день стал ударом для всей нашей семьи. Он отправился в тот злополучный дом, как обычно не предупредив никого. Конечно, ведь брат всегда справляется со всем самостоятельно, ведь он первый наследник, никогда не ошибающийся. И может быть, и в этот раз он бы вновь доказал свое великолепие, но банальный пожар, неожиданно вспыхнувший в доме, разрушил и его жизнь, и мечты о будущем.

— Пожар?

— Да, самый обыкновенный пожар. Когда готовишься к защитным артефактам, руническим охранным плетениям, просчитываешь все возможные варианты проникновения с святая святых любого мага, последнее, о чем думаешь — о чем-то простом и обыденном. И Тиериандеирен не стал исключением. Внезапно вспыхнувший и быстро охвативший дом пожар застал его внутри. Огонь повредил потолочные перекрытия, и старая балка упала, крепко приложив его по голове. Просто чудо, что он не отключился от этого, но все же полученная травма в купе с полыхающим пожаром и густым дымом сказались на нем, как на любом живом существе. А при попытке выбраться из дома, он умудрился разбить какой-то артефакт, в котором и было заключено проклятие.

Я уже достаточно прочитала, чтобы понять, что в таком состоянии у Рена не было ни шанса против проклятия.

— Возможно, если бы ему была оказана помощь сразу, то последствия были бы не такими ужасными — продолжал тем временем Риан. — Но никто не отозвался на его крики и не пришел на помощь. А эта Тасиникаэлла, даже не дождавшись Тиериандеирена, сбежала.

— Любая девушка бы на ее месте испугалась, — невольно вырвалось у меня, хотя защищать неведомую эльфийку в мои планы точно не входило.

— Что-то я сильно сомневаюсь, что ты бы бросила кого-то, а особенно близкое существо, в беде, — зло оборвал меня Риан. — А Тасиникаэлла не просто сбежала. Как потом выяснилось, это она устроила пожар, но увы, неопровержимых улик найти так и не смогли, хотя мир свидетель — наша семья много сил на это потратила. Да и стерва эта прекрасно умеет строит из себя святую невинность, ловко отбиваясь от любых обвинений.

— Почему же ты так уверен, что это она?

— Джо, — глаза эльфа разгорелись легким зеленоватым свечением, выдавая сильные эмоции, обуявшие его. — Поверь, мы с братом не за красивые глаза и принадлежность к древнему знатному роду занимаем свои места в структуре мицаев. Что Тиериандеирен, что я хорошо умеем добывать сведения, и далеко не все методы легальные. Увы, это к делу не пришьешь, но верные выводы позволяет сделать быстро.

Я поежилась от леденящего сердце голоса, но легко поверила в правдивость сказанного.

— Риан, — тихо позвала я, нарушив задумчивую тишину вечернего леса, в которую мы погрузились.

— Что? — уже спокойнее отозвался эльф.

— А почему вы с братом обращаетесь друг к другу полными именами?

— А я все думал, когда же ты спросишь, — хмыкнул друг и тут же нахмурился. — В детстве…

— А, вот вы где! — неожиданный мужской голос заставил нас с Рианом вздрогнуть.

К нам стремительно приближался Ролан Грань, щедро озаряя ослепительной улыбкой.

— Профессор Грань, добрый вечер! — лучезарно улыбнулась я. — Что Вы тут делаете?

— О, ничего особенного, — улыбнулся мне Ролан, игнорируя Риана. — Просто уже поздно и Вы не отвечаете на ментальные вызовы.

Я машинально проверила артефакт на ухе. Он был на месте.

— Не переживайте, Ваш артефакт в порядке, — подошел ближе преподаватель. — Просто вокруг храма пространство давно уже изолировали от многого, в том числе и от ментальной энергии.

— Что бы не было сговоров и заговоров? — невольно вырвалось у меня, в голове сопровождаясь картинками маленьких группировок, старательно обсуждающих страшные планы.

— Именно, — легко рассмеялся Ролан. — Так что спустя пол часа безуспешных попыток найти Вас, я отправился в ближайшее место, где Вы были бы не доступны. Ох, и напугали же Вы меня, — ласково улыбнувшись, мужчина подошел ближе и аккуратно заправил мне выбившуюся прядь за ухо.

— Да что со мной может случиться? — нервно рассмеялась я, не зная, как реагировать на внезапную ласку. Тем более, что рядом стоял притихший эльф, совсем не дружелюбно, как я заметила краем глаза, наблюдающий за нами.

— Даже не хочу думать об этом, — тихо проговорил Ролан. — Может поужинаем сегодня, чтобы мое старое сердце успокоилось?

— Я не против, — кивнула я, соглашаясь.

— Прекрасно, — улыбнулся мужчина так широко, словно я ему только что не совместный ужин пообещала, а свою душу в придачу к вечной преданности и бесконечной власти. — Тогда через час я за Вами зайду. Не заставляйте меня ждать.