Зато ярко-розовый крейсер Ктщ над Северным полюсом Земли просматривался даже в оптике! Этаким розовым стразиком, но просматривался.

А еще мне не нравились характерные «палочки» на «радаре» — на самом деле визуализации нашего ближайшего окружения в виде трехмерной голографической проекции, что висела над главным пультом. Ровно такие же «веретена» я видел совсем недавно, возле планеты-инкубатора!

— Это Вечные Нищие… — Тим догадался одновременно со мной.

Тут же Маша подтвердила:

— Ваня, Тим, около вашей планеты — враждебные силы цивилизации Минималистов! Они непрерывно транслируют какое-то видео… Внутри — простенький резидентный вирус. Я могу его обезопасить и вывести видео на экран, чтобы вы просмотрели! Кроме того, одна из сигнатур, которые я засекла — это, без сомнения, «Юрий Гагарин». Они нас вызывают.

— Давай сначала «Гагарина», — решил я. — Посмотрим, что Сурдин нам сообщит.

Лицо Сурдина тоже развернулось в проекции, прямо напротив капитанского места. То есть его изображение будто висело в воздухе напротив меня в передней части рубки. Очень наглядно, я бы даже сказал, сериально. Но неожиданно удобно. Возможность рассмотреть лицо человека в увеличении создавала эффект присутствия — я видел все микродвижения его мимических мышц, как будто Виктор Григорьевич стоял рядом со мной.

— Иван, Тимофей, первым делом — все ваши живы и целы. Потерь среди экипажа и пассажиров нет. Второе. Инкубаторы при вас? — спросил капитан.

— При нас, — сказал я. — Один инкубатор, восемь зародышей. Решили поделить по-братски.

— Если будет где их выращивать. Вечные нищие разогнали несколько случайных космических скал и направили их на сближение с Землей. Требуют исполнение своего ультиматума. Перехватить не представляется возможным. Ваши действия?

Я почувствовал знакомый холодок внутри.

Сколько раз, блин, мне за последние несколько лет приходится жертвовать жизнью ради других?.. Правда, до сих пор всякий раз беда проходила мимо, издевательски махнув лисьим хвостом, но когда-нибудь судьба должна и обналичить счет.

— А какие могут быть действия, Виктор Георгиевич. Погоним на Землю с максимальной скоростью. И сообщим об этом Вечным Нищим. Поверят, как вы думаете?

— Не знаю, Иван. Не уверен, что поверят. И если поверят — не уверен, что смогут отвести эти скалы. Возможно, что они вошли в раж и хотят уничтожить человечество или хотя бы серьезно его ослабить любой ценой.

— Не на тех напали, — пробормотал я. — Маша — курс на Землю, на космодром Восточный, с максимальной скоростью!

— Уже! — сказала Маша. — Я просмотрела видео Вечных Нищих и проанализировала метки времени — ничего, мы успеем раньше, чем скалы упадут.

Отличные новости, конечно. То есть, если что, Земля будет отомщена — наниты уничтожат всю расу Вечных Нищих вместе с ней! Ну и мы с Тимом и Машей погибнем… на сдачу.

— Судьба у меня что ли такая… — пробормотал Тим.

— Вот я тоже об этом подумал, — вздохнул я, глядя, как Земля быстро растет на основном экране.

— Ну, хоть Даша от меня посмертных детей рожать не станет — и то хорошо.

— Ты уверен? — хмыкнул я.

Тим криво улыбнулся.

— Нет, не уверен.

— Значит, нам надо постараться выжить. Снова.

Интерлюдия. Флойх Жи и лучшая дипломатия

Компромисс — это решение, которым обе стороны недовольны. Дипломатия — это способность навязать противнику такое решение, которым доволен ты. Дипломатия исключает поиск компромиссов.

Однако что нужно помнить дипломату: противника нельзя загонять в угол. Если не можешь уничтожить сразу — необходимо оставить ему свободу маневра. Потому что без свободы маневра загнанное в угол существо становится опасным.

Впрочем, это касается только серьезных противников — тех, которых сразу уничтожить не получается. Всех прочих уничтожать необходимо, чтобы не окрепли со временем.

Такова была — внутренняя и тщательно скрываемая от идеологических контролеров — политическая максима адмирала Жи, и она не сомневалась: только следуя ей и не считаясь с официальной риторикой она и сумела добиться своего высокого положения.

Флойх Жи не считала Наследников серьезными противниками. Следовательно, выбранный курс действий представлялся ей оптимальным с дипломатической точки зрения.

— Вот ваш кофе, — старший офицер по компьютерной безопасности, Эль Гиши, бесцеремонно сунула Флойх кружку. Забавную такую кружку с надписью «Лучшей бабушке!» — подарок от третьего выводка ее внуков. — И я напоминаю, что у нас осталось пять минут сорок секунд, чтобы отозвать астероиды.

— Помню, не слепая, — фыркнула Флойх, глядя на экран с отсчетом — прямо у нее перед глазами. — Если недовольна моим решением, так и скажи, не тяни бабку за хвост.

— Недовольна, конечно, — согласилась Эль. — По мне так вы мстите за свою двоюродную сестру. Это, по-моему, проявление устаревшей буржуазной клановости. Недостойно адмирала Светлого Пути!

Флойх обвела взглядом мостик.

— Кто еще так думает? — весело спросила она и хлестнула себя хвостом, показывая, что говорит неформально. — Высказывайтесь, не стесняйтесь! Когда и время, как не теперь!

— Вообще-то, я тоже так считаю, — сказал Ви Грис, третий помощник навигатора. Хоть и мужчина, а смелый, Флойх таких любила. Похож на ее пятого и шестнадцатого сыновей (Флойх за заслуги получила право пять раз размножаться вне очереди — потрясающая честь!). Вообще, конечно, нужно поощрять участие мужчин в звездном флоте — она искренне считала, что заставляя их только сидеть на яйцах, человечество теряет примерно половину потенциала. Хорошо, что матриархи Светлого Пути думали так же, как она.

— Молодец, — сказала Флойх. — Так вот, кроме шуток: да, то, что они уделали сестрицу Друр, сыграло свою роль в расчетах. Но неужели вы думаете, что мне санкционировали уничтожение целой планеты исключительно из личных побуждений?

— Никто не думает, — сказала ее старшая помощница. — Ма Флойх, не читайте лекцию. Четыре минуты осталось.

— Нет уж, молодежь потерпит, — фыркнула Флойх. — Раз спросили — значит, надо объяснить… Так вот, Друр Жи была одной из самых чокнутых и креативных наших ученых. Настолько, что смогла часть ресурсов Живой Планеты на себя подключить. А они ее прикончили. Маленький отряд разведчиков, без серьезного оборудования даже! Без серьезных научных знаний! Исключительно на голом кураже, который у нормальных видов зовется жаждой убийства. Это значит, что они капец как опасны в долгосрочном периоде. Да еще и биологическая родня Малым Предтечам — как будто этим гадам нужен был еще кто-то на подмогу! Вымирают и вымирают, туда им и дорога. Целесообразно задавить Наследников сейчас, пока они не развернулись.

— Но разве мы не за добро и братство… — тихо проговорил Ви Грис.

— Да — для людей! А вовсе не для страшненьких чужих, обуянных жаждой убийства!

Флойх Жи пять раз давали размножаться вне очереди именно из-за того, что она не отступала, испугавшись, и не чуралась сложных решений. Редкое качество для большинства матриархов: чем старше становится женщина, тем она осторожнее. Флойх знала насчет себя, что она такая же отбитая, как ее двоюродная сестрица. Именно поэтому ее не любило, но ценило начальство, и именно поэтому ее обожал экипаж — все, даже старпом, все время ворчавшая насчет ее «лекций».

И в этот момент Эль Гиши сказала:

— Страшненький чужой, обуянный жаждой убийства, передает видео на нашем диапазоне. И сообщение с фихсаколийским кодом — «открой, если не хочешь сдохнуть».

— Офигеть, — констатировала Флойх. — Это с их побитой посудины, у которой название такое, что язык сломать?

— Нет, это с корабля, созданного по технологии Малых Предтеч! Розового! Он сейчас успешно снижается в атмосферу планеты Наследников!

Флойх бросила взгляд на экран, убедилась, что корабль Малых Предтеч по-прежнему завис над одним из полюсов планеты — а потом сообразила, что речь идет о совсем другой посудине, поменьше, чье изображение как раз появилось на одном из боковых экранов.