Оказалось, что мы наткнулись на турнир мастеров меча.

— Эрик, — повернулась я к другу, — а ты не хочешь поучаствовать? Ты вроде говорил, что любил такие развлечения.

— Да, Джо, я и сейчас люблю их, — глаза Эрика заблестели в предвкушении. — Пойдем поближе, найдем, где можно зарегистрироваться.

— А ты точно себя хорошо чувствуешь? — запоздало спохватилась я.

— Да, — широкая мальчишеская улыбка осветила лицо молодого демона, обнажая очаровательные ямочки. — Можешь во мне не сомневаться.

Место регистрации мы отыскали быстро. Нас поприветствовал очередной демон и доброжелательно поинтересовался:

— Кто будет участвовать?

— Я, — Эрик протянул руку с браслетом.

— Э-э, это регистрационный браслет человека, — подозрительно сощурился регистратор. — Откуда он у демона? И зачем он тебе?

— Ох, точно, — Эрик хлопнул себя по лбу, — я Эрик Бьют из рода Огненных. Недавно инициировался и еще не успел к этому привыкнуть.

— Ты меня за идиота держишь? Фестиваль длится неделю, а инициированный месяц минимум валяется в лечебнице.

— Не думаю, что господин Ориан обязан тебе отчитываться о всех новых успехах в наших ритуалах, — в тон ему ответил Эрик.

— Нет, конечно, но я все-равно должен подтвердить твою личность.

— Ну подтверждай, — усмехнулся краем рта друг.

— Шарен, можешь подойти ко мне? — демон-регистратор коснулся рукой уха, где у демонов, по-видимому, был артефакт связи. — Да, где турнир. Все, жду.

Не успели мы заскучать в ожидании, как к нам подошел уже знакомый демон с голубыми рогами и сиреневыми глазами.

— Снова вы, — темные брови изящно изогнулись в удивлении.

— Так вы уже знакомы? — обрадовался демон-регистратор. — Это действительно новенький, Шарен?

Шарен тяжко вздохнул, но согласно кивнул.

— Ага, новенький, на мою бедную голову. А что случилось?

— Да ничего, — перебил раскрывшего рот демона Эрик. — Я хотел принять участие в турнире, только вот забыл, что уже не человек, — и многозначительно поднял руку с браслетом.

— О, так тебе его не сняли? Давай руку, я сниму, теперь он тебе ни к чему.

Стражник достал из кармана какой-то прибор и приложил его к браслету Эрика, от чего тот с легким щелчком раскрылся.

— Готово, — вынес очевидный вердикт Шарен. — Долина теперь твой дом, так что все двери для тебя открыты, — и он картинно широко развел руки, демонстрируя необъятное количество открывшихся дверей.

— Да как же так, Шар, этот бодрячок действительно на днях инициировался? — и неугомонный регистратор некультурно ткнул пальцем в Эрика.

— Действительно, — кивнул менталист. — Что-то они там придумали с ритуалом, и вот, результат на лицо. К тому же, со столь талантливой девушкой рядом и не такое возможно, — улыбнулся он уже мне.

— Благодарю за лестный комплимент, — польщенно улыбнулась я в ответ.

— Ну что ж, раз вопрос решен, я пошел. Удачи в турнире, Эрик, — легонько хлопнул Шарен его по плечу.

— Подожди, — окликнула демона я.

— Да, Джозефина?

Я мысленно поморщилась.

— Лучше просто Джо.

— Как скажешь, Джо, — тут же исправился он с улыбкой. — Что такое?

— Тебя не сильно из-за нас наказали? — этот вопрос все не давал мне покоя.

— О, не беспокойся, — Шарен взял меня под руку и отвел в сторонку, где мы могли спокойно поговорить, пока Эрик выяснял какие-то организационные моменты по участию в турнире мастеров меча. — Наказание было заслуженным, ведь я действительно не уловил в твоей очаровательной головке и намека на желание украсть ценную реликвию.

— Я не хотела ее украсть! — возмутилась было я, но тут же спокойнее добавила. — Я лишь хотела помочь другу. Да и в тот момент все мои мысли занимали демоны и новые впечатления, ведь я всю жизнь провела среди людей, вот этот амулет и вылетел совсем из головы.

— Я же сказал, не переживай. Ведь в этом есть и положительная сторона.

— Да? Какая?

— К нам пригласили учителя, — судя по довольному блеску сиреневых глаз, Шарен действительно был очень рад этому. — Нас в долине четыре молодых менталиста и обучение у опытного мага для нас очень важно, но до тебя чистокровные демоны закрывали на это глаза, довольствуясь тем, что имеем. Так что я даже благодарен тебе за нарушение нашего спокойствия.

— Оу, я очень рада за вас, — искренне улыбнулась я, — теперь моя совесть спокойна.

— Ну тогда иди к другу, — кивнул он в сторону импровизированной миниатюрной арены, — судя по всему, сейчас его выход.

— До свидания, — попрощалась я.

— Удачи тебе во всем, — легонько сжал мое плечо Шарен.

Эрик и правда готовился к выходу, разминая мышцы и поигрывая своим мечом.

— Готов? — подошла я поближе.

— Всегда готов, — бодро откликнулся друг, в предвкушении поглядывая на арену, где объявляли победителя предыдущего спарринга.

— Ну а теперь, дамы и господа, перед нами выступят два молодых демона, встречайте!

И Эрик, одновременно с еще одним демоном невзрачной внешности, запрыгнул на возвышение.

Я было настроилась на яркое зрелище, перекрывающее наш земной кинематограф, но, не прошла, наверное, и минута, как бой закончился, чем вызвал неудовольствие как зрителей, так и самих бойцов.

Худой подтянутый Эрик и его жилистый соперник мягко кружили по арене, оценивая возможности друг друга. Первый выпад соперника Эрик отбил легко и быстро перешел в нападение. Стремительная атака заставила соперника отступить и вскоре Эрик с громким звоном выбил меч у второго демона, тем самым завершив бой.

— И молодой боец Эрик из рода Огненных выходит в четвертьфинал, поздравим его! — громко объявил ведущий, поживая Эрику руку. — На этом отборочный тур завершен и через пятнадцать минут мы ожидаем вас вновь, чтобы оценить красоту и силу восьми воинов, доказавших свое мастерство владения мечом.

— Ну вот и что это было, — спрыгнул ко мне недовольный друг. — Я даже не вспотел. Не бой, а недоразумение, — все продолжал он ворчать.

— Ну, зато ты прошел в четвертьфинал, а там явно соперник посильнее будет, — утешила я парня.

— Надеюсь на это, а то я только настроился, а в итоге ничего.

— Возбудили и не дали? — хихикнула я, забавляясь притворным страданием друга.

— Ага, и не говори, — рассмеялся в ответ Эрик.

Пятнадцать минут за шутливом разговором о пользе выброса в кровь тестостерона пролетели быстро.

Как объявил ведущий, в четвертьфинал вышли четыре пары: пять человек и трое демонов. При чем, как выяснилось из разговоров участников, куда мы с Эриком влезли, все демоны были полукровками, недавно выпущенными в самостоятельную жизнь.

Первые два боя были между мужчинами-людьми, которые, к слову, показали себя очень достойно. Третьей парой вышли демон и человек и, ко всеобщему удивлению, бой закончился тем, что человек выбил меч из рук демона и тем самым победил и вошел в полуфинал. В среднем каждый бой длился по несколько минут, поэтому очередь друга подошла быстро.

Соперником Эрика оказался более крупный демон с темно-коричневыми рогами, что, как я успела запомнить, говорило о его высоком владении магией. Надеюсь, что во владении мечом он будет не так хорош.

Мягкие шаги и стремительные движения мужчин завораживали, а звонкие удары стали о сталь заставляли переживать и вздрагивать от волнения. Да, сразу видно, что этот соперник оказался сильнее предыдущего. Резкие атаки успешно блокировались и отражались соперниками, бой уверенно набирал скорость. И вот Эрик сделал шаг вперед и быстро совершил серию ударов, последним выпадом прикасаясь кончиком меча к шее соперника.

Тяжело дыша, мужчины замерли напротив друг друга. Демон медленно опустил свой меч и отступил, подтверждая проигрыш.

— И в полуфинал выходит Эрик из рода Огненных! — воскликнул ведущий, запрыгивая к бойцам и пожимая Эрику руку. — Прошу гостей не расходиться, ведь впереди вас ждет еще более увлекательные сражения, ведь остались только лучшие из лучших! Четыре мужчины, чей талант владения мечом превышает ваши самые смелые желания, — распинался громкоголосый.