— И я даже в принципе неплохо помню общую схему…

Градов в свое время обучался в ПТУ на электрика и там преподавались и средства связи, от обычных полевых телефонов, до раций. Ну а старый преподаватель, еще советской закалки, поведал им об искровом передатчике.

— Надо будет попробовать… нам еще долго плавать и в шторм попадем еще не раз и не два. Да и на суше не лишним окажется…

Погода же вновь начала ухудшаться, напал шквалистый ветер, но до шторма дело не дошло, хотя корабли вновь начало сносить на восток. Норвежское море словно не хотело выпускать их.

Утром Градов приказал развернуть сеть вроде той, с помощью которой пытались выловить его эскадру норвежско-датский флот.

Увы, это ничего не дало.

— Идем к Исландии… — отдал Градов распоряжение, мысленно ругаясь на чем свет стоит.

«Не догнав меня, англичане скорее всего решат вернуться назад, поняв, что я остался в Норвежском море, — пытался спрогнозировать он действия противника. — И скорее всего часть кораблей отправит как раз к Исландии, а часть будет ждать в море…»

Градов начал думать, что столкновение с англичанами практически неизбежно и это его изрядно нервировало.

— Ненавижу море… — сплюнул он за борт. — Казалось бы, безбрежные пространства, а незамеченным не проскользнуть… при этом свои корабли теряются только так! Вот как так, а⁈

Корабли вошли в зону неустойчивого ветра, что мог поменять свое направление практически на противоположное каждые полчаса-час, то с юго-запада дует, то с севера начнет задувать, то вовсе попадали в зону штиля и только течение тащило корабли в нужную строну. Из-за чего дистанция примерно в шестьсот километров кою удалось высчитать, растянулась во времени на десять дней.

Можно было в двое быстрее, но Андрей приказал в ночное время спускать паруса и отдаться воле течения, потому как появились первые айсберги, пока небольшие, скорее даже просто льдины, обломанные приливами и бурями от обычного ледяного нароста. Но много ли надо деревянному кораблю, чтобы получить фатальное повреждение?

9

К моменту, когда эскадра подошла к точке рандеву — исландскому городу Нескёйсптадюр (язык в трех местах сломаешь, пока произнесешь), там уже стояли две потеряшки. Отсутствовал только «Микула», чему никто не удивился.

«Вот ведь… надеюсь все-таки не опрокинулся из-за обледенения мачт, а просто из-за легкости снесло дальше всех», — с надеждой и тревогой подумал Градов.

— Давно тут стоите?

— Второй день, атаман.

— Проблемы с местными были?

— Нет…

Ну да, городок небольшой, всего-то с тысячу жителей, так что солдаты с двух кораблей могли его захватить не напрягаясь, тем более что никаких военных сил там не имелось.

— Посмотрели, что на складах?

— Конечно! Но ничего интересного да и по объемам немного: овечья шерсть, овечья же кожа, вяленое мясо… тоже овечье, ну и конечно рыба. Вот ее много. Ну и так по мелочи: зерно, горох, лук с чесноком, картофель тоже есть…

— А сера?

— Не было.

— Наверное в другом порту складируют для вывоза… Ладно, грузим все, лишним не будет.

Помимо вышеперечисленного груза принялись менять воду, она за время плавания успела подпортиться. Вода в это время вообще одно из самых узких мест при длительных плаваниях.

Градова беспокоило, что до сих пор ничего не придумал против цинги. Свежими фруктами и овощами, не говоря уже о ягоде, еще долго не удастся разжиться. Лук с чесноком — это конечно хорошо, но недостаточно.

«Может зерно проращивать попробовать?» — вспомнил он китайский опыт.

Правда, как он вспомнил, они для этого использовали рис.

«По крайней мере хуже не будет», — решил он, припомнив, что в девяностых в России было в моде что-то подобное, то есть употреблять пророщенные злаки.

«Микула» появился только еще через два дня.

— Что так долго? Мы уже начали думать, что вы того… утопли. Еще день и думали уходить вас не дождавшись.

— Да мы и правда, чуть было не того, — ответил посеревший от усталости Захар Бондарев. — Сначала чуть не кувыркнулись… почти легли правым бортом на воду… но бог спас… хотя с десяток человек улетели в воду с концами… А потом эти английские собаки порезали паруса.

— Зачем?

— А нас почти к самому норвежскому берегу снесло… вот они наверное и подумали, что нас может выбросить на берег и они смогут сбежать во время крушения. Но бог спас… Пришлось менять паруса, вот и задержались…

— Понятно… Но отдыхать вам некогда. Сейчас поменяем вам воду и снова в путь.

— Да понятно все…

— В еще какие-то города на этом острове заходить будем? — поинтересовался Исай.

— Нет. И так много времени потеряли. Нам надо как можно скорее выметаться отсюда.

Отплыли утром и отправились в погоню за солнцем, благо не только течение этому способствовало, но и подул достаточно крепкий ветер.

Три дня плавания прошло просто замечательно, Андрей даже рискнул все же идти ночью, пусть и не под полными парусами, но выжимали дополнительно пять узлов. А чтобы не напороться на льдину, по уже устоявшейся традиции прихватил один рыболовецкий кораблик, что пустили вперед для разведки пути. Он кстати действительно предупредил минимум о пяти льдинах.

И тут…

— Паруса на горизонте!

— Да что б вас… — со стоном выдохнул Градов.

Впереди появились английские корабли. Немного, всего-то пять фрегатов примерно на сорок пушек каждый.

Стало ясно, что англичане устроили засаду на самом вероятном пути отхода русских пиратов. Английский командующий оказался весьма компетентным и не стал отправляться в погоню всеми силами.

«И сейчас наверняка один из кораблей, спешит за этими основными силами», — подумал он.

— Разворачиваемся! — приказал Андрей спустя полминуты.

— Атаман?.. — удивился Северьян.

— Что⁈

— Зачем?.. Их меньше… У нас больше бортовой залп…

— Я уже объяснял… Победить мы их может и победим за счет перечисленных тобой факторов, вот только какой ценой? Им достаточно подбить нам один корабль, удачно свалить мачту и все, мы застряли. Я уже молчу о том, что нам пообрывают книппелями все эти веревки и издырявят паруса. Это время на замену. Несколько суток. Где гарантии, что за это время не подойдет основной флот англичан и не раздолбает нас окончательно в пух и прах?

Северьян понуро кивнул и начал отдавать приказ, дав команду остальным: «делай как я».

— Куда будем уходить, атаман? — спросил Северьян, когда вся эскадра легла на обратный курс.

Корабли шли тяжело, казалось вообще стояли на месте, давая жалкие два-три узла.

Англичане, находясь в аналогичных условиях, умудрялись выжимать больше скорости и пусть очень медленно, но все же сближались.

10

Им потребовалось всего двое суток, чтобы догнать беглецов. Андрей невольно представил себе аналогию в виде волчьей стаи, настигшей стадо, пусть опасных, но неповоротливых быков.

— И сейчас эта «волчья стая» будет пытаться отбить от «стада» ослабевшую особь…

В качестве таковой особи выступал «Микула». Причин тому было несколько.

Во-первых, он хуже всего управлялся. Все из-за того, что когда стало ясно кто и зачем устроил диверсию, солдаты взбесились и хорошенько проучили англичан, да так, что четверть просто оказалась за бортом, а остальных избили до полусмерти, так что выполнять свою работу столь же хорошо они уже не могли.

Во-вторых, он был хуже всего вооружен. От изначальной артиллерии в пятьдесят шесть пушек, у него осталось всего двадцать штук, по десять на борт и англичане похоже это как-то поняли, ну или просто рассчитывали куснуть самую слабовыраженную добычу.

«И еще меньшее количество пушек относительно ожидаемого станет для них приятным сюрпризом», — подумал Градов.

— Надо «Микулу» загнать в центр строя…

Перестраиваться, когда противник фактически уже вцепился в тебя мертвой хваткой оказалось делом не самым простым. Мастерства критически не хватало и как результат, два корабля практически вывалились из строя. Один из них бывший «Бешермер», ныне «Вольга Святославич», он имел на вооружении шестьдесят четыре пушки, так что англичане накинулись именно на него, а не шестидесятивосьмипушечный «Василия Буслаева». Впрочем «Василий» выпал не так уж и сильно в отличие от «Вольги», что, как и «Микула» имел проблемы по ходовой части.