— Думаю, если мы сегодня сможем проверить тот край, — я свернула аккуратно карту и передала ее обратно Ивару Авфулу, — то работы останется поездки на две.

Уже минут через десять верхом мы прибыли к месту назначения.

Небольшая деревня, ничего особенного. Но даже невооруженным взглядом было видно, что нам тут не рады.

Дети при виде нас быстро бросали свои игры и прятались, опасливо выглядывая из-за заборов. Женщины постарше прекращали развешивать белье и пропалывать грядки, провожая нас недружелюбным взглядом, а девушек и вовсе видно не было. Мужчины же, казалось, с большим трудом сдерживались, чтобы палками не выгнать нас туда, откуда пришли.

Привычно прислушиваясь к собственным ощущениям, стараясь не обращать внимания на напряженную атмосферу вокруг, я сразу поняла, где много лет назад произошла трагедия.

— Нам туда, — бросила я и, не оглядываясь на своих молчаливых спутников, направилась к деревянному дому, стоящему у края дороги.

Перед калиткой стояла женщина преклонных лет, одетая в добротное платье буро-серого цвета и с убранными в тугой пучок седыми волосами. Женщина, сжимая в руке вилы (надеюсь, она траву убирала, а не специально для встречи нашей скромной компании их достала), молча проследила, как я спрыгнула на землю. Краем глаза я уловила, как Рен с Иваром Авфулом тоже спешились.

— Добрый день, — вежливо начала я.

— Кто вы такие и что вам нужно? — грубо перебили меня.

— Добрый день, — не дрогнув улыбкой, снова повторила я. — Меня зовут Джозефина Найт.

Честно говоря, я не знала, что тут вообще можно сказать. Все предыдущие места, куда нас заводило наше исследование, были либо в глуши, либо возле заброшенных одиноких домов или пустых поселений. А вот в живую деревню, да еще и столь недружелюбно настроенную, нас занесло впервые.

— Здравствуйте, — видя, что я растерялась, ко мне подошел Рен. — Я Тиериандеирен де Эксилир. Мы с…

— И что же забыл сам темный принц, в нашей глуши? — вновь невежливо перебила эта дама.

Темный принц? Рен? Что?

А вокруг нас, тем временем, постепенно появлялось все больше мужчин. Кто с вилами, кто с большими палками, а кто и с ярко светящимися глазами, недвусмысленно показывающими, что в случае любой угрозы они готовы дать отпор.

Да что тут вообще происходит?

Не обращая внимания на все сгущающееся напряжение, Рен все так же спокойно и, на первый взгляд, расслабленно и невозмутимо продолжил:

— Мы с юной мисс Найт и ее дядей путешествуем. Проезжая мимо, мы захотели просто отдохнуть и подкрепиться. И никак не ожидали, что нас встретят столь… впечатляюще.

Мельком взглянув куда-то в сторону, дама, поджав еще больше губы, зло выплюнула:

— Ложь.

Рен на это заявление лишь изогнул бровь. А я принялась оглядываться вокруг в поисках мага, что смог прочитать нас сквозь все щиты и артефакты.

Увы, ни одних сиреневых глаз мне так углядеть и не удалось.

— Если Вы и так можете прочитать наши мысли, то зачем спрашиваете? — поинтересовалась я, даже не скрывая удивления.

— Зачем мне отвечать той, кто сама не может сказать правду? — огрызнулась в ответ женщина.

— И вы, — Рен иронично обвел взглядом собравшихся, — думаете, что сможете принудить нас к чему-то силой?

— Разумеется нет, — ничуть не обескураженно фыркнула женщина. — Но уж точно сможем заставить вас пожалеть о любой попытке принудить нас, — она выделила последнее слово. — Или причинить вред любому в этой деревне.

— Хорошо, — холодно кивнул эльф. — Тогда давайте договоримся: мы честно отвечаем те ваши вопросы, на которые можем дать ответ, а вы позволите нам отдохнуть с полчаса в вашем саду. После этого мы сразу покинем деревню, не причинив никому вреда, если вы сами не будете проявлять агрессию.

А я только сейчас обратила внимание на то, что Ивар Авфул все это время стоял тихо-тихо и вообще старался не отсвечивать. Я даже исподтишка бросила взгляд на старого мага, а то вдруг сбежал, пока мы тут мирные переговоры пытались наладить.

Нет, маг был на месте. Только вот я никак не ожидала увидеть на лице старика горящие глаза, прямым текстом говорящие, что он самым беспардонным образом прямо сейчас пользуется магией. Пытается нам помочь? Если так, то у него не очень хорошо получается. Я бы даже сказала — ужасно.

Женщина замолчала, видимо, обдумывая предложение де Эксилира.

Из толпы к ней приблизился юноша и тихо что-то зашептал на ухо. Мне со своим человеческим слухом было загадкой, что же такого важного парень решил ей сообщить. А вот судя по едва заметно дернувшемуся уху Рена, тот такой проблемой не страдал.

— Хорошо, — в итоге кивнула женщина. — Мы согласны.

Повинуясь ее жесту, мужчины тихо стали расходиться. Лишь тот паренек остался рядом, да еще два взрослых дяди грозного вида подошли поближе и встали по бокам.

— Пройдемте в сад.

Перед нами приглашающе распахнули калитку и пропустили нашу троицу вперед.

Удобно расположившись в тени дерева, на чьих ветках уже пожелтели листья, мы выжидательно уставились друг на друга.

Я тут же привалилась спиной к дереву, вытянув вперед ноги. С одной стороны от меня изящно опустился на землю де Эксилир, а с другой тихо уселся непохожий на себя молчаливый Ивар Авфул.

Старый маг все также демонстрировал яркие сиреневые глаза, но решиться посмотреть, что же такого пытается сделать маг, я не смогла. Все же я пока была не уверена в своем владении ментальной магией, так что просто банально боялась помешать каким бы то ни было его действиям. Вот покинем этих милых людей с самодельно-огородным оружием в руках, тогда и расспрошу его хорошенько.

Напротив меня в позе лотоса устроилась хмурая женщина, прикрыв ноги длинной юбкой. Мальчишка сел совсем рядом с ней, опершись на руки и, как и я, вытянув ноги. Двое серьезных мужчин пристроились чуть позади, всем своим видом демонстрируя готовность защищать всех от нас.

При этом, что оказалось совсем неожиданным, учитывая, как нас встретили и все остальное, к нам из дома выскочила симпатичная курносая девочка со смешными косичками и в желтом длинном платье в белый горошек. Дувчушка ловко держала широкий поднос в руках, на котором располагался внушительных размеров кувшин с чем-то, похожим на фруктовый зеленоватый сок, и семь перевернутых к верху дном граненых стаканов. Поставив перед каждым присутствующим стакан в нормальном положении, она быстро разлила напиток, опустошив полностью кувшин, и, подхватив поднос с опустевшим сосудом, убежала обратно.

— Меня зовут Изабелла Волдруг, — первая начала женщина, дождавшись, пока малышка скроется в стенах жилища. — Я глава этой деревни.

Де Эксилир кивнул.

— И так, зачем вы здесь на самом деле? — сделав большой глоток из своего стакана, продолжила женщина, задавая свой первый вопрос.

Ивар Авфул все так же прикидывался частью окружающего пейзажа. Только стакан крепко сжимал в руках, будто грея об него руки в морозный вечер, хотя напиток был столь же горяч, как и арктическая пустыня.

Я тоже молчала, заняв рот принесенным соком и не желая ненароком выдать какую-нибудь тайну. Напиток, к слову, оказался кисло-сладким и вполне приятным на вкус.

Не дав затянуться неудобному молчанию, Рен все же решил ответить на вопрос:

— Как я уже сказал, мы путешествуем по Конкордии, не ставя себе целью достичь какого-то конкретного места.

Пока де Эксилир рассказывал вроде и по делу, много, но по сути ни о чем, отвечая на периодически вставляемые главой деревни вопросы, не разу при этом не соврав, я окончательно расслабилась и, прикрыв глаза, погрузилась в созерцание местной энергетической структуры.

Да, я нас правильно привела. Как раз вокруг нас потоки энергии сильно потускнели, истончились, а кое-где и вовсе начали рваться. Еще бы недельку-другую, и вместо этой не совсем доброжелательной к незнакомцам деревне появилась бы Пустынная Земля. И как бы ни были грубы со мной эти люди, ничего плохого они мне не сделали, поэтому такой страшной трагедии я им не желала.