А по ту его сторону тихое полусонное утро сменилось на собранное оживление.

Глава мицаев покинул нас, направившись к своим подчиненным, а меня Авфул потянул в противоположную сторону.

— Джозефина, я тебя ненадолго оставлю, пойду, разведаю обстановку. А ты прогуляйся вдоль границы и постарайся понять свои ощущения. Только, пожалуйста, не заходи в саму Пустынную Землю, она присасывается, как паразит, ты и глазом моргнуть не успеешь, как от тебя останется лишь оболочка. Постарайся еще не привлекать особого внимания.

— Я все поняла, мистер Авфул, не волнуйтесь, — я продемонстрировала ободряющую улыбку. — Буду пай-девочкой, даже отчет могу написать.

— Да, было бы не плохо. И, будь осторожнее.

— Всегда, — мне уже не терпелось поближе взглянуть на столь пугающую всех Пустынную Землю.

Авфул бросил на меня последний предостерегающий взгляд и отправился вслед за де Эксилиром, а я отправилась в сторону… я даже не знаю, как описать то, что я увидела.

Пустынная Земля захватила край деревни, простиралась дальше в поля и пересекала границу леса, что рос вдоль деревни. И от нее действительно исходило какое-то чувство пустоты, словно от давно заброшенного пустого помещения, что долгое время было заперто. В общем, совсем не похоже на красавца Морлока и идущую за ним Пустоту из «Бесконечной Истории».

Я уселась на самой границе, отойдя к лесу, подольше от всеобщего кипиша.

Пожухлая трава, сухие деревья без листвы, серая пыль на земле — ничто не шелохнулось, словно ветер не проникал туда. Жутковатый полумрак скрывал пустые окна брошенных домов, не желая рассеиваться под лучами поднимающегося солнца.

Я медленно протянула руку вперед, ощущая острое желание коснуться серой безжизненной земли.

— Я бы не советовал Вам этого делать, мисс Найт.

Вздрогнув от неожиданного нарушения тишины, я резко подняла вверх голову, отчего с размаху стукнулась головой о стоящее позади дерево. Да, вот уж боевой маг, просто образец для подражания, даже дерево умудрилась побить.

— Тень!

Я бодро поднялась на ноги, потирая ушибленный затылок. Стараясь не обращать внимания на сдерживающего усмешку де Эксилира, крепко обняла за шею разумного коня, от которого сейчас исходили волны радости.

— Как ты поживаешь? Где? Я тебя не видела в Академии. Что ты тут делаешь?

На каждый мой вопрос в голове возникали живые картинки, демонстрирующие, что Тень живет в большом доме с не то парком, не то полем и вполне доволен своей жизнью.

Спрыгнув на землю, эльф со смесью исследовательского интереса и какого-то напряжения наблюдал за нами.

— Мы объезжали Пустынную Землю вокруг, чтобы оценить масштабы бедствия. Но бедствие поджидало там, где не ждали. Что Вы тут делаете?

— Изучаю.

Темный эльф поднял серебристую бровь в немом намеке на более подробный ответ.

— Помогаю Ивару Авфулу в изучении Пустынных Земель.

— И как успехи?

Мой ответ прервал истошный крик, раздавшийся со стороны деревни. Мы, не сговариваясь, кинулись в сторону базы.

— Сы-ы-ыно-о-ок! Мой сын там! Он остался та-а-ам!

Кричала, захлебываясь в слезах, женщина, которую сейчас с трудом удерживали от героического самоубийственного забега в Пустынную Землю трое мужчин.

— Пустите меня, там мой сын!

Глава мицаев в режиме безэмоционального высокоэффективного робота уже допрашивал женщину, когда я добежала до нее.

— Понимаете, он хотел доказать, что он сильный и убежал, а я не доглядела-а-а.

Женщина все так же горько плакала, но теперь уже, обмякнув на руках стражей, рассказывала, что случилось.

— Куда именно он мог побежать, миссис? — де Эксилир легонько встряхнул ее, вырывая из полуистерического состояния.

— Домой или в магазин игрушек, — всхлипнула она. — Наш дом на окраине был, мы первые сегодня эвакуировались. А игрушки из магазина напротив он каждый день разглядывал. Мы не могли себе позволить часто их покупать, но…

— Я верну Вам сына, но Вы должны пообещать, что будете ждать нас здесь, — оборвал сбивчивый рассказ мужчина.

От эльфа исходила такая аура уверенности в себе, что женщина громко всхлипнула и кивнула.

— А с тем, почему мальчик оказался внутри охраняемой зоны, разберемся позже, — бросил угрожающе глава мицаев, отчего бравые ребята тяжело сглотнули, и побежал прямиком на территорию Пустынной Земли.

Все время, пока мужчина искал ребенка, Тень простоял рядом со мной, отчаянно переживая за своего хозяина. Наконец эльф показался из-за домов, быстро приближаясь к нам с бессознательным мальчиком лет пяти на руках.

Сам темный тоже выглядел неважно. Черная кожа словно выцвела, став темного серого оттенка, отчего страшный шрам еще ярче выделялся на его лице. Бывшие насыщенно-синими глаза стали мутного неопределенного цвета. Да и тяжелое дыхание, напряжение вокруг рта и глаз явно намекали, что прогулка далась ему очень тяжело.

К ним тут же кинулся целитель, проштрафившиеся стражи и мать мальчика. Я тоже поспешила к вернувшимся, рядом нарисовался и Авфул, и все в немом ожидании ждали вердикта о состоянии ребенка.

— Я сожалею, — целитель тихонько качнул головой и с сочувствием посмотрел на мать, что бережно забрала сына к себе на руки.

Убитая горем женщина медленно опустилась на землю, прижимая к себе мальчика, и лишь покачивалась, не произнося больше ни слова.

— Но ведь он дышит, — я растерянно переводила взгляд меж магов, которые уже расходились.

— В нем не осталось жизненной энергии, девушка, так что не долго ему осталось.

Я не могла в это поверить. Пусть я и не медик, но мои скромные знания жителя технологичного мира говорили, что пока сердце бьется, бороться за жизнь всегда есть смысл.

Обойдя хмурого целителя, я присела рядом с матерью и мальчиком.

— Позволите?

Женщина посмотрела на меня со вспыхнувшей надеждой во взгляде и разжала объятия, устроив поудобнее сына у себя на коленях.

Протянув руку, я погладила мальчика по мягким волосам. Прикрыла глаза, передвинула руку, устроив ее на против еле уловимо бьющегося сердца, и сосредоточилась на своих чувствах.

Ребенок и правда казался пустым, словно это не человек, а качественная кукла, но я постепенно все глубже уходила в себя, полностью отключившись от внешнего мира.

В какой-то момент я что-то почувствовала. Еле заметная, слабенькая, но определенно еще горящая маленькая искорка. Не будь я настолько погружена в самоощущения, я бы и не заметила ее.

Не задумываясь, я очень медленно стала передавать свою внутреннюю энергию, потихоньку подпитывая эту искорку. Поначалу казалось, что никакой пользы от моего вмешательства нет, но вот я почувствовала отклик! Перестав вливать свою энергию в мальчика, я еще какое-то время наблюдала, как она уже самостоятельно распространяется, наполняя ребенка. Убедившись, что все хорошо, потянулась во внешний мир.

Первое что я увидела, когда открыла глаза — широко раскрытые, по-детски голубые глаза. Ласково улыбнулась и погладила ребенка по голове, с удивлением обнаружив, что рука ощутимо дрожит.

— Думаю, что больше никто не будет сомневаться в твоей смелости, но только не убегай больше, договорились?

Мальчик кивнул и робко улыбнулся.

— Спасибо! — женщина наклонилась, прижавшись к мальчику, и все повторяла, — Спасибо, спасибо Вам!

— Джозефина… — над нами нарисовался отчего-то не особо довольный Ивар Авфул. — Я же просил, не привлекать внимания! А оживление мальчишки иначе и не назовешь.

— Он был жив! — я от возмущения и удивления таким наездом аж дар речи потеряла.

— Так, сидите тихо, я сейчас целителя позову.

Но никого звать не пришлось. Упитанный светлый эльф сам подошел к нашей компании (первый раз вижу пухлого ушастого, я даже моргнула несколько раз, но нет, острые уши все так же украшали русоволосую голову).

— Миссис, я могу… — тут его взгляд наткнулся на ясные голубые глазки, что принадлежали отнюдь не распрощавшемуся с жизнью. — Но… как?