И может даже предотвратить очередную войну? Не люблю войны, от них обычным людям одни убытки!

Решено.

«Без фанатизма, умоляю!»

Не дрейфь, у меня всё под контролем.

И я улыбнулась так широко и зловеще, что Саша лишь вздохнул и закатил глаза. Ну-ну, дорогой, не надо. Рано!

Вернувшись домой на душевном подъеме, я тут же прошла в свою мастерскую, уже зная, что нарисую для выставки купчихи Пестриковой. Это будет три картины, чтобы никто не подумал, что одна — это случайность.

Первая — масштабная баталия на плато. Практически стенка на стенку. Наши против османов.

Вторая — партизанская схватка в ущелье.

Третья — бой пиромага против колдуна и трёх гулей.

И в каждой отчетливо видно, кто именно станет победителем. Естественно наши! При этом в третьей картине главным действующим лицом я решила изобразить майора Тимченко, больно уж фактурным был мужчина, да и способности подходящими.

На все три картины ушло без малого неделя, я практически жила в мастерской, выходя из неё, чтобы поспать и перекусить, но уложилась в неполные шесть суток, и была собой безоговорочно довольна. Отлично! Теперь остается только заказать рамы и созвониться с Пестриковой, которую я предупредила заранее, но сама выставка состоится уже через неделю и купчиха волнуется, как бы успеть всё красиво скомпановать, чтобы не ошибиться.

Фух! Всё, можно немного выдохнуть!

Лорд Баррет, кстати, сдержал слово, причем приглашение на конференцию пришло от организаторов на две персоны без указания имени, что позволяло в принципе не пойти, отправив вместо себя кого-то другого, но…

Не пойти в ловушку? Серьезно? Когда нас там так ждут?

Ха!

Да и тема, что уж лукавить, была действительно интересной. Не то чтобы до безумия, но мне хотелось понимать, как сильно люди забыли то, что в своё время знала я, и как сильно они смогли постичь это заново.

Саша, кстати, планировал составить мне компанию, ведь тоже вспомнил очень многое из нашего непростого прошлого, да и новое увлечение артефактами давало ему широкое поле для применения как раз таки древних рун.

Так как мероприятие планировалось больше деловым, чем развлекательным, сегодня я надела довольно строгое жемчужно-серое платье с жакетом на тон темнее, косметике уделила минимум внимания, лишь подчеркнув глаза, а губам хватило и розового блеска.

Украшения на всякий случай подобрала нейтральные, чтобы больше никто не заподозрил меня в тайных знаниях и предпочтениях, но на шею под платье всё равно надела кулон со скарабеем из серебра и лазурита, который сделала сама. Символ возрождения, мощный оберег от зла и талисман удачи, он будет не лишним.

В отличие от меня, Саша вообще особо не заморачивался внешними приготовлениями и надел простые строгие брюки, футболку и пиджак. Понятно, что не из секонд хэнда, его вещи, как и мои, были приобретены в лучших бутиках Москвы, и выглядел он в них представительно, но не чересчур. Не как повелитель срединных земель точно.

Впрочем…

Уже спускаясь с лестницы и видя, что он ждет меня внизу, в холле, я вспомнила то, как он выглядел всего год назад. Определенно изменения были и были серьезными. Он вытянулся, возмужал. Стал сильнее и шире в плечах. Война и плен оставили на лице свой суровый отпечаток: стала жестче линия челюсти, появились хмурые складки в уголках губ и меж бровей. Волосы стали темнее, глаза ближе к карему и если постараться, в них можно было заметить отблески первородного пламени, которое Саша даже не пытался скрывать.

Вряд ли не мог, скорее не хотел. Желал как можно отчетливее показать всем и каждому, что он не безусый юнец, неспособный держать удар, а воин. Мужчина.

Помнится, в наше время даже четырнадцатилетние мальчишки имели полное право проходить обряд посвящения в воины. Не то, что нынешние…

— Почему ты смотришь на меня, как на экспонат? — поинтересовался Саша, когда я подошла ближе.

— Вспоминаю, что было и что стало, — улыбнулась мимолетно. — Определенно этот год пошел тебе на пользу. Ты вымахал… на сколько?

— Восемь сантиметров, — произнёс почему-то ворчливо, хотя стоя рядом (а я была на каблуках!), был уже выше. — В планах ещё как минимум пять.

— Только не два эталонных метра, умоляю, — произнесла шутливо. — Не люблю, когда меня так бессовестно подавляют. Ладно, едем.

Конференция, на которую нас так навязчиво пригласили, проходила в банкетном зале одного специализированного бизнес центра, принадлежащего князю Чернышеву, который помимо всего прочего и сам занимался магонаучной деятельностью, курировал ряд смежных отраслей и даже был главным меценатом Российского музея магической и артефактной истории.

Предъявив пригласительные на входе, мы с Сашей прошли в нужный зал, где уже толпился другой народ, потихоньку рассаживаясь по местам перед сценой, где в ряд стояло больше дюжины стульев для спикеров, которые были заявлены на этот день. Всего конференция длилась три дня с пятницы по воскресенье, а в воскресенье по завершению планировался грандиозный банкет.

Как обычно выбрав места примерно в середине, но ближе к краю, чтобы было удобно выйти в случае чего, сначала мы заняли их, а уже потом начали осматриваться и искать знакомые лица в толпе.

Но нет, тщетно. Эту публику я не знала совершенно.

Ученые, энтузиасты, научные сотрудники и просто любители всего необычного, связанного с востоком — здесь встретились представители сразу нескольких народов и я с изумлением увидела яркую делегацию хинайцев в их традиционных нарядах, похожих на халаты, а затем скромную группку османов. На их фоне забавно выглядели вычурные французы, нарядившиеся в рубашки с пышными жабо, но гораздо удивительнее было видеть мощных белокурых норманнов, чьи представители тут тоже были.

Впрочем, русских всё равно было больше и для меня они были одеты (да и просто выглядели) намного привычнее, прекрасно разбавляя своими сдержанными нарядами непривычные одеяния гостей.

Но вот перезнакомившиеся друг с другом гости начали рассаживаться и уж не знаю, случайно ли так вышло или нет, но справа от нас расположились хинайцы, слева — норманны, впереди — французы, а за спиной через ряд — османы. Лорд Баррет, как я поняла по его досадливому взгляду в нашу сторону, умудрился опоздать и в итоге занял место на другом конце зала, куда его позвал коллега.

Вполуха слушая первого докладчика, который вещал вступительную речь, я самым бессовестным образом сканировала своих соседей, тут же выяснив, что господа ученые и просто гости подготовились к конференции максимально серьезно и у каждого коммуникатор запаролен как минимум трехступенчатой защитой, а сами они увешаны таким количеством амулетов и артефактов, словно готовились по меньшей мере к апокалипсису.

При этом рядом с амулетами от сглаза соседствуют артефакты от прослушки, а один из хинайцев, одетый, кстати, совсем непримечательно — в синий халат безо всякого орнамента, и вовсе расписан татуировками под хохлому. Но только те части тела, которые не видны из-под одежды.

Хм-м…

Саш, а Саш. А нахрена к нам приехал якудза?

«Не знаю». — Сидящий рядом со мной Саша слегка нахмурился. — «Ты уверена, что это именно якудза? Это ведь хинайцы, а не жители Островов Восходящего Солнца. Я читал, что некоторые особо просвещенные мудрецы из Хиная тоже наносят на свои тела особые знаковые татуировки. Драконы, лотосы… фениксы. У этого что?»

О, точно. Извини, поторопилась. Этот весь в рыбках и лотосах. Карпы кои, да?

Тут же закопавшись в сеть, выяснила, что хинайцы придают этому символу значение силы, упорства, процветания, долголетия и даже мужской силы. Есть у них легенда, что особо смелый и упорный карп может проплыть против течения до самого истока и даже превратиться в дракона.

Хм-м… Забавно.

Что только ни придумают люди!

При этом мой интерес не остался незамеченным, хинаец с татуировками отчетливо напрягся и попытался понять, кто его так аккуратно прощупывает и досматривает, но у него ничего не вышло — даже будучи магистром воды, он не смог засечь мой источник, ведь я прощупывала его не напрямую, а через ветерок, который скользил меж всех присутствующих.