— Госпожа, вы в порядке? — поспешил уточнить у меня вояка, пока остальные прочесывали кусты и буквально обнюхивали горелые пятна — всё, что осталось от гулей.

— В полном, — улыбнулась как можно милее.

— Кхм… — мужчина кашлянул и переглянулся с одним из своих подчиненных, — прошу прощения, не знаю вашего имени…

— Графиня Евтушенко Ева Александровна, — представилась любезно.

— Очень приятно, — кивнул вояка. — Капитан дворцовой стражи Глеб Пожарский. Мы видели импульс белого пламени, которым вы уничтожили тварь. Это артефакт?

И тут же пробежался по моей фигуре цепким взглядом, уделив максимум внимания кольцам.

— О нет, что вы, — моментально открестилась я. — Всего навсего секретная родовая техника.

И тут же грустно вздохнула.

— К сожалению, слишком мощная и энергозатратная, чтобы стать по настоящему боевой и полезной.

— Понимаю, — изобразил умный вид капитан. — Позвольте проводить вас к остальным гостям.

Да я как бы и сама могу…

Но нет, пришлось позволять, чтобы не вызывать ещё больше подозрений.

Вот только капитан не ограничился тем, что проводил меня в бальный зал, где уже толпились остальные гости, кто просто тревожно переговариваясь, а кто и старательно запивая стресс свежим шампанским, а с какой-то стати довел меня до князя Долгорукого, заставив неслабо так напрячься, представил нас друг другу, а потом и сдал со всеми потрохами:

— Графиня Евтушенко, не растерявшись и не поддавшись всеобщей панике, лично уничтожила трех гулей, тем самым защитив многих гражданских, которые были застигнуты врасплох данным терактом.

Князь перевел на меня искренне заинтересованный взгляд. Встретила его безмятежной улыбкой, всем своим видом давая понять, что мне скрывать нечего, и сама присмотрелась к мужчине. Прежде я видела его только на фото и видео в сети, но живьем он производил более внушительное впечатление. Крупный, круглолицый, лет пятидесяти. С ранними залысинами, но с пышными усами. С умными карими глазами. Архимаг тверди и воздуха. Прекрасное сочетания для начальника тайной канцелярии…

— Впечатлен, — любезно кивнул князь, небрежным жестом давая понять капитану, что тот может быть свободен, и мы тут же остались наедине. — Ваше сиятельство, позвольте полюбопытствовать, каким именно образом вы уничтожили этих мерзких тварей? Троих, да ещё и за столь короткий срок… Это поистине выдающееся деяние.

— Мне подвластна разновидность пламени, ваша светлость, — кротко произнесла я. — К сожалению, очень капризная. Мощная, но энергозатратная. Я могу создать буквально несколько импульсов очень светлого огня, но после этого приходится очень долго восстанавливаться.

— Белый огонь? — князь недоверчиво приподнял брови. — Никогда не слышал о подобном.

Вот только я почувствовала на губах горечь лжи.

— Тайная родовая техника, ваша светлость, — солгала я гораздо более убедительно. Ведь в глобальном смысле это было правдой.

— О… В таком случае всё понятно, — скупо улыбнулся мне Долгоруков. — Как бы то ни было, примите мои искренние благодарность и восхищение. Ваши отважные действия спасли не одну жизнь. Вы ведь… Лицензированный охотник, верно? Ничего не путаю?

Хм, а ты хорошо информирован, князь! Уважаю.

— Всё верно, ваша светлость.

— И цифромаг, — протянул он гораздо задумчивее, глядя на меня так, словно уже взвешивал и отмерял, сколько чего во мне реально есть.

— Одна из граней моего дара, — улыбнулась, но крайне скупо, всем своим видом давая понять, что остальное — тайна рода.

— Понимаю, — едва заметно усмехнулся начальник тайной канцелярии.

Неожиданно музыка заиграла громче и раздались первые аккорды праздничного вальса. Я видела, многие гости ещё не могут прийти в себя и выглядят встревоженными, но понимала, что император не может допустить того, чтобы самый главный народный праздник страны обернулся провалом.

Судя по тому, как меж бровей Долгорукого обозначилась складка, он думал то же самое, а потом вдруг учтиво улыбнулся мне и подал руку.

— Ваше сиятельство, не откажите в танце.

— Почту за честь, — подыргала ему я и, присев в безупречном реверансе, позволила мужчине вывести меня практически в центр зала и тем самым подать пример остальным.

К счастью, заразительный — и десяти секунд не прошло, как остальной народ осмелел и вскоре танцевали практически все, кто к этой минуте оставался в зале.

Долгоруков танцевал хорошо. Не путался в ногах, не топтался по моим туфлям и в целом вел элегантно и уверенно. Не менее элегантно князь вел допрос, любезно расспрашивая меня о нашем графстве, аномалии, производствах, планах… Скрывать мне было нечего, разве что про новые породы кур и свиней я не спешила распространяться. Пусть пока останется тайной рода. В самом деле, должны же мы быть хоть в чем-то уникальны!

— Слышал о вашем с братом «Олимпе», — уважительно заметил князь. — Роман Игоревич — мой давний знакомый, всегда ему говорил, что жизнь на пенсии не кончается. Искренне рад, что вы нашли с ним общий язык, да и он нашел себя в преподавании. Выдастся возможность, передавайте ему от меня пару добрых слов.

— Обязательно.

Коснулся он вниманием и моего супруга, дав понять, что с не меньшим уважением относится и к нему, ведь знает, что он в запасе в том числе по инвалидности, но при этом не воспользовался лазейкой, чтобы уклониться от призыва. Хотя при некотором желании мог.

Зная Николая? Неа. Не мог. Его бы совесть загрызла.

Но вот танец подошел к концу, мне достался на диво уважительный поклон и слова, заставившие задуматься:

— Искренне рад личному знакомству, Ева Александровна. Глядя на вас, в очередной раз убеждаюсь, что не только смелыми мужчинами славна земля русская, но и мудрыми женщинами. Берегите себя. С Новым годом.

— С Новым годом, ваша светлость, — ответила любезностью на любезность, после чего меня проводили к столу с закусками и, извинившись, оставили неподалеку от мило щебечущих дам.

Подозреваю, щебечущих в том числе о нас. Больно красноречивые взгляды бросались в нашу сторону.

К счастью, долго в одиночестве мне грустить не пришлось, очень быстро меня нашли тётя Роза и Артемий, с которыми мы дружно обсудили возмутительный поступок османов и их колдунов, осмелившихся помешать празднику, ну а потом так же дружно выпили, закусили…

И поехали домой.

Уже намного позже я нашла в сети заметки, что подобные теракты прошли в семи самых крупных городах нашей империи и где-то были даже жертвы, но грамотные действия гвардии и опытных магов не позволили случиться непоправимому и врагу был дан жесткий отпор.

Точно знаю, официальные СМИ умолчали о реальном количестве жертв, которые наверняка были, потому что говорилось о едва ли единицах раненых, но…

Мне ли не знать, как стремительны и беспощадны гули?

Уверена, счет шел на сотни. Вот только власти — такие власти, что всегда замалчивают реальный масштаб катастрофы. И я их прекрасно понимаю. Людям ведь только дай повод попаниковать — тут же начнут это делать. Да так самозабвенно, что забудут обо всем остальном. Вот только никак нельзя это делать. Жизнь-то, она продолжается. И надо всё так же доить коров и учить детей, добывать руду и печь хлеб.

Ну и о безопасности не забывать, это само собой.

А паниковать не стоит, нет. Это лишь врагу на руку.

Полотно дороги плавно ложилось под колеса автомобиля, который увозил нас из Москвы в Карабаново, а я всё думала о пророческих словах бабы Вари. Когда именно мне стоит отправляться в Османскую империю? Какого знака ждать?

А может, не ждать? Может, действовать наперед? Сложный вопрос.

В любом случае сначала надо позаботиться об оружии. И просто ли так она сказала о зелье? Или это был намек на то, что сначала стоит стать магистром? Вот только до этого знаменательного дня минимум четыре месяца. Четыре месяца… Долгий срок. За это время при должном желании можно завоевать страну. А то и не одну. Если действовать с умом…