— Там кто-то есть, — сообщил Гильденстерн. — Демоническая фигура.

Я бы спросил, как он понял, что демоническая. Но, наверное, видел какие-то важные признаки. Что же я — стану оспаривать речи начальства?

А Мак-Кру продолжал его спрашивать:

— Да? И на что похожа?

Кай отвечал ему:

— Вроде, на Снежную Королеву.

— Это кто ещё? — недоумённо пробормотал Мак-Кру.

А Макконнелл ему:

— Кажется, это из староземной легенды. Там про героя и ледяного монстра, и этот монстр задаёт ему головоломки, а герой их сложить не может. В общем, герой продувает, и получается, что он не герой.

Врёт он, наверное. Сам Гильденстерн — он земные легенды знает получше Макконнелла. Так неужели бы стал себя этак вот обесценивать?

— Королева? И что она делает?

— Дрыхнет на троне, — сказал Гильденстерн.

— А вокруг?

— А вокруг там такое, как здесь. Крупный зал из такого же льда, как и здесь, только подсвеченного.

— Чем подсвеченного?

— Каждый кристалл изнутри. Я не вижу других источников света. В этом мире внизу, как мне кажется, нет ни планет, ни звёзд. — А вот это узнал откуда? — Очень маленький мир. Однокомнатный, тупиковый.

— Ты полезешь в портал? — зачем-то спросил Макконнелл. Словно хотел взять начальника на слабо, или даже заставить.

— Нет, — сказал Гильденстерн. — Всё, что мне требовалось, я увидел. Можем уже возвращаться из Джерихона.

Только, понятно, осталось ступеньки выжечь.

— Врёт он, наверное, — зашептал мне на ухо Макконнелл. — Ничего он не видел. Он струсил, но не признаётся. Как он может увидеть какой-нибудь трон, если нам в этой дымке совсем ничего не видать?

— Ну, сходи посмотри, — сказал я ему. — Всё полезней, чем без толку злобствовать.

— У меня есть дела поважнее! — ответил он с высокомерием.

Да, поважней. За Гильденстерном шпионить.

или Расстояние, пройденное между пунктом А и пунктом В

1

Распределённое либретто

(массив данных от Клапациуса-18, распределение от Томаса Трентона)

Важным итогом проведенных экспедицией наблюдений в джерихонской локальной зоне демонического вторжения стало подробное описание внешнего вида портала в ледовый мир, ряда локальных эффектов климатического воздействия данного мира на планету Эр-Мангали, а заодно наблюдение демонического существа, получившего от Гильденстерна условное наименование «Снежная Королева». Состояние, в коем пребывало указанное существо, было признано сноподобным (что, вероятно, облегчило бы с ним сражение в гипотетическом случае наличествования в актуальном арсенале у Гильденстерна ксеноартефакта, именуемого «Короной Сида».

Но, ввиду невозможности эффективного осуществления полностью ресурсообеспеченных побеждающих действий, битву с ледовым демоном (демонессой) пришлось отложить до момента второй экспедиции, ориентированной на цели не констатирующего, но преобразующего порядка, призванной не намечать и определять, а решать проблемы.

2

Первый голос в истолковательной полифонии

(тенор довольный от Коннелла Р. Макконнелла)

Гильденстерн не препятствовал нам в рассмотрении чудища в трещине. Когда спуск внутрь периметра джерихонских стен сделался более-менее безопасным (дыры во льду, по какому-то недоразумению называемые ступенями, всё же нам позволяли спускаться с пониженной вероятностью поскользнуться и сверзиться, куда лидер не захотел), мы получили возможность взглянуть оттуда, откуда и он.

Как описать увиденное? Ну, с большими натяжками можно сказать, что небылицы о королеве, сидящей на троне, некое подтверждение получили. Но, разумеется, мне вовсе незачем прибегать к подобным натяжкам. Надо сказать и о том, что решительно всё, что находилось на дне озираемой трещины, приходилось рассматривать через густую дымку, так что условия наблюдения — должен признать это сразу — были достаточно скверными.

Факт, что внизу копошилось какое-то существо. Или, может быть, не копошилось, но ёрзало, беспокойно спало. Факт, существо не вставало с предмета, напоминавшего мебель вроде кресла, или же стула с высокой спинкой — но считать ли подобное официальным троном, уяснить невозможно: недостаточно оснований. Фактом является также и то, что существо находилось в пространстве, напоминающем зал. Но исключительно только фантазиями Гильденстерна определяется то утверждение, что за пределами зала весь необъятный ледовый мир, сообщающийся с Эр-Мангали через телепорт, непременно заканчивается и почему-либо не существует. В каждом огромном мире, как знаем и я, и вы, может быть очень много закрытых залов; ну так зачем же нам к миру приравнивать зал?

(Вывод понятен — что Гильденстерну попросту страшно туда спускаться. Ну так было бы много честнее нам так и сказать!).

Ну и подробнее о «королеве». Факт, что фигура её была как из ярко подсвеченного и блестящего льда, но намного поболее великана-ледовика, что на нас агрессивно набросился там, в лесу, в разгар снегопада, и, к тому же, также в отличие от последнего, расширялась она не кверху, а книзу, что создавало иллюзию женских телесных пропорций. Видимо, эта особенность и привела Гильденстерна к мысли о том, что наблюдаемый нами объект составляет определённый ксеноаналог позабытого всеми персонажа терранской легенды.

Данные сведения можно было бы уточнить, но Гильденстерн счёл достаточным остановиться на ряде своих непроверенных измышлений по мотивам увиденного, часть из которых вообще непонятна разумному человеку. Что-то он высказал нам более-менее членораздельно, что-то пробормотал глубокомысленно себе же под нос.

Я-то услышал, что он бормотал. Слух у меня тренированный.

— Лёд — это что? Синий «покой», голубой «страх покоя», сиреневая «сеть». Но ещё — отвержение оранжевой «ярости» и коричневых «голода-и-жажды»… — Чтоб такое сболтнуть, полагаю не обязательным побывать в Джерихоне и привести с собой целую экспедицию в заледеневший периметр.

Так на что он надеялся? Что все другие совсем тупые. Не распознают мистификации.

3

Второй голос в истолковательной полифонии

(удовлетворённый тенор-баритон от Хэмфри Флойда)

Всё хорошо, что не приводит к смерти. Мне, признаться, уже казалось, что хорошо не получится. Выйти живыми из Джерихона, где погиб старый Стивен и молодой Мак-Стэнли…

Но мы вышли. Мы очень спешили, причём не от ужаса — просто чтоб не замёрзнуть.

Мы вернулись туда, где оставили Брандта, Моралеса и брата Дика. Те нас, возможно, живыми не очень ждали, но всё равно сильно радовались, когда мы подошли. Ну ещё бы не радоваться — их-то тоже замучил холод, а раз пришли мы, так значит, пора возвращаться в места потеплее.

Правда, не через Седую опушку. Гильденстерн объявил:

— Прямо сейчас мы пойдём на Лесную шахту, а к ребятам в землянке — уже потом.

Что разумно, наверное. Каск говорил Мак-Кру, это можно назвать «оптимизацией маршрута следования». В самом деле, ну отчего бы и не оптимизировать. Коль всё равно коменданту обещано, что в Лесную заглянем, лучше всего заглянуть по дороге, а не отдельно.

Эх, да я в тот момент был готов заглянуть — да куда вам угодно! Я не верил почти, что от стен джерихонских пришёл живым.

Шахта Лесная, как многим известно, находится от Джерихона как раз на восток и немного на юг. Это как раз надо топать мимо Лесного же космодрома — ну и далее по лесу, не уклоняясь к озёрам.

Данный участок пути в плане ведения группы Гильденстерн поручил совместному попечительству — моему и водителя Брандта. Сам он не вмешивался, так как ни разу там не бывал. Что и понятно: кого джерихонцы пускали к себе на Лесную? Только своих, да ещё водителей.