Белесая, густая дымка висела надо льдом, изо рта вырывался пар. Несмотря на утро, все еще не потеплело.

- Нас может основательно вморозить, - Стивен, рассматривал «Ворона», - не хотелось бы здесь оставаться.

Корабль был готов к зимовке. «Только середина июля, - горько сказал себе капитан, - какая зимовка….». После завтрака он объявил, что решил послать и третью разведывательную партию:

- Я и мистер Петр, - капитан заставил себя улыбнуться, - пойдем прямо на запад, в добавление к людям, что отправятся на север и юг.

Он посмотрел на мальчишку. Петр сидел, низко опустив рыжеволосую голову, отхлебывая из оловянной кружки с чаем. На гладких, юношеских щеках пылали красные пятна.

Так же он зарделся на складе, когда Стивен опустил пистолет, приставленный к виску мальчишки, и велел: «Одевайтесь, оба». Жена сжалась в комочек, подобрав ноги, избегая его взгляда.

- Дядя Стивен…, - попытался сказать мальчишка, - дядя Стивен, я не…, - капитан навел на него оружие: «Быстро!». Юноша путался в одежде, жена забилась куда-то в угол склада.

Стивен заметил: «На палубе раненый, нужна твоя помощь. И еще одному человеку плохо. Займись делом».

Она, молча, выскользнула в коридор. Капитан Кроу сказал мальчишке:

- Я поменял свое решение. Будет еще одна разведывательная партия. Она частная, так сказать, -лазоревые глаза блеснули холодом, - только ты и я. Пойдем на запад, дорогой племянник, - он усмехнулся, убрав пистолет: «Посмотрим, что нас ждет».

Петя слушал и не слышал. Он вспоминал ее тепло, частое дыхание, ее поцелуи, как она, опустившись на меховую, расстеленную по полу парку, потянула его за собой. Она царапала его спину, а потом вцепилась пальцами в плечи:

- Милый…, милый мой, я люблю тебя, люблю…, - Петя все не мог оторваться от нее. Женщина засмеялась:

- Опять? Мальчик мой, мой дорогой…, - она плакала, потом закричала, замотав головой. Мирьям ловко перевернулась и оказалась на нем. Черные, пахнущие свежестью, волосы упали ему на лицо, и Петя больше ни о чем не думал.

- Сладко, как сладко…, - повторял он, сидя за завтраком, слушая сухой голос капитана Кроу: «Хорошо, что мы с ним в разведку идем. Я ему все объясню. Скажу, что мы с Мирьям любим, друг друга, что у нас может быть ребенок…, - Петя покраснел:

- Он поймет, он благородный человек. Вернемся в Лондон и поженимся. Мама и Питер будут рады. Но мне всего семнадцать…, Когда вернемся, будет восемнадцать, - понял Петя. Сказали молитву, и он пошел собираться. Капитан Кроу велел ему взять ружье, патроны, и нож. У себя в каморке Петя повертел икону и сунул ее в карман парки: «На всякий случай». Вместо ножа он забрал свой родовой клинок, погладив сапфиры и алмазы на эфесе.

- Меч Сигмундра, сына Алфа, из рода Эйрика. И да поможет нам Бог, - зачем-то пробормотал Петя. «Все будет хорошо, не может не быть. Дядя Стивен поймет…, - он хотел найти Мирьям, но женщина была в лазарете, зашивала щеку Петерсену. Петя решил:

- Потом. Я поговорю с дядей Стивеном, и вечером к ней приду…, Господи, но как хорошо, я и не думал…, - он приложил ладони к пылающим щекам и убрал клинок. Оружейник, в Лондоне, сделал короткое лезвие из лучшей, шеффилдской стали. Мать улыбнулась: «Гораздо удобнее, конечно. Боюсь, сабли скоро выйдут из моды. Но все равно, - она погладила Петю по рыжеволосой голове, - он сыну твоему достанется».

- Сыну, - Петя следовал за капитаном Кроу в густом тумане. Стивен аккуратно ставил вешки, в слежавшийся, серый снег.

- Сыну…, - юноша, на мгновение, закрыл глаза: «У нас может быть ребенок. Будет, обязательно. Мама обрадуется…., - он не заметил, как налетел на широкую спину капитана Кроу.

«Ворона» давно не было видно. Они отошли на пять миль от корабля. У Пети в холщовой сумке, на боку парки, лежал дневной паек, корабельные галеты, и немного соленой рыбы. Все остальные получили ветчину. Порцию рома наливали в оловянную фляжку поменьше, в большой фляге плескалась вода. Фляги все держали на груди, под меховыми парками, и рубашками, в тепле жидкости не замерзали. Боцман выдал каждой разведывательной партии походную печурку, сухой спирт, и по нескольку банок консервов. Петя только сейчас понял, что капитан Кроу ничего этого не взял.

- Поесть он, что ли, хочет? - недоуменно подумал Петя: «Зачем он остановился? Здесь нет ничего, вокруг».

Вокруг блестело нагромождение торосов, дул северный ветер, завевая у их ног легкую, острую снежную крошку. Был почти полдень, но солнце не вышло из-за туч. Петя вскинул голову, укрытую меховым капюшоном парки и посмотрел в серое небо. Компасы, как говорил капитан Кроу, здесь были бесполезны. Где-то неподалеку, судя по всему, лежало сильное магнитное поле. Стрелка бешено вертелась. Они определяли направление, как в старые времена, по солнцу и звездам. На «Вороне» был и секстант, и другие навигационные инструменты, но в разведку их не брали. Петя умел пользоваться секстантом, капитан Кроу научил его навигации в Плимуте. Юноша оглянулся на вешки:

- Секстант здесь и не нужен. Мы без труда вернемся на «Ворон». Ни одной промоины не появилось, ни одного канала…, Это вечный лед…

- Дядя Стивен, - начал он, и осекся. На него смотрело дуло револьвера.

- Еда у тебя есть, - коротко сказал капитан, - вода и оружие тоже. Если я тебя увижу рядом с «Вороном», я тебя пристрелю, щенок. Мне ничего за это не будет. Я объясню, что у тебя развилось арктическое безумие. Ты на меня напал. Все, - он повел револьвером куда-то на запад, - уходи. Ты направился в разведку и не вернулся, - лазоревые глаза холодно, спокойно смотрели на Петю:

- Я тебя ждал, искал…, - он улыбался. Петя сглотнул: «Дядя Стивен, вы не можете…»

- Я капитан, - он взвел курок револьвера, - это мой корабль, и мой экипаж. Здесь я могу все, - пуля взрыла снег рядом с ногами Пети. Стивен предупредил:

- Не заставляй меня убивать тебя, Петр. Ты ушел в разведку.

Он заметил, как дернулась рука юноши, и выстрелил еще раз. Петя сжал зубы. Пуля скользнула по костяшкам пальцев, оставив окровавленную царапину. Они оба были без рукавиц. Температура, к полудню, все же достигла двадцати по Фаренгейту.

- Следующая пуля будет в лоб, - заметил капитан Кроу, - не тяни время, Петр.

Юноша наклонился, прижав к царапине горсть снега.

- Твоей матери я скажу, что ты вызвался идти в разведку, - Стивен, внезапно, подумал: «А если он меня пристрелит? Нет, конечно. Он слабак. Такие люди только умеют соблазнять чужих жен. Был бы жив его отец, он бы то же самое сделал».

- Я жду, - капитан Кроу мотнул головой на запад.

Петя, молча, повернулся. Карабкаясь по торосам, юноша пошел по серому снегу куда-то вдаль, пропадая в туманной дымке. Стивен подождал, пока очертания его фигуры не исчезнут из виду, и вернулся обратно на протоптанную тропинку. По дороге он собирал вешки:

- Он не посмеет подойти к «Ворону». Он скоро сдохнет, мерзавец. Дня через два или три. У него мало еды, мало патронов, а ночи сейчас холодные. Туда ему и дорога.

Дичи не появилось. Остальные поисковые партии вернулись с пустыми руками, как и Стивен. Однако были и хорошие новости. К югу лед трескался, появились каналы, которые могли вести к открытой воде. Узнав, что Петр пропал, разведчики вызвались идти его искать. Стивен покачал головой:

- Не надо рисковать, скоро вечер. Я оставил, - он махнул на запад, - вешки. Если мистер Петр жив, он вернется, обязательно.

Туман стоял такой, что люди не видели даже борта «Ворона», хотя они встретились в каких-то сорока футах от корабля. Стивен выслушал очередные жалобы на головную боль. Партия, посланная на север, получила плохую банку консервов, их всех тошнило после обеда. Капитан успокоил экипаж: «Надо потерпеть. Когда мы окажемся в открытой воде, на западе, все пройдет, обещаю».

Поднявшись на палубу, он подозвал Петерсена. На корабле было спокойно, Коннелли лежал у себя в каюте.

- Мистер Коннели болеет, - Стивен сбросил капюшон парки на плечи, - я вас временно назначаю помощником, мистер Петерсен. Вы знаете навигацию. Боцманом будет ваш заместитель. Завтра утром начинаем движение на юг, вдоль кромки льдов. Разведчики видели каналы.