Одержимость. Бесполезно надеяться, будто это чужое. Бесполезно приметы её находить где-то там, снаружи. Ты ведь понял, каким она образом ощущается изнутри!

Осознав этот факт, Честер так испугался, как не пугался доселе.

или Проблема недостачи, вызывающая живой и публичный отклик:

исполняет Беньямин Родригес. Vivo scherzoso fatale

1

Вездеходы ползли к Бабилону от Джерихона. В кои-то веки ни Брант не сидел на месте водителя, ни Родригес, Перейра и Смит не оставались в статусе пассажиров. Всем четверым подарили браслеты на руки и рассовали чуть ли не по багажникам. Уж постарались, чтоб в разные вездеходы.

Люди его, как отметил Бенито, с Джерихона ещё пребывали в апатии. Было ясно: попались, и враг очень бдителен, скоро не убежать. В Джерихоне попытки побега запретил сам Родригес. Понимал, что побег в лучшем случае не удастся, в худшем случае — выведет на товарищей. А у них артефакты — Пирамида и Призма, и прочее, без чего не подействует Гильденстерн.

Да, в безвыходном положении утешительно понимать, что основное тобой уже ранее сделано.

Мог бы (хотел бы) хоть что-нибудь делать и дальше. Это было бы, может, полезно. Но не принципиально.

Важный момент — не отчаиваться без нужды, не терять присутствия юмора. Потеряешь — тебе же хуже. Сохранишься — не потерял.

Да. Пусть и преданный, пусть и пленённый, всё же Бенито не чувствовал проигрыша. Просто знал, что он лично теперь вне игры. Но игра продолжается. И с отличными шансами, несмотря ни на что.

Обезглавлена служба? Ну да, обезглавлена. Не до конца, но в значительной мере. Вероятно, решил он, возьмёт руководство Гонсалес. Ведь не Сантьяго и не Эстебан (буде последнему вздумается приехать), и уж точно не кто-то другой. При Гонсалесе служба будет уже не та; ну так что: с этим стоит смириться. Важно помнить, что служба не самоценна. Её главные функции — подготовка героя, да ещё сбережение артефактов. А герой, надо честно признать, в основном подготовлен. И артефакты в надёжных руках, попусту не уйдут. Если Каю понадобится дополнительное содействие — служба Гонсалеса справится и с дополнительным. А потом, после битвы, зачем будет служба? Ведь падёт «Карантин»!

Как падёт, «Карантин», прогнозировал он, разбежится колония. Разбежится и служба, какой бы она не была.

На опустевшей планете Эр-Мангали сцепятся Сид и Альянс — наконец, в одиночестве. Да и спровадят друг друга туда, куда им и дорога.

Впрочем, Родригесу стоило сделать поправку на избыточность собственного оптимизма.

2

Скучный Рабен — он ехал в одном вездеходе с Бенито — всё нет-нет, да подходил в дальний конец салона, где джерихонского пленника приковали наручниками к решётке полубагажника. И зачем? Только чтобы спросить:

— Может, скажешь, где Эссенхельд?

Ни малейшей фантазии у человека!

— Он ушёл в телепорт, — отвечал ему честно Родригес.

— Куда именно?

— Не имею понятия.

И ведь правда же не имел. Рабен его не расспрашивал о гипотезах.

— Вот погоди: то же самое спросим с Призмой!

Тут уж Бенито внутренне усмехался. Чтобы с Призмой спросить, надо Призму иметь. Уж как минимум знать, где она находится.

Кстати, чем дальше они уезжали от Джерихона, тем скорее от них удалялась и та самая Призма.

Рабен пугал:

— Я не стану тебя пугать… — Дальше Бенито почти специально не слушал. Знал, что угрозы останутся просто угрозами до тех пор, пока Рабен не привезёт его к Флоресу. Ну а Флорес — тот, правда, способен на многое. Но на другое, своё. Рабен не знает, что Флорес ему приготовит. Оттого и грозится то Призмой, которой нет, то другими пустопорожними мерами.

— …вот убить — не убьём, — разглагольствовал Рабен. — Раньше точно убили бы, но не сейчас. Но не думай, что выживешь. Нынче в колонии, сам понимаешь, мобилизация. Хочешь — не хочешь, а сделаешься героем. Настоящим героем, погибшим во славу Альянса. Не дезертиром презренным, как твой Эссенхельд-Ризенмахер…

Но Родригес-то видел насквозь примитивные эти уловки. Он смеялся до слёз, но без слёз и, конечно, не вслух. Мол, дурак этот самоуверенный Рабен. Он мечтает, что сможет нарушить покой Бенито? Что Бенито Родригес поддастся на эти глупости? Зря. Ведь известно, кого в Бабилоне отправляют на фронт? Тех, в ком не видят ценности — ни позитивной, ни негативной. А таков ли Бенито? Да нет, не таков. Его ценность достаточна, чтобы замучить иным, индивидуальным способом, а не доверить его истребление неподконтрольному Сиду.

Впрочем, в последних своих ожиданиях Родригес ошибся. Тупо не сделал поправки на избыточный оптимизм.

3

Флоресу с ним говорить даже не захотелось. Да, разумеется, не от большого ума. Но ведь и это бы надо было учесть! Понимал же прекрасно, что начальник колонии не мыслитель. Помнил обидчивость Флореса и постоянное выражение неудовольствия, что не сходило с начальственной физиономии на протяжении чуть ли не каждого их разговора. Но при этом решил, что Флорес его допросит? Будто нужен кому обоюдный такой допрос!

А Бенито таков, он бы вывел на обоюдный.

В общем, случилось наименее вероятное.

Не прошло и двух суток по прибытии в Бабилон, как Бенито уже паковали в десантный флаер. Как и многих, не слушая возражений. Он увидел, как всё происходит, сразу понял, что слушать не будут, ну и не возражал. Молча держал свою фигу в кармане, стоя в строю, перед которым три офицера Альянса наскоро бормотали пошло-патриотическую ерунду, называя героями в целом покорное стадо. Стадо героев боялось, не разбегалось, и отдельный протест был бы в нём обречён и смешон. Безнадёжность сковала язык и Бенито Родригесу. Не к лицу ему мелко скандалить, известному здесь человеку.

Да к тому же, он всё ещё думал, что отправка на фронт произошла по ошибке. Чем судить да допрашивать, взять, да и выбросить вон? На территорию, не подконтрольную рудной колонии? Ба, да стоит об этом услышать Флоресу, он же воспримет подобную меру как форму побега!

Лишь потом догадался: Флорес сам его так удалил. Дескать, пусть хоть сбежит, а с моим руководством не спорит. Не подрывает авторитет.

Ну и сам неразумен, раз вовремя не догадался.

Впрочем, не факт ещё, что сбежит. Всем в его будущем взводе, кто не выглядел слабаком, выдали «ценный подарок» без права отказа, то есть на шее защёлкнули хитрый ошейник — производства Альянса, но на основе неведомых ксенотехнологий. Как он работает — этого не сообщили. Но намекнули, что будет сюрприз при попытке бегства. Думай теперь, принять ли этот сюрприз!

Предложили одеться в солдатскую форму Альянса, но не настаивали, так как комплектов формы на всех не хватало. Ясно, он отказался от вражеской формы. Чтоб согласиться, ему не хватало официальных разведзаданий от разведцентра военного флота родной империи. А когда эти тряпки предлагает надеть Альянс, ощущаешь себя на удивление ложно. Так он попал в число тех, которые выделяются. А выделяться иной раз не очень-то и хорошо. Там, в окопах соседнего континента, лучше было бы не выделяться. Впрочем, бывало ли, чтобы Бенито служил, как все?

Разве что, в самом начале, в родном космофлоте. Там. В доброй империи Сант-Амазон Эскабар, о которой вестей подозрительно долго не поступает.

Здесь же, на Эр-Мангали, Бенито служил не тому, кем бывал назначен, и не целям, которые декларировал официально. То есть, не Флоресу, даже не Новому Бабилону. Безопасности — да, но не защите порядка, который был. Только грядущего из предсказания Гарриса, только героя, который снесёт «Карантин». Правда, и Флоресу был он полезен — не подкопаешься.