Хотя я бы не чувствовал такой уверенности, если бы не вспомнил о менталитете Вечных Нищих. Нам про них докладывал Тимофей на совещании у Сурдина еще на Фихсаколе: ребята очень экономные, очень рачительные, очень законопослушные. Да еще эта их склонность к «возрастному матриархату»! Тут к гадалке не ходи — попытаются напугать громким окриком, но в драку едва ли полезут, если мы не переступим черту.

А мы постараемся не переступать. В конце концов, вовсе не за этим здесь.

Когда мы только получили «грибное послание», нам, конечно, было любопытно. Очень. И мы, конечно, предприняли шаги, чтобы понять, что вообще происходит. Самый простой и очевидный шаг: Сурдин разрешил нам с Машей слетать до орбиты Живой планеты и пообщаться по радио с теми кораблями, что там все-таки задержались, выяснить свежайшие сплетни.

Кораблей было три: один из них принадлежал Пролазам, причем не просто Пролазам, а съемочной группе какой-то их крупной вещательной компании. Два других находились в юрисдикции Вечных Нищих.

Вечные Нищие сперва не очень-то горели желанием с нами общаться, но Пролазы, благослови высшие силы их мохнатые шкурки, охотно выложили все и сразу.

Оказывается, на Живой планете случилась сенсация локального масштаба, преступление века! Пропала крупная научная экспедиция этих самых Вечных Нищих. Вообще таких научных экспедиций там в любой момент времени работает великое множество: это так называется, когда некая группа разумных добыла у своего правительства или другого спонсора денег, чтобы несколько недель пожить на Живой планете, позадавать ей самые безумные вопросы и попробовать из этих ответов получить что-нибудь особенно полезное, вроде схемы вечного двигателя или лекарства от всех болезней.

Но экспедиция Друр Жи отличалась тем, что была очень большой — более сотни разумных, очень хорошо финансированной, прекрасно экипированной и работала на поверхности планеты вот уже более десяти лет. И занималась она немного немало проблемой нанитов. То есть, как мы поняли, ее лидер, собственно доктор Друр Жи, пыталась получить у Живой планеты информацию о том, как этих нанитов сделать — вот так прямо сразу, не размениваясь на мелочи.

И вот несколько недель назад эта экспедиция исчезла.

Ее строения и лагерь остались на месте, но большая часть разумных пропала. Точнее, пропали все бодрствующие разумные: ночная смена, что днем спокойно дрыхла в своих помещениях, проснулась вечером в пустом лагере — к своему огромному удивлению. И это было даже страннее, чем истории типа «Марии Целесты». Когда погибают все и разом, можно предположить какое-то таинственное воздействие, морского монстра, выскочившего из пучин, отравляющие лучи или что-то в этом духе. Опять же, можно строить теории на тему «вот, они работали над чем-то опасным, поэтому и погибли».

Но когда часть экспедиции жива и здорова и абсолютно убеждена, что исчезнувшие ни над чем таким уж супер опасным не работали; когда исключено воздействие мгновенно убивающего (и испепеляющего) газа, а также каких-нибудь зомби-спор, которые превратили людей в грибов и заставили уйти в лес… в общем, тогда еще загадочнее.

Но было обстоятельство даже мутнее.

Живая планета как личность и сущность в целом крайне позитивно относилась к своим гостям. За те пару сотен лет, что ее использовали как аттракцион, было зафиксировано довольно много случаев, когда сама Живая планета — руками плодовых тел или симбионтов — убивала кого-то из прилетевших разумных, но это всегда было последствиями актов агрессии, проявленных этим разумным. То есть это неизменно самозащита, никогда не нападение. Много раз случалось и такое, что в джунглях Живой планеты и в пещерных ходах под ее поверхностью терялись отдельные разумные и целые группы. Ну, как терялись. Бывало, с такими группами пропадала связь, но Живая планета выводила их обратно и еще ни разу не дала погибнуть внутри нее или на ее поверхности никому, кто этого не хотел (имелось несколько четко задокументированных случаев самоубийств).

А тут — исчезновение!

Вечные Нищие, разумеется, сразу же попробовали задать вопрос всем близлежащим кластерам: куда пропали исследователи?

Ответ был потрясающий: «Не знаю».

То есть группа ученых и обслуживающего персонала (а в лагере было полно аналогов интернов, волонтеров и всякого рода поваров) исчезла в одночасье, и Живая планета, которая буквально видела и ощущала каждый свой кубический сантиметр, не могла сказать, куда они делись!

Невероятная ситуация, которая, судя по всему, поставила Вечных Нищих в полное замешательство.

Что же касается остальных туристических групп, то среди них со скоростью лесного пожара распространился слух: мол, ученые получили на какой-то из своих вопросов такой ответ, что наниты в их телах мгновенно уничтожили всех, кто этот ответ слышал. Потому что этот ответ был опасен для самого существования нанитов.

Или еще вариант: Живая планета сошла с ума и поглощает всех, кто на нее прилетает. Точнее, возможно, пока с ума сошло только несколько кластеров, но как только зараза распространится по всей планете, несдобровать никому.

Результатом стала паника и повальное бегство туристов с планеты. Никто не хотел получить на свой вопрос небезопасный ответ — и исчезнуть. Точнее, может быть, отдельные туристы и не прочь были бы рискнуть, но все наличные туроператоры предпочли перестраховаться. Да и сами Вечные Нищие развернули масштабное расследование, а пока перестали пускать любых туристов — от греха.

И так длилось, пока Живая планета не решила взять дело в свои… что там у нее, щупальца? Мицелий? В общем, пока Живая планета не пригласила нас.

Сперва, выяснив у Пролаз и Вечных Нищих подоплеку, мы не слишком-то хотели в это лезть. Но как раз тогда, когда Маша переговаривалась с кораблем Пролаз, из воздушной атмосферы землеподобной планеты под нами вынырнула крохотная светящаяся точка и начала к нам приближаться.

— Что это? — спросил я. — Маш, ракета?

— Нет, — возразила моя жена. — Оно живое. Сигнатура не совсем такая, как у тех комочков, которые мы до этого разыскивали, но…

Когда существо — или объект — подлетело к нам, выяснилось, почему сигнатура была похожая, но не совсем такая: создание представляло собой скорлупу вроде грецкого ореха, которая на наших глазах раскрылась, выпустив тестообразный комок. Ну, стало ясно, как они преодолевали атмосферу.

Этот комок был побольше, и он начал плотную передачу:

— Уважаемые гости планеты! В благодарность за раскрытие тайны исчезнувшего лагеря мы предлагаем вам эксклюзив: ключ к секрету расчета аномалий без использования карты нанитов! Повторяю: ключ к секрету расчета аномалий без карты нанитов! Да-да, вы не ослышались! Пока все другие неудачники будут скакать от точки к точке согласно замыслу неведомых Предтеч, вы будете повелевать Галактическим континуумом! Не упустите! Предложение ограничено по времени!

Честно говоря, язык этого «ограниченного предложения» нас выморозил: то ли Живая планета пришла в такое отчаяние, что начала использовать маркетинговые приемы, универсальные для всех видов разумных, вроде страха упущенной выгоды, то ли она искренне считала, что это действительно звучит заманчиво — неизвестно! А вот само содержание показалось интересным.

Еще интереснее было то, что Вечные Нищие немедленно принялись эту передачу глушить радиопомехами. А потом даже отправили свой шаттл охотиться за «куском теста». Тот, однако, закончил нам передачу и привычным нам образом самоуничтожился — после чего атмосферу планеты снизу пробило еще штук двадцать или тридцать подобных снарядов!

— Если это действительно так, — проговорил Сурдин, давая нам инструкцию, — возможность, действительно, уникальная. Этот секрет не просто повысит обороноспособность Земли — ведь мы сможем прокладывать собственные межгалактические трассы, не обращая внимания на то, что подготовили предтечи. Он еще может стать нашей уникальной переговорной позицией.