Они вернулись на корабль, чтобы завести компоненты. Короткий отдых, перекус — и вперед в следующий пункт, которым была городская резиденция рода Эфрос.

Правда, сначала Поповичу пришлось выдержать короткую стычку с Чужеславом: тот настаивал, что нужно поменять состав отряда, как договаривались: мол, теперь очередь его, Данилы Румянцева, Тимофея Шнайдера и Даши Воронцовой.

— Мы меньше трех часов потратили на эту историю, — ответил ему Попович. — Еще даже смена на корабле не закончилась. Кого ты отправишь вместо нас? Или до следующей смены будем ждать?

Чужеслав вынужден был согласиться с его доводами. А Попович не в первый раз подумал, что все-таки ужасные жмоты выделяли финансы на эту экспедицию. «Гагарин» мог бы спокойно потянуть экипаж в сотню человек — а чем больше народу, тем всегда лучше в плане психологического кондиционирования! Правда, конечно, и припасов пришлось бы взять больше, и его собственная работа как начальника службы безопасности была бы в разы сложнее. Но — у него был бы нормальный штат, человек десять-двадцать хотя бы, а не трое ребят, которых приходится перетасовывать на пределе возможного, чтобы обеспечить хотя бы подобие адекватной охраны в миссиях при высадке на другие планеты! Понятно, что основной периметр обеспечивают дроны, но все-таки при их неопытности Алексей предпочел бы иметь в запасе побольше кадров. Даже учитывая «скамейку запасных» в лице того же Чужеслава и Тимофея с Иваном. И еще — тяжелый бронированный вездеход, вроде того, который тоже частенько встречается в старой фантастике! Увы, их шаттлы в изначальной модификации, без улучшенного гравитационного движка, такой бы не подняли, так что он в снаряжение экспедиции не входил.

Второй полет сперва проходил примерно так же, как первый. Только они приземлились не на улице маленького поселения, а внутри, уже за воротами некоего загородного учреждения, похожего сверху на хороший земной санаторий или дорогой отель. Расположен он был на берегу реки, среди похожих на сосны деревьев.

— Как тут, должно быть, пахнет смолой и можжевельником! — проговорила Ева, когда они выбрались из шаттла.

В этот раз шаттл решено было оставить на одной автоматике: в конце концов, прошлый поход обошелся благополучно, информация Ктщ подтверждалась — если земляне не будут нарушать местные правила, едва ли их ждут активные угрозы.

— Может, и пахнет, но если ты снимешь шлем, придется неделю в карантине сидеть, — напомнил ей Ким.

Ева только вздохнула.

Попович отлично помнил сопроводительную записку: это место — «база подготовки киберспортсменов» для рода Эфрос. Интересующая их система находится на хранении в центральном здании. По словам Ктщ, который заранее просканировал это место с орбиты, ни одного живого человека тут не осталось, однако автоматика самой базы может воспротивиться извлечению системы.

Пока, правда, никто их «вторжению» не противился. Они спокойно шагали к зданию, дроны «Гагарина» спокойно кружили вокруг, не встречая ни малейшего сопротивления. Лично Попович, если бы настраивал систему безопасности, сбивал бы любую вражескую машинку. Но (и это объяснение казалось ему неприятным, хоть и вполне вероятным), возможно, здешние обитатели в принципе не видели угрозу в летающих средствах аэросъемки и доставки мелких грузов такого технологического уровня, как у землян. Может быть, у них такие устройства проходили как «детские игрушки», которые сбивать просто смешно.

На взгляд Поповича, все равно зря — излишнее высокомерие до добра никого не доводит, а врага можно убить как ракетой, так и метко брошенным камнем. Но никто его не спросил.

Ни одного робота они по дороге не увидели, однако газоны этой территории выглядели идеально подстриженными, а дорожки — выметенными. Что, кстати, составляло резкий контраст с густыми джунглями, начинавшимися сразу же за стеной санатория.

— Судя по списку, все должно быть в главном корпусе… — пробормотал Артур Мальцев, глядя на экран своего коммуникатора. — И там же дроны показывают максимальную электромагнитную активность. То есть там больше всего работающей техники и крупный источник питания.

— Следовало ожидать, — сказал Ким. — Эх, как же у меня руки чешутся туда залезть и как следует покопаться…

Стеклянные двери главного корпуса разъехались перед землянами легко и естественно. Гражданский инженеры и Лю попытались было полезть вперед, но Алексей настоял, чтобы заходили, как положено: сперва он, потом, после того, как он оглядится, все остальные.

Когда Алексей вошел, ничего особенного он не увидел. Круглый холл, из которого наверх уводит шикарная лестница. Вокруг — окна в пол, типичная «стекляшка». Невозможно оборонять, если кто-то засадит по ним снаружи из систем автоматического огня. Разве что эти окна бронированные. Такие места всегда его слегка нервировали, но делать нечего — в этой миссии приходилось постоянно напоминать себе, что реальных средств справиться с большинством угроз у землян все равно нет, и приходится вести себя, как отважные путешественники-маори или кто они там были, ходившие от острова к острову на своих легоньких катамаранах, полагаясь на благосклонность небес.

Пока небеса были к землянам прямо-таки на диво благосклонны. За три месяца такой опасной миссии — ни одной потери среди экипажа, даже прибавление. Удивительно. Попович постоянно жил в ожидании подвоха.

— Можно заходить, — сообщил он остальной группе.

Когда Артур, идущий последним, переступил порог, окна в холле вдруг погасли, словно экраны, погружая помещение в темноту. На полу вспыхнули концентрические светодиодные круги, по потолку побежали разноцветные всполохи огня.

— Гражданские — в середину, быстро! — рявкнул Алексей, выхватывая из кобуры крупнокалиберный «ремизов» — самое универсальное оружие из того, что было при нем. Точный огонь, отсечка по парам и, если совсем прижмет, — весь немаленький магазин можно выпустить очередью.

Артур последовал его примеру, только вскинул короткоствольный автомат. Они оба заняли оборонительную позицию, вместе с дронами, которые тоже приняли защитный ордер. К счастью, гражданские выпендриваться не стали и послушно заняли середину круга.

Но ничего не последовало: только световое шоу. Хотя вот факт, что окна оказались экранами, а Алексей ничего не заметил, неприятно его зацепил.

Потом радостный женский голос на местном языке сообщил:

— Поздравляем, молодые люди! Ваша команда прошла базовую квалификацию на умение собрать простейшие дроны и на слаженность действий! Вы допущены к участию в отборочном турнире для вхождения в сборную Эфрос! Ваш приз — полностью настроенный комплекс виртуальной реальности для подготовки к Всемирным соревнованиям на первенство Метрополии! Количество команд: одна. Время отборочного тура: четыре часа. Начать испытание?

Последовала пауза. Земляне молчали, ничего не происходило, только огонечки мерцали.

Алексей торопливо соображал. «Полностью настроенный комплекс виртуальной реальности» — это как раз то, что им требовалось! После этого останется добыть только усилитель, еще несколько мелких комплектующих — и все. А вот если ничего не получится здесь, то придется еще полетать по планете, доставая отдельные компоненты. Можно рискнуть.

Но… что они подразумевают под испытанием?

— А если мы откажемся? — спросил Алексей.

— В таком случае тестовая демонстрация прервется, — сообщил тот же радостный женский голос. — А почему вы хотите отказаться? — интонация поменялась, стала просительной. — Не отказывайтесь, пожалуйста! К нам так давно никто не заходил! Мы постараемся сделать испытания для вас максимально приятными, интересными и познавательными с учетом психопрофиля каждого!

— Вы составили наши психопрофили? — удивленно спросил Лю Фей.

— Конечно! Вы оживленно переговаривались между собой с момента приземления на нашей территории, это не составило труда.

— А… что будет, если мы не пройдем испытание? — поинтересовалась Ева Новикова.

— Да почему не пройдете? Пройдете, конечно! — обнадежил голос. — Ну или в крайнем случае подготовитесь еще раз и попробуете снова, через месяц. Не волнуйтесь, испытание виртуальное и вы можете прервать его в любой момент, если начнете испытывать дискомфорт!