5

— Да, «Карантин», — подтвердил и Альварес.

Космогатор лишь мельком взглянул на тот самый экран, на котором неопытный наблюдатель Кай не видал ничего, кроме мусора и помех — увидел то самое, не замечаемое доселе.

Эти мусор с «помехами» — именно что система. Многопланово-асимметричная по структуре и форме задействованных объектов, что и приводит её в состояние маскировки.

И — в чём прав Эстебан — совершенней и грандиозней. Эта система расположена не на орбите планеты, а на орбите самой звезды.

— Где сейчас сидский трансформер? — спросил Эстебан. — Не отвернул от звезды?

— Нет, — ответил Альварес, — продолжает лететь прежним курсом.

— Значит, он должен уже…

— Верно, он там — в зоне действия «Карантина»…

— …что, — продолжил Бенито, — уже не позволит ему вернуться.

— Собственно, да. В современных условиях — не позволит.

— А что мы?

— Мы пока что снаружи, — сказал Альварес. — И, пожалуй, есть шанс отвернуть. Эстебан это сможет…

— Да, смогу, — подтвердил пилот. — Но не уверен, что это решение верное.

— Вовсе не верное, — с твёрдостью вымолвил Кай.

— Да откуда ты знаешь?

И в самом-то деле, откуда?

— Слышал от Гарриса! — В общем-то, это ложь. Но ведь нескорое дело подыскивать аргументы.

— Хм, а Гаррис сказал, как мы после оттуда выберемся?

— Точно так же, как с Эр-Мангали, — хмыкнул Кай.

Хорошо, что ответ его расшифровал Бенито:

— Нам предстоит поразить Мозг Альянса. Это и снимет вопрос «Карантина» при возвращении.

— Точно ли снимет?

— Но Гаррис же так сказал! — Вот и Бенито сослался на авторитет провидца. Этак скоро придётся любой новый замысел подкреплять его мнением. Всякое слово произносить строго от имени преподобного.

Вроде, смешно. Или, может быть, так и есть.

Их команда, даже, по сути, лишившись Гарриса, сохранила его прогностический потенциал?

7

— Всё, — сказал Эстебан. — Это точка невозвращения. Мы войдём в «Карантин». Больше просто не отвернуть.

Сникший Альварес покорно кивнул: утверждение подтверждалось математически. Но в кивке не сквозило согласие. Лишь обречённость.

Ну а на что он рассчитывал? Разве возможно разрушить Альянсу Мозг, но при этом совсем не соваться в ловушки?

Хитрый Альянс для того их вокруг расставил, чтобы свой Мозг обезопасить с гарантией от чересчур осторожных героев.

— Сидский корабль-трансформер двигается к планете, — вяло промолвил Альварес. — К пятой планете, единственно терроподобной, по каталогам именуемой… Ир-Валар. — Пауза перед названием говорила о том, что космогатор уже опасается перепутать две карантинных планеты между собой. — Мы, соответственно, тоже летим туда же.

— Что это? — кажется, первым среагировал Кай: около метки, представляющей на экране сидский корабль-трансформер, вдруг обнаружилась правильная окружность из ярких точечек.

— Это система охраны планеты, — сказал Бенито, — более традиционная, чем «Карантин». Называется «Щит Альянса».

Что ж, разумно, наверное. Двухступенчатая защита. «Карантин» закрывает систему звезды, «Щит Альянса» — планету…

— А ведь сидский трансформер, — пробормотал Эстебан, — серьёзно рискует.

— В смысле?

— Так «Щит Альянса», я полагаю, не должен его пропустить.

— А почему?

— Эта система настроена специфически, — пояснил Бенито Родригес. — так, что сбивает любой внеземной корабль! И вариантов перенастройки не предусмотрено.

Кай удивился:

— Значит, беглец вот прямо сейчас погибнет?

— Если не примет каких-то своих контрмер, — отозвался пилот. — Ну-ка, Альварес, дай максимальное приближение!

Изображение сцены на голоэкране существенно увеличилась. Метка, которая замещала корабль-трансформер, уступила теперь место предметному образу. Блин, обнаруженный Каем недавно в ангарном отсеке, мчался теперь в направлении диска основательно выросшего Ир-Валара. И навстречу пришельцу, собираясь в кольцо строго вокруг блина, тускло поблёскивало металлическими боками несколько крупных шаров (Кай их потом насчитал тринадцать) — каждый заметно крупнее попавшего между ними кораблика.

— Странно, — сказал Эстебан.

Что он увидел странного?

— Их звездолёт, — пояснил Бенито, — не перешёл в боевую каплевидную форму.

— Может, они там рассчитывают на милосердие?

Предположение Кая всех, кто был в рубке, заставило улыбнуться. Да, эти трое — бывалые флотские волки из экипажа «Антареса», лёгкого крейсера бывшей империи Сант-Амазон Эскабар.

— Нет, вот на это не могут рассчитывать, — проговорил Бенито. — «Щит» у Альянса действует автоматически. Может, сидяне бы были о том не в курсе, но среди них же и подкапитан Дельгадо. Этот изменник не может о том не знать.

Стало быть, блин звездолёта вот-вот размажут…

Нет, пролетел преспокойно — к изумлению всех имперцев.

Лишь Эстебан выдал версию происходящего:

— Что-то в «Щите» не сработало: будем знать.

— Как бы по нам не сработало, — забеспокоился Кай.

Даже тревожный Альварес ответил, что невозможно. Мол, «Щит Альянса» таков, что по природе своей по своим не стреляет. А уж заставить его атаковать настоящий дредноут Альянса — это была бы надежда на вовсе немыслимый случай дружественного огня. Так как до мысли, что в гордый линкор «Маджестик» может пробраться враг, супернадменному Мозгу Альянса и в жизни не опуститься.

— Сложность одна, — объявил Бенито, — провести наш громадный дредноут в этот узенький круг из шаров, не разошедшихся после встречи с трансформером. Но ведь наш Эстебан — известный пилот-виртуоз, он с такою задачкой, играючи, справится.

В чём он полностью прав, Эстебан исхитрился через круг из защитных шаров провести «Маджестик».

Но чего никому, кроме Кая, не взбрело допустить — это того, что дредноут был всё-таки атакован.

Может, не все предсказания из приписанных Гаррису принадлежали ему.

или Методы нейрохирургии для невидимок

1

Чем же шарахнуло по «Маджестику» кольцо из защитных шаров? Кай не назвал бы с уверенностью технологию. Так посмотреть: вроде, линкор оплело сетью изломанных голубоватых молний, полетевших в его направлении от каждого шара — но, конечно же, такова была только видимость; крайне наивно считать, что использовалась энергия электрического разряда.

Кто применил бы в суперсекретном новейшем «Щите Альянса» неудачливые технологии позавчерашнего века?

Что характерно, и Эстебан не понял:

— Чем это нас они?

Да и Бенито с Альваресом тоже ему не ответили. Значит, они ожидали чего-то совсем другого (если отвлечься от факта, что не ожидали вовсе)?

Корпус тряхнуло. Неслабенько так тряхнуло. В кресла вдавило: недобровольное торможение?

Да, никакое не электпичество. Как бы не ловчая сеть…

— Наши щиты против этой угрозы бессильны, — отметил Альварес. — Проникает свободно, как будто бы мы не закрылись…

— Выглядит глупо, — сказал Эстебан. — Ведь нелогично, чтобы линкор у Альянса не был достаточно защищён от атаки его же «Щита».

А Бенито на то:

— Что, если Мозг Альянса захвачен? К примеру, Сидом?

Тут и до Кая вдруг начало доходить, что же такое использовано против линкора. Это же сидская ксенотехнология, ни малейших сомнений. «Щит Альянса» невесть почему испускает энергии традиционного Сида: голубой «страх покоя», щедро нанизанный на сиреневую нитевидную «сеть»… То-то всё это и вяжет линкор в пространстве.

Думал немедленно просветить окружающих, но всем троим уже было не до него. Эстебан координировал действия Трентона и Онодэры, каковые как раз дежурили в орудийных отсеках.

— Том, бей по верхнему сектору атакующего кольца! — командовал Эстебан, убирая на нужном участке силовой корабельный щит. — Онодэра — по нижнему!..