Новый Год, как и бал в Академии в его честь, должен был наступить уже через три дня, так что и подарки у меня уже были готовы для всех.

Для Эрика я упаковала телефон и приложила открытку с подписью «Зайди ко мне, как будет время — посвящу тебя в тайны наших технологий».

Ребятам одногруппникам я всем купила небольшие фигурки елочек, к которым прикрепила иллюзии разных животных в новогодних колпаках, которые держали в лапках поздравительные именные плакаты.

Вспомнила и про Авфула. В силу того, что он прожил на Земле немало времени, я сделала для него валенок в натуральную величину и упаковала в него бутылку хорошего эксклюзивного местного аналога коньяка. Как-то он упоминал, что хочет его попробовать, но найти его мало где можно, а я, катаясь с Рианом везде, где можно, да и где нельзя тоже, случайно узрела бутылку. Вот и решила приобрести заранее в качестве будущего подарка.

Риану же я нашла шикарного плюшевого зайца, цвет шерстки которого идеально совпадал с цветом кожи ушастого друга. Долго и старательно навешивала максимально реалистичную иллюзию на игрушку. Теперь, в зависимости о того, с какого угла ты на него смотришь, заяц может выглядеть как милейшее создание или как скалящийся ночной кошмар впечатлительного подростка. Как мне показалось, отлично соответствует странной, прорывающейся иногда сквозь маску свойского парня, агрессивности эльфа.

Самой же сложной для меня задачей оказалось подобрать подарок еще одному темному серебристоволосому эльфу. Уж очень хотелось и впечатлить его, и чтобы подарок к душе пришелся и напоминал обо мне. В конце концов я остановилась на простой с виду открытке, в которой долго решалась написать «С Новым Годом, Тиериандеирен!» (даже специально выучила его мудреное имя!) в надежде, что глава мицаев поймет мой намек о желании перейти к более близкому общению. При этом если открытку открывал кто-то другой, то она так и оставалась простым ламинированным листиком. А вот в руках эльфа она, в зависимости от того, в какое время он ее открывал, произносила моим голосом несколько фраз: «Доброе утро», «Спокойной ночи и приятных сновидений», «Надеюсь, Ваш день проходит столь же увлекательно, как и мой» и еще несколько позитивных пожеланий и шутливых замечаний. Ох, как же я намучалась, пока пыталась все связать с энергетическими потоками, но результат превзошел все мои ожидания — получилось даже лучше, чем я представляла. Очень надеюсь, что и мужчина тоже оценит.

В последний учебный день, когда должники в срочном порядке доставали преподавателей и пытались сдать то, что не успели за полгода, а счастливчики вроде меня могли отдыхать, я ранним утром отправилась на свое индивидуальное занятие к де Эксилиру.

Настроение было приподнятым, ведь я наконец-то попробую сделать что-то действительно полезное.

— Доброе утро, — моя счастливая улыбка еле пролезла в двери. — О, мистер Авфул, и Вы здесь?

— Конечно, Джозефина, как я могу пропустить такой важный эксперимент?

— Доброе утро, мисс Найт, — коротко кивнул мне глава мицаев.

Я по привычке уже уселась в мягкое кресло и взяла кружку с ароматным чаем. М-м-м, сегодня с ягодами.

— Ну что, где цветок? Когда начнем? — я была полна нетерпения и бурлящей предвкушением энергией.

— Пойдем, как только Вы перекусите.

— Пойдем?

— Конечно. Неужели Вы думаете, что я бы принес вытягивающий энергию предмет в место, где полно магов, что без этой энергии не могут обходиться?

Мда, я действительно как-то об этом не подумала. Быстро умяв бутерброды, что сегодня были с какой-то нежной рыбой и сыром, я с готовностью вершить подвиги уставилась на магов.

— Уверена, что готова? — поинтересовался у меня Авфул.

— Абсолютно, — я для убедительности еще и головой покивала. — Мистер де Эксилир ведь не зря со мной столько занимался.

Помещение, куда мы отправились, оказалось глубоко под землей. Мы минут пятнадцать сначала спускались по лестнице, минуя многочисленные хорошо освещаемые ответвления, дойдя до самого ее конца, где пол был выложен крупными, грубо подогнанными камнями, а свет давали несколько настоящих, чуть чадящих, факелов.

— Это этаж для особо опасных экспериментальных работ, сюда можно пройти, только если у тебя есть печать допуска, — пояснил Ивар Авфул, показав плотный витиеватый рисунок у себя на запястье. — Или в компании такого мага. Иначе ты бы еще на половине пути уперлась в стену.

— А у господина де Эксилира тоже допуск есть? — тихо поинтересовалась я.

— Разумеется, — не оборачиваясь, ответил упомянутый господин.

Дверь, к которой мы подошли, показалась мне трухлявой и жалкой, но глава мицаев долго перед ней возился, открывая потайные замки.

Да-а-а, а изнутри-то дверца оказалась сделанной из цельной каменной плиты. Да и стены небольшой комнаты были сплошь из серовато-бурого с белыми прожилками камня. Никакой мебели, лишь голые стены и одинокое растение в картонной коробке посреди комнаты.

— Это таирил, — темный эльф обвел рукой помещение. — Камень изолирует потоки энергии, так что больше, чем есть в этой комнате, цветок не вытянет.

Я подошла к растению поближе и уселась рядом с ним на пол.

Ну-у-у, цветком это можно было назвать с очень большой натяжкой. Скорее что-то среднее между полудохлым кактусом и старой веткой шиповника.

Авфул остался стоять возле двери, достав из кармана своей фиолетовой мантии потрепанный блокнот и карандаш, которые он постоянно носил с собой. А де Эксилир устроился рядом со мной на полу.

— Не торопитесь, мисс Найт. Помните, о чем мы говорили.

— Да-да, помню, — нетерпеливо фыркнула я. — Медленно и осторожно.

— Совершенно верно. И если вдруг почувствуете, что не справляетесь, не стоит терять силы понапрасну, мы поищем другие способы.

Я сосредоточилась на энергетических потоках, коих здесь действительно оказалось мало, ибо недоцветок практически незаметно, но все же неумолимо втягивал их в себя. Мой резерв был полон под завязку, а на случай, если мне его не хватит, оба мага решились позволить мне стянуть немного их внутренней энергии.

Я, кстати, читала в одной из запрещенных книг, что любезно приносил мне глава мицаев (заставляя читать их только при нем) об этом чудесном свойстве магов-универсалов. Оказалось, что универсал не может бесконечно подпитывать себя чужими силами, ему обязательно нужно естественное восстановление. Я так поняла, что энергия живых разумных является чем-то вроде энергетика, но при частом ее использовании восстановление будет очень болезненным, да еще и может повредить собственную энергетическую суть мага-универсала.

Так что я планировала обойтись собственными силами, не используя без необходимости дополнительные возможности.

Прикосновение к растению вызвало уже знакомые мысли «А зачем оно все надо?», чувство все усиливающейся усталости и медленно разворачивающейся внутри безысходности. Но по сравнению с недавно пережитым это было лишь мимолетной слабостью, которую я легко подавила. Все же чувства азарта и предвкушения нового эксперимента были гораздо ярче непрошенной грусть-тоски-печали.

Поначалу дело шло туго.

Сплетенная во едино моя внутренняя энергия распадалась при приближении к несчастному опустошенному цветку и рассасывалась в нем. Приходилось напрягать усилия и удерживать потоки в плотном жгуте. Но как только наловчилась и смогла создать такой переплетенный мощный поток, что он не распадался, а смог укрепиться в растении, дело пошло живее.

Я чувствовала, как жадно колючими ветками впитывалась энергия, словно вода высохшей после длительной засухи землей. Причем в какой-то момент мое восприятие раздвоилось, и я стала чувствовать не только себя, но и словно разделяла облегчение и радость цветка. Цветок, кстати, оказался не кактусом и не шиповником, а кустом нежно-кремовых роз.

Почувствовав, что уже вполне симпатичное растение энергию больше не поглощает, я еще немного за ним понаблюдала и удовлетворенно вынырнула из сосредоточенности на энергетических потоках.