— Да, а Честера видел? — спросил тогда Кай.

— Хардерна, что ли? Его, врать не буду, не видел. Он, должно быть, остался на Эр-Мангали. Новозеонских здесь мало. Но тоже порой добираются. В общем, встречу — скажу. Я пока что работаю здесь, прямо на этой площади... Коли надо что — спрашивай, подходи.

— Ладно, спасибо. Подойду обязательно...

— Нет, погоди... Вот о ком ещё знаю. Помнишь Сантьяго? Он был, как и ты, с Родригесом. Ну так вот, его тоже доставили в Юрбург. Но на площади, думаю, вряд ли когда покажется.

— Он сюда не ходок?

— Он в тюряге сидит. Провинился перед Альянсом. Вроде, много кого порешил, ну когда похищался ещё самый первый катер Альянса... Говорят, его будет судить... этот вот... Превентивный суд.

— Ты не путаешь? — Кай призадумался.

— Нет, не путаю. Отчего ты решил?

— В Превентивном суде разбираются те преступления, которые в данный момент ещё не совершились, но в дальнейшем могли бы быть совершены. А Сантьяго, как будто бы, что-то уже совершил...

А Дантеро на то:

— Слушай, Майк, ты же знаешь Сантьяго! То, что он совершил, это сущая мелочь по сравнению с тем, что он может.

или Следуя цели, сформулированной применительно к конкретным условиям:

исполняет Джой Гаррис. Assai agitato

1

Началась анонсированная беседа в кают-компании. Гонсалес, Альварес и Эстебан задавали ему вопросы. Гаррис пытался на них отвечать — и, понятно, «по-человечески». Как и просил Гонсалес.

По-человечески, кажется, не получилось. Роль провидца не очень-то конвертируется в общепонятную логику и аргументы, ибо провидение всецело принадлежит опыту внутреннему, а не внешнему. То есть, данные этого опыта недоступны извне, а доступны тебе и (быть может) такому, как ты. Но такому, как ты, и объяснять-то нечего.

А таким, как не ты, остаётся только поверить.

Верить приходится в то, что надобно ждать. Изнывая, понятное дело, от неопределённости.

Где-то герой добывает себе артефакт. В том и его задача на данном этапе. Честер, как может, герою поможет. Если сумеет.

Действия тех, кто скучает в «Антаресе» на Ардарике, данным этапом не предусмотрены вовсе. Но предусмотрены далее, на этапе финальном. А до этой поры крайне важно ещё сохранить и себя, и крейсер «Антарес».

Что в этом можно найти такого уж непонятного?

Выполняя задачу, важно пока побездействовать. Это просто; какие возможны подробности?

2

— Нам интересно, — промолвил Гонсалес, — почему, даже после победы Кая над Асмодеем, долгожданной победы, мы до сих пор не свободны?

Будто сам он не знал. Ибо Гаррис о многом уже поведал. И о том, что Альянс продолжает войну с войском цивилизации Сид. И о том, что падение «Карантина» явно играет в пользу сидян и против Альянса. И о том, что планету теперь заполонили не только сидяне, но также и демоны: и о массовой переквалификации каторжан в абсолютно безбашенных космопиратов. И, наконец, о сужении Эйкумены — то есть закрытии множества звёздных систем не Альянсом уже, а инопланетными силами.

Можно, конечно, и в этих условиях думать, что ничего необычного не происходит. Но уж кому, а имперцам из Сант-Амазон Эскабара в это поверить будет особенно трудно. Им-то вернуться с Эр-Мангали оказалось физически некуда.

— Я говорил. Победа ещё не полна.

Кстати, и Кай до сих пор никуда не вернулся. То есть, в Юрбург явился, но Юрбург уже не тот. Им повезло, что не успокоился Кай. Мог упереться, сказать, что задача выполнена. Отговориться откатом, утратой особых способностей. Крайней усталостью — и физической, и моральной. Тем, что провидец о новых задачах не предупреждал.

Эстебан заявил:

— Нам бы хотелось полнее осознавать те задачи, в решении коих сейчас участвуем.

Вот бы и Гаррису их полнее осознавать.

— Мы спешили, — прибавил Альварес, — мы слишком спешили на пути от Седой опушки на Эр-Мангали к Малому Ардарику. Знали: надолго задуматься было бы явной ошибкой в тактике. Мы не вполне понимали, что делаем... Я до сих пор не пойму, как мы сумели угнать с космодрома тот катер. А, задумавшись, понял бы, что его не угнать.

А Гонсалес:

— Но тогда было действие, а теперь ожидание. Самое время, как следует, поразмыслить. Не о прошлом — о будущем. Чтобы зря не сидеть, а создать хоть какой-нибудь план.

План? План у Гарриса есть уже — многошаговый. Правда, он разработан для Кая (и для Честера, да — данного Каю в помощь). Кем разработан — понятное дело, Сизифом, ведь авантюры не в компетенции Экклезиаста.

Ладно, Гаррис расскажет о нём без указания авторства.

— План был такой. Первый шаг: Кай и Честер добираются до космодрома, покупают билет на эскабарские песо (и на них же в деревне приобретают одежду, чтобы в дальнейшем не привлекать внимание); катер везёт их от Малого Ардарика до орбиты Большого. Сразу скажу, этот шаг ими выполнен с блеском. Цели достигли, даже попутно взорвали троих пиратов и одного расстреляли как раз по прибытии...

— То есть, — заметил Гонсалес, — план они перевыполнили. Это, наверное, признак особого вдохновения.

— Или, возможно, недостатка уверенности, — тут же парировал Гаррис. — Дальше, на шаге втором, раскрывается веер возможностей. Им предстояло лететь до планеты Юрбург, пользуясь либо пассажирскими звездолётами, либо товарными, либо угнать военный.

— Я полагаю, они угнали военный, — предположил Эстебан.

— Выбрали промежуточный вариант. Сели в товарный, затем захватили патрульный катер.

— Удаль испытывали?

— Вовсе нет. Просто серьёзно сужалось пространство возможностей... Шаг номер три предполагал посадку на Юрбурге. Совершаемую, как вариант, самостоятельно...

— Что-то заранее переживаю, — сразу сказал Эстебан. Знал о проблемах с посадкой у дилетантов.

— Риски живыми не долететь, — поспешил успокоить Гаррис, — резко снижает возможность катапультирования. Каковое и состоялось. В общем, остались живы. Правда, прыжок на Юрбург их разлучил. Так получилось, что Кай остался на Юрбурге, Честер же в данный момент направляется к Эр-Мангали, то есть вряд ли сумеет чем-либо Каю помочь на четвёртом шаге и далее.

— То есть как? — переспросил Альварес. — Честер уже возвращается, снова на Эр-Мангали? Но зачем?

— Не по собственной воле, — заверил Гаррис. — Впрочем, наверное, он туда не доберётся. Очень не хочет, сопротивляется, как только может... Впрочем, важнее для нас проследить за героем...

Доктор спросил:

— Что-то пошло не так на четвёртом шаге?

— Да. Увы, — честно ответил Гаррис. — Главным итогом четвёртого шага должен был быть артефакт в факультетском артефактохранилище. Кай был уже в двух шагах, но в последний момент в этой истории многое переигралось...

— То есть? — поднял белоснежную бровь Эстебан.

— То есть, вмешалась разведка Альянса. Она его переиграла. Кай был умело загнан в тупик и даже пошёл на сделку. Правда, стараясь не погрешить и против собственных целей... — Скользкий момент. Может, не стоило говорить. Этим троим и так уже было не весело.

— Ну а что там на пятом шаге? — космогатор Альварес попытался перескочить через незавершённый четвёртый.

— Пятый и далее упоминать бесполезно. Старая логика более не работает. Фактор Альянса многое переменил. Я бы мог этот план сформулировать в новой редакции, но не вижу малейшей возможности сообщить её Каю.

— Что же делать?

— Надеяться. Ждать.

— А не стоит ли...

— Нет. Не стоит.

— Я имею в виду...

— ...стартовать в направлении Юрбурга и пытаться помочь? — Будто не ясно, что там в виду у Эстебана. — Ну так вот: однозначно нет!!! Честер мог бы помочь, но не смог. Ну а мы — изначально не можем. Мы и крейсер «Антарес» должны быть на Ардарике. Стоит убраться отсюда — и всё. Катастрофа для всех.