— Есть предложения? — спросил он и профессионал.

На этот раз Северьян отвечать не спешил.

— Только попытаться сманеврировать ночью, резко уйдя в сторону.

— Так… — согласно кивнул Андрей. — Какие у нас тут варианты? Либо на юг поближе к Дании, дескать решили пройти через Ла-Манш, либо на запад — к побережью Англии, чтобы обогнуть ее с севера.

— Верно.

— Это легко просчитываемые маневры, — поморщился Градов. — Стоит им только потерять нас из виду, как они поделят свой флот на две части.

— Это так атаман, но сразиться с половиной флота все же легче, чем с целым.

— Нам нельзя сражаться Северьян. Даже если мы победим, эта победа станет Пирровой… Пока устраним повреждения, нагрянет вторая половина флота, что быстро выяснит у всяких рыбаков, что нас там не проходило.

— Это так, но другого выхода нет…

Андрей кивнул, недовольно поджав губы. Мысли метались в черепной коробке и словно рикошетя от кости и порождали хаос, что в свою очередь приводили к панике.

Снова мелькнула мысль просто свалить на лодке. Впрочем, остановило то, что сбежать ему просто не дадут свои, порешив к чертям и бросив на дно кормить рыб. Так что нужно было искать выход, чтобы выгрести вместе со всеми.

И лишь когда начали сгущаться сумерки в голове забрезжила какая-то смутная идея. Наконец она оформилась и Андрей поделился ею с Северьяном.

— Как думаешь, это реально?

— Хм… необычно… и рискованно…

— Как говорят господа: кто не рискует, тот не пьет шампанского. Ну и Суворов еще говорил, что удивить — победить. Так что нам нужно очень сильно удивить наших врагов сим маневром.

— Другого пути у нас все равно нет.

— Да… победа или смерть.

Андрей приказал спустить одну малую лодку с гонцами, что должны были сообщить о плане всем прочим командирам кораблей его эскадры. Благо, что все линкоры шли строго в кильватере его «Финиста», так что оповестит всех последовательно, а потом лодку подберет последний борт.

— Проклятье… они разворачивают сеть, — отметил Северьян.

Пояснять что-то Андрею не требовалось. Он уже сам видел, что противник из достаточно плотной формации, начал рассредоточиваться, выстраивая свои корабли в линию, так чтобы корабли остались в пределах видимости друг друга и могли подать световой сигнал.

— Черт бы их побрал…

Из этой сети, или скорее невода можно было и не выскочить. Стоит только зацепить ее краешек и все, она тут же начнет закручиваться вокруг своей жертвы.

— Они нас просчитали… что ж, глупо было бы думать, что ими руководит дурак…

Беглецы и погоня меж тем проходили мимо поселения Эгерсун.

— Что скажешь?

— Плохо дело, атаман. Не проскочим. Как пить дать, угодим в сеть. При повороте налево, будем идти против ветра, практически встанем. Иди они толпой и то не факт, что проскочили бы, а тут и вовсе шансов нет.

Андрей только кивал, он хоть и не мореплаватель, но все это понимал и сам.

Снова взгляд на карту.

Так прошло несколько минут томительного ожидания.

— Что ж, Северьян… ходить налево вообще дело не богоугодное… так что мы пойдем направо…

— Куда? — невольно посмотрел Северьян вправо, где действительно отчетливо виднелась береговая линия.

— Вот сюда… — указал Андрей место на карте. — Как думаешь, успеем?

— Это очень рискованно, атаман.

— Да, риск возрастает на порядок. Если ошибемся с расчетами, то налетим на берег и разобьемся в хлам. Но другого пути у нас нет. Если только не принимать бой, что равносильно гибели.

Северьян посмотрел на паруса, потом на небо и пожевав губами, не слишком уверенно сказал:

— Если ветер сохранит прежнюю силу и направление, то успеем. Должны успеть.

— Ты прав капитан… мы должны успеть, кровь из носу.

— Только бы никто не отстал слишком сильно.

Градов обернулся и действительно, пара кораблей его эскадры кажется немного приотстали. Особенно самый слабый из них, 56-пушечный «Батавье», хотя казалось бы, что именно он должен был показывать лучшие мореходные качества, просто за счет своей легкости. Но нет, как говорится, это не так работает. Видимо не очень удачные обводы и парусное вооружение.

Так же не очень хорошо себя вел «Бешермер».

«С „Батавье“ нужно что-то делать, — подумал Градов. — Может дополнительно разгрузить… иначе он нас будет задерживать, особенно в долгосрочной перспективе».

И вот опустилась ночь. Радовало, что небо все еще было затянуто облаками и луна их не могла выдать. Но это же мешало вычислить их местоположение, потому приходилось вести расчеты своего местоположения с вычислением пройденного расстояния только лишь за счет фиксации скорости. Очень ненадежный метод, но другого способа не существовало.

— Погасить все фонари.

На удиравших от погони кораблях затушили все огни и они превратились в призрачные тени, кои едва видели друг друга для чего пришлось уплотниться и идти в опасной близости друг за другом. Одна ошибка и могло случиться столкновение.

Андрей каждые пять минут получал доклады о скорости корабля, и учитывая скорость течения, он делая несложные расчеты обозначал свое место на карте.

Час шел за часом, на карте появлялись все новые точки. Экипаж до рези в глазах всматривался в береговую линию, потому как шли в опасной близости от оной и они могли банально вылететь на берег, просто за счет сноса ветром, так что приходилось время от времени подруливать чуть влево.

Еще одной причиной всматриваться в берег, являлось желание увидеть хоть какой-то огонек. Это означало бы, что они проходят мимо какого-то поселения и за счет этого, более точно привязаться к местности. Но увы, с огнями на берегу все было плохо, тут и малое количество поселений, а так же отсутствия общественного освещения. Могла лишь гореть какая-нибудь жировая свеча или лампадка в доме, но окна на ночь как правило закрывают, так что все бесполезно.

Очередной час напряженного хода.

Фонари, что горели на кораблях преследователях, то и дело мелькали вдали. Они шли следом и если отстали, то ненамного.

Оставалось радоваться, что дело происходит в конце зимы, а значит темнее рано и светлеет поздно. Случись такая погоня летом и на успех можно было бы не рассчитывать просто по определению.

— Еще час и начнет светать… — сказал Северьян.

Градов кивнул и всмотрелся в карту. Если судить по ней, то они уже близко к намеченной им цели. Но что-то рассмотреть не представлялось возможным.

— Огонь по правому борту!

Всмотревшись, Андрей тоже увидел огонек. Всмотревшись в подзорную трубу он сделал вывод, что кто-то идет с факелом в руке.

— Поворот на правый борт! — скомандовал он.

Северьян с сомнением посмотрел на Градова.

— Выполняй!

Северьян начал отдавать приказы.

Следом за флагманом стали поворачивать остальные корабли.

Градов хоть и отдал приказ, но невольно сжался, ожидая что вот-вот произойдет катастрофа — корабль налетит на камни береговой линии, но минута шла за минутой и ничего не происходило.

«Неужто получилось⁈» — мысленно воскликнул он, когда бояться уже просто устал.

Что до его задумки, то Андрей решил вслепую войти в залив на южном берегу которого находился город Ставангер.

— Командуй капитан. Оставь только минимум парусов, так чтобы зайти за мыс. Если наскочим на берег, то не страшно.

Войти в залив вслепую уже большая удача, но ее не стоит испытывать лишний раз. Все дело в том, что там хватает островов и без лоцмана в заливе лучше не плавать даже днем, не говоря уже про ночное время.

— Вот бы дождь еще пошел… — пробормотал Андрей.

Но увы, дополнительной завесы не имелось.

Начало светать, а корабли что их преследовали все еще не появлялись.

— Что это там на берегу? — поинтересовался Андрей.

— Склады какие-то…

— Надо их поджечь…

— Зачем?

— Ради дыма… может хоть он нас укроет от враждебного взгляда. А то мачты могут заметить… и что-то заподозрить.