— Отлично пропеклось, — сказал Джон. «Сразу видно, у Джованни учился. Клянется, что сказал, но, друг мой Корнель, сам знаешь — тут, в Нижних Землях, можно доверять только самому себе и то, — с опаской».

Мужчины расхохотались.

— Так что присмотри за этой швалью, ладно? — попросил Джон.

— А что там за дама-то? — поинтересовался Петя, и потянулся еще за одним куском птицы.

— Очень милая, тебе понравится, — Джон вдруг улыбнулся — широко.

Карета замедлила движение и внезапно встала.

— Сидите тихо! — шикнула Марта на детей и высунула голову в окно. «Что там такое?» — спросила она у капитана охраны.

— Упавшее дерево, мадам, — тот улыбнулся. «Не волнуйтесь, сейчас уберут».

— Мама! — раздался сзади голос Тео. «Что случилось?»

— Ничего, я сказала — тихо! — Марта накинула шубку и, нащупав под платьем кинжал, соскочила на подножку кареты, стоящей на узкой, едва наезженной дороге.

Она оглянулась — вокруг был только лес, — заснеженный, молчаливый. Невысокие сугробы играли золотом в лучах заходящего солнца. Марта натянула перчатки — пальцы стыли на морозе, и вдруг услышала справа выстрелы.

Солдаты, будто по сигналу, пришпорили лошадей, развернулись, и, оставив карету, поскакали в лес.

Марта шепотом выругалась, и, сойдя с подножки, увидела, что возница, оскальзываясь на снегу, распрягает лошадь.

— Пистолет и шпагу, — сказала она тихо, уперев ему в спину кинжал. «Иначе ты живым отсюда не уйдешь».

— Это гезы, — пробормотал мужчина, — они нас всех убьют. Солдаты сбежали, что за дерьмо!

— Скорее я тебя убью, — пообещала Марта и нажала на кинжал.

— Я тебя защищать не буду, мне своя жизнь дорога, — возница протянул через плечо оружие.

— И не надо, — спокойно сказала Марта, и протянув руку, перерезала запутавшуюся уздечку.

Лошадь заржала, прянула, и, вырвавшись, перескочив через дерево, скрылась из виду.

Возница побежал за ней.

Женщина прислушалась — выстрелов больше не слышно не было, но где-то вдали, с обеих сторон дороги, раздавался шум.

— Мама, — Теодор вдруг оказался рядом с ней, — что такое?

— Шапку надень, холодно, — Марта, расстегнув шубку, засунула пистолет в вырез платья. Она взвесила на руке шпагу и вдруг ощутила под ногами деревянные полы конюшни в старой подмосковной усадьбе.

— Хорошо, — одобрительно сказал батюшка. «Ты хоть и маленькая, но руки у тебя сильные — меч у тебя сложно будет выбить. Только помни — с короткой саблей тебе легче будет, у тебя все же замах небольшой, если с кем рослым будешь драться — измотай его сначала, покрутись, а потом — бей в живот.

— Ну, посмотрим, — Марта подняла голову. «Вы в карете оба сидите, — сказала она, поворачиваясь к сыну, — и чтобы носа не высовывали».

— Дай мне кинжал — угрюмо сказал мальчик. «Там Тео, я ее должен защищать».

— Марш в карету, — приказала ему мать.

— Тихо, — де ла Марк махнул рукой и маленький отряд, ехавший на юг, остановился. «Что там за шум впереди?» — Виллем нахмурился.

— Вроде выстрелы, — сказал его помощник. «Или нет? Сейчас не слышно уже».

— Все равно, — мужчина обернулся, — осторожней. Оружие к бою!

Одинокий всадник выехал на дорогу слева, и, соскочив с лошади, обнажил шпагу.

— Милая мадам, — улыбнулся он, — у вас, кажется, заминка? Могу помочь.

— Не приближайтесь, — Марта подняла клинок. «У нас все в порядке».

— Да неужели? — человек вразвалку, небрежно, подошел ближе, и, наклонившись, поворошил перерезанную упряжь, что лежала на снегу.

Когда он распрямился, Марта увидела взведенный, нацеленный ей в лоб пистолет.

— Теодор, что там? — сестра забилась в угол кареты.

— Пока ничего, — мальчик взял ее руку в свои и подышал на пальцы, чтобы согреть. «Не бойся, Тео, я с тобой».

Девочка вдруг расплакалась: «А если с мамой что-то случится! Почему мы тут сидим, надо бежать!»

— Нельзя бежать — голубые глаза ребенка осветились огнем. «С поля боя не бегают, Тео.

Если с мамой что-то случится, — Теодор вдруг сглотнул, но, справившись с собой, продолжил, — я тебя буду защищать».

В стенку кареты вонзился топор.

Мужчина даже не успел взвести курок — Марта, по-кошачьи легко наклонившись вперед, вонзила шпагу ему в живот.

— Сучка! — выплюнул тот, прижав руку к ране, и выронил пистолет. Оружие, покрутившись на растоптанном снегу, застыло.

— Мама! — раздался отчаянный детский крик, и Теодор, соскочив с подножки, прокатился по снегу и схватил пистолет. «Мама, там Тео!».

Нападавший упал на колени, и Марта, вспомнив, как делал это батюшка с волками на охоте, обнажив кинжал, из всей силы хлестнула лезвием по горлу мужчины. Тот захрипел.

Одноглазый мужчина, расколовший стенку кареты, легко поднял на руки кусающуюся девочку. Та замотала головой и заколотила руками по его груди. «Нет!» — крикнула Тео.

«Нет!».

— Мама! — Марта почувствовала, как Теодор дергает ее за подол. «Мама, он забрал Тео!».

— Положи пистолет, — сказала она сыну и выпрямилась. Платье ее промокло от крови, фонтаном брызнувшей из перерезанного горла.

— А ты, — она подняла шпагу, — оставь мою дочь.

Одноглазый мужчина стал отступать к лошади. Он прикрывался Тео — та отчаянно рыдала.

Теодор прицелился и выстрелил.

Гёз пригнулся, и, вскочив на лошадь, удерживая девочку, подхлестнул коня. Марта рванулась за ним, но, поскользнувшись на растекшейся крови, упала.

Сын отбросил пистолет и попытался поднять ее. «Ничего», — сказала Марта, «я сама, милый».

— Он увез Тео, — мальчик кусал губу, пытаясь не расплакаться. «Мама, он увез Тео».

— Мы ее найдем, — сказала Марта, и попыталась встать на ноги. Щиколотка, — та, которая она растянула еще в Стамбуле, — болела. Она оперлась на плечо сына, держа левую ногу на весу, и сказала: «Нам нужна лошадь, Теодор».

Мальчик растерянно оглянулся вокруг и вдруг сказал: «Мама, всадники!»

— Встань за меня, — приказала Марта, защищая мальчика своим телом.

Высокий, широкоплечий мужчина спешился поодаль, и, подняв руки, пошел к Марте. Та прицелилась.

— Мадам, — сказал он, — я не причиню вам зла, клянусь. Меня зовут Виллем де ла Марк, я еду в свой замок, здесь, неподалеку. Вам нужна помощь, как я вижу».

— Мне нужна лошадь, — зло ответила Марта, не опуская оружия. «И если вы подойдете ближе, я буду стрелять».

— Рискну, — мужчина вздохнул, и сделал шаг вперед.

— Видите, господин хороший, — обернулся глава лесных гезов к Пете, — даже и нападать не пришлось. Кривой Франсуа — вон, тело его валяется, — был там первым. А сейчас и адмирал Виллем появился.

Отряд остановился на холме поодаль, откуда, хорошо была видна дорога. Петя прищурился и пробормотал: «Говорили про двоих детей, в карете, что ли, второй прячется?»

Дама стояла спиной, и было видно только то, что она — маленького роста и стройная.

— Вы, конечно, можете тут хоть до ночи мерзнуть, — сплюнул гез, — а нам золото руки жжет, погулять хочется. Счастливо оставаться, штатгальтеру мой поклон.

«Не надо, чтобы де ла Марк меня тут видел, — подумал Петя. «С дамой вроде все в порядке, никто ее не насилует и не убивает, дети целы. Поеду в Гент, только не буду на большую дорогу соваться — мало ли что».

Он пришпорил коня и стал спускаться в лес.

— Вам надо перевязать ногу, — де ла Марк опустился на колени.

— Не трогайте меня, — Марта все еще держала пистолет на весу. Запястье стало ныть.

— Дай мне кинжал, — вдруг попросил Теодор сзади. «Если что, я тебя ударю в горло, — сказал мальчик дела Марку, — и ты умрешь. Вон как этот», — ребенок показал на труп.

— Хорошо, — серьезно ответил Виллем. «Как тебе будет угодно. Это ты его убил?».

— Нет, — Теодор внезапно покраснел, — это мама. Я стрелял, но промахнулся».

— Все равно молодец, — де ла Марк встал.

У вас вывих, — он посмотрел на Марту. «Вам надо быть в покое».

— Сначала мне надо найти дочь! — закричала на него Марта. «Ее украли!»