9

А ведь щедро, подумалось Честеру. Определённо, щедро. Для задачи по управлению грузовым вездеходом этот аванс, прямо скажем, великоват. Вот оно, счастье работать в городе Юрбурге! Круглую сумму в кругом конвертируемых космоталеров платят примерно за то же, что в менее пафосных городах едва ли тебя прокормит.

Он собрался уже уходить с авансом в кармане, но инструктор-администратор тут же приметил его намерение, остановил:

— Ганс, вы куда?

— Я хотел бы...

— В столовую? Это же в правую дверь: обеды за счёт заведения. И оттуда — во внутренний двор. Именно в этом порядке.

— Нет, я хотел бы найти магазин готового платья...

— Но зачем?! — изумился администратор.

— Я, как вы видите, несколько... гм... старомодно одет...

— Ерунда. Вам приличную робу выдадут там, на месте...

— Где «на месте»? — опешил Честер. — На каком ещё месте? Речь, вроде, шла о перевозках по Юрбургу...

— Не смеши меня, — бросил инструктор. — Кто же ездит по Юрбургу на вездеходе? — И, не медля, дал знак парочке крепких парней на входе, чтобы из офиса Честера не выпускали. Эко всё развернулось... Снова Честеру: — Всё же извольте спуститься во внутренний двор. Там вы с коллегами будете ждать отправки.

— Значит, я не свободен перемещаться по городу? Это вы тоже оговорили в контракте? Почему я такого не видел?

Дама-юрист очень вежливо сообщила, что в контракте есть положение об ответственности за своевременность явки к месту работы. И добавила:

— Как же вы сможете вовремя появиться, если сейчас опоздаете на звездолёт?

На какой звездолёт? Честер, похоже, изъял из поля внимания что-то важнейшее, можно сказать, ключевое.

Лишь теперь поглядел на рекламный плакат над креслом инструктора — очень старый уже, хорошенько затёртый на сгибах. На плакате четыре мускулистых руки с гаечными ключами поднимались на розовом фоне, ограниченном схематическим изображеньем планеты и орбиты вокруг, а под рисунком ещё красовался оптимистичный слоган: «Тут хорошо, все работают. Приезжайте! Эр-Мангали — это навсегда!».

или Сослагательный смысл ожидания вспомоществования:

исполняет Кай Гильденстерн. Andante fortissimo epianissimo

1

Шпанки могут с тобою и не согласиться в намерении их не уничтожать, отложить до удобных времён. Даже если субъектности в них кот наплакал, но какая-то псевдосубъектность бывает сильна. Сила, влекущая к гибели множество насекомых. Вроде бы, к гибели и неразумной, ну да чем ты измеришь глубинные основания их мотивации?

Кай ушёл от ручья поздновато. На территории, занятой шпанками, он себя обозначил. Опыт, оставшийся с Эр-Мангали, говорил ему, что опасности быть не должно. Шпанки часто настолько привязаны к занятой территории, что преследовать нарушителя могут недалеко. При учёте стабильности территории закономерность работает.

Но, понятное дело, бывали и исключения. Крайний случай — служение шпанок воле демона Асмодея. Но и без демонической подоплёки, в горизонте животной своей этологии шпанки могут вести себя недостаточно предсказуемо. По причине, к примеру, не устоявшегося ареала.

Слыша, как шпанки наладились было в погоню, Кай, чтоб отстали, в начале прибавил шагу. Не напали, но и не отстали. Больше часа прошло, а ему продолжал ещё слышаться шелест крылышек, озираясь же, он наблюдал вдалеке характерное мельтешение в воздухе.

Сколько шпанок летело за ним? Вероятно, с полдюжины. Но, разумеется, не было случая их подсчитать. Ну и та оставалась неясность, отчего же не нападали. Что-то сбивало эр-мангалийских тварей. Незнакомый юрбургский лес? Поточнее не определить ответственный фактор.

Лес закончился. Был уже поздний вечер, Каю хвост за спиной в темноте становился тревожней, чем днём. Тут бы выйти ему на открытое место, и всех тварей, что сунутся из лесу, обернувшись и расстрелять — но наметилось непредвиденное препятствие.

Оцепление вокруг леса.

Кай почему-то считал, что его не будет.

2

В оцеплении были задействованы и полицейские, и солдаты Альянса (хоть по нынешним временам трудно их отличить от пиратов в солдатской форме), также машины (микроавтобусы специальные и пассажирские) и, наконец, летучие мелкие дроны.

Люди стояли с изрядными промежутками — лес-то большой, попробуй его закрой, но между ними перебежать было бы ложным решением; там постоянно курсировали шарообразные соглядатаи, вооружённые лучемётами. Ими, наверное, руководили из спецавтобусов.

Приходилось признать: всё под плотным контролем, прорываться чревато. Вот найти бы участок, где контроль послабее...

Не выходя из-под прикрытия леса, Кай пошёл вдоль людской и кибернетической цепи. К счастью, лес был достаточно тёмен, шансы себя обнаружить он оценивал как невысокие. Но, к сожалению, в оцеплении позаботились о возможности контролировать подступы к лесу даже в условиях тёмного времени суток. По единой команде все машины включили фары. Цепь засияла огнями далеко-далеко-далеко...

Каю вмиг захотелось спрятаться чуть поглубже. А ещё за спиной осмелели шпанки, они стали держаться ближе. Будто знали, что Кай слишком близок к периметру, который ему враждебен, и потому расстреливать их не отважится.

Или всё же прикончить нахальных двенадцатикрылок, чтобы знать: все враги — на одной освещённой линии?..

Не успел принять это решение, как в сияющем оцеплении люди резко задвигались, промелькнув силуэтами перед фарами. Ветер донёс еле слышный фрагмент чьей-то речи.

Кай застыл и прислушался.

— Господин капитан, я их вижу!.. — доложил взволнованный голос, вероятно, пройдя через усилитель. — Разрешите... — Что и кому было прошено разрешить, до ушей уже не долетело.

Неужели подставился? Аккуратно же двигался, не подходил к освещённым участкам... Ах, это, верно, не он был замечен, а подлые шпанки... Им-то плевать, что впереди оцепление.

В этот момент в лесу возле Кая летучих теней прибавилось. И движение их не такое, как у насекомых. Вот оно что: из оцепления сюда выслали дроны...

Кай уже помнил такое по Эр-Мангали: шпанки и кибер-машинки в едином рое... Только там они действовали согласованно, здесь же одни и другие были разобщены. Дроны напали на шпанок, насекомые тоже не оробели, а контратаковали, хоть большого урона машинкам их орудия — яйцеклады — ну никак не могли нанести.

— Господин капитан, там какие-то твари... — Говоривший, наверное, был оператором дронов. — Твари летают и осложняют работу... О, и один человек! Это, видимо, он командует тварями, посылает атаковать аппараты...

Человек, о котором болтал оператор — вероятно, сам Кай. Дроны в глупом налёте на шпанок засекли и его.

Да, вон та засекла шарообразная гадина!.. Кай прицелился, выстрелил. Дрон, зависший напротив, упал, основательно продырявленный. Яйцеклады ему, нипочём, дело ясное, но у Кая есть бластер.

— Повредили, один повредили!.. — оператор свалился в истерику.

И не один повредим, пообещал ему Кай. Вариантов-то нет: шпанки сами, похоже, не смогут, а сделать-то надо.

Он стрелял только в дроны, а дроны лупили шпанок. Ситуативное, но союзничество — организмов против машин.

3

Кай не успел уничтожить последний дрон, как уж и люди из оцепления бросились к лесу.

— Человека — живьём! — напутствовал их капитан.

Ладно, сказал себе Кай, первый выстрел сейчас по дрону, а дальше уже по людям. Им трудней рассмотреть его в темноте...

И ведь надо же, что оказалось: выстрел по дрону исчерпал все заряды в бластере, а достать остальные из рюкзака — совершенно же некогда!

Может, к лучшему, думал он на ходу. Юрбург место цивилизованное, здесь не так, как на Эр-Мангали. Здесь ведут себя вежливей: не убивают незнакомых силовиков. А когда это всё-таки происходит, каждый знает: убийца с Плюмбума. Ведь откуда ещё?