При покупке билетов на космолайнер Честер и Кай назовут имена — Гаррис даже не знает заранее, какие именно. То, что не знает, тоже хороший знак: верно, эти их имена пройдут незамеченными, не попадут в основной сюжет череды предстоящих событий.

Ну а дальше — заход на посадку в Юрбурге. Тоже скользкий момент, но думать о нём рановато. Инструктируя Кая, Гаррис ему предложил ряд вариантов на выбор. Что тот выберет, он догадаться и не пытался, но одно твёрдо знал: выбор получится верным.

Ведь неверные выборы много чего запутывают.

5

И о самом важнейшем. Демонические порталы... Гаррис включил их в инструкции, данные Каю. Как-то слишком спонтанно, с уверенностью абсолютной. Но на чём он базировался? Ни на одном из внешних источников. О порталах на Эр-Мангали поведал Экклезиаст. Даже не Гаррису, а напрямую Каю. Не успел ещё Гаррис опомниться, а настойчивый внутренний голос завладел его речью и Каю о них рассказал.

Даже не прямо о них — пока ещё только о слухах. Эти слухи, вещал этот голос, долетят и до Юрбурга. И, когда долетят, непременно застигнут там Кая. Каю-то и предстоит их проверить.

Собственно, лишь по итогам проверки Каю и будет позволено завладеть особым предметом... Сидской короной — если на слэнге ксеноисториков Юрбурга.

6

Снова вал шифрограмм. Снова дредноуты гибнут. Но не считаются: гибнут они далеко. Гаррис решил для себя, что гибель их не доказана. В самом деле: не видел же он собственными глазами ни одного из пылающих звездолётов — там, на далёкой космической периферии!

Всё, с чем он дело имел — донесения. Шифрограммы. Их посылают обычно подразделеньям Альянса, и потому опасаются врать.

Но ведь можно послать шифрограмму и необычному подразделению — несуществующему. В нём есть возможность наврать намного смелее, сознавая, что это враньё юридически ненаказуемо.

А зачем бы им врать? Для того, чтобы Гаррис принял. Чтобы запутался. Чтобы поверил в тотальность войны. Чтобы силы Альянса недооценил. Чтобы не смог отличить шифрограмм толковых.

Но толковые — вот они: «Центру 07. Ныне в процессе реализации операции код 115 „Последний герой“ обнаружились новые обстоятельства. Личный состав Новобабилонского гарнизона в настоящее время озабочен не только участившимися нападениями сидских диверсионных групп и шагающих башен. (Данный противник, известный Альянсу давно, стимулирует у солдат лишь усиление патриотических чувств и героического преломления ксенофобии). Более свежей и серьёзной проблемой стало курсирование в низовых звеньях слухов (к сожалению, не беспочвенных) о спонтанном самооткрытии на территории горнорудного континента одного или нескольких так называемых „демонических порталов“, представляющих из себя опасность крайне значительную, но при этом ещё и новую, и незнакомую. Основным содержанием данных слухов явилось то, что поверженный (якобы) демон по имени Асмодей, что держал всю планету до сей поры под своим (якобы) контролем, в частности (якобы) удерживая в рабочем состоянии и орбитальную систему „Карантин“, ныне не смог больше сдерживать ни оттока людей с планеты, ни притока сюда своих (якобы) демонических конкурентов. Эти последние, освободившись от препон и преград, поставленных Асмодеем, и явились теперь на Эр-Мангали, чтобы занять его место. Данная версия, вымышленная в деталях, всё же содержит и некоторое рациональное зерно. Чтобы лично уведомить Центр 07 о подробностях, я немедленно вылетаю на космояхте в пункт 213-Ю. До моего прибытия прошу довести до сведения всех специалистов, работающих по программе текущей операции код 115 „Последний герой“, включая Джубала Болдуина по кличке „Паук“ (19-я луна Парадиза), что причинение основному фигуранту операции ущерба, несовместимого с жизнью, следует с этой минуты считать преждевременным до особых распоряжений. Агент Б.Лоренцер».

Ничего себе шифрограмища, подумалось Гаррису. Для неё главным фактором неразглашения, вероятно, считается величина. Надо быть прирождённым связистом, чтобы такое расшифровать из спортивного интереса. Но по сути, по сути-то этот тяжёлый текст мог бы выполнить за провидца его работу.

Отчего же не выполнил? Только лишь оттого, что голос Экклезиаста проговорил основное заранее:

«И издаст Асмодей свой предсмертный вопль;

И очнутся другие демоны,

И воскликнут они, поднимая с усилием веки:

Больше нет Асмодея, значит, мы теперь за него!

И раскроют они порталы на Эр-Мангали,

И попрёт из порталов та сила, что прёт из порталов,

И искать будут снова героя-спасителя Эр-Мангали,

Ибо кто, как не он, с демонической прорвою справится!».

Или Дополнительное отрицание мортальной возможности:

исполняет Кай Гильденстерн. Accelerando espressivo

1

Кай и Честер стояли по-прежнему возле билетомата. Пребывали в задумчивости — ну, о судьбе предприятия. После того, как проклятый автомат закапризничал и отказался принять ардарикские космоталеры, два «пилота» старались продумать выход, не отходя далеко от окошка билетовыдачи.

— Не вернуться ли, не попросить ли у Греты другую купюру? — предложил вариант брат Честер. — Есть небольшая надежда найти непросроченную.

И расписаться в неадекватности собственных песо?

— У неё же вся пачка такими трёхсотками, — напомнил Кай, — и лежит в сундуке, ранее взломанном космопиратами. Раз не польстились, то знали, что это не деньги. Эти ребята в таких мелочах понимают.

— А в других сундуках?

— Исключить не могу. Но не слишком ли будет для Греты? Фрау многое пережила. Если есть у неё сундуки, где пираты не шарили, то, наверное, спрятаны там, где чужому их не найти... Кто из нас её сможет заставить туда заглянуть?

Помолчали. Похоронили идею. Было ясно, что требовать что-то от ушлой Греты сможет лишь тот, кто брутальнее космопиратов. А они, между прочим, эту Грету даже насиловали ограбления ради. (А иначе зачем? Эта дама, надо признать, страшновата собою. Впрочем, да, с половой голодухи на Эр-Мангали...).

— Может, всё же попробуешь полетать на пиратском планетолёте? — в свою очередь выдал решение Кай. — Заблудиться боишься? Так смотри, как мы сделаем: подождём, как стартует автоматический рейсовый, и немедленно вылетим следом за ним, не теряя из виду...

В свой черёд и брат Чес указал на пороки в идее Кая:

— Это если там не нарушена герметичность корпуса, в чём лично я сомневаюсь. И ещё если мне повезёт с управлением разобраться... А когда мне везло на больную-то голову?.. И ещё: чтобы нам полететь вслед за рейсовым планетолётом, кто-то должен сначала купить билеты на рейс. Ни за что не поверю в рейсы порожняком; это же чистый убыток.

— Ну а если, к примеру, кто-то билеты купит?

— Если купит, то кто это будет? Кто, как не космопираты?

Честер прав. Местные в космос не ходоки. А из неместных и состоятельных пассажиров...

— Сердце сдавило, — глухо промолвил Честер.

Вот уж не новость. Сдавило — в который раз?

— Как обычно?

— Не так. Со значением...

2

«Ибо кто, как не он, с демонической прорвою справится!» — произнёс тогда Гаррис. Но не факт, что о Кае. Кай на предельном напряжении сил, приумноженном артефактами, ухитрился свалить Асмодея, уж за то ему причитается вечная честь и хвала. И покой — как хотелось ему покоя! Чтобы вернуться с Эр-Мангали, и никто не тревожил.

Но с героями неудобная закавыка. Новых героев приходится сколько-то ждать. И неизвестно, успеют ли появиться — что поделаешь, кризисы так скоротечны... Кризис, который сейчас, ожидания не потерпит. В том убеждали и Гаррис, и Экклезиаст, проступающий в тоне Гарриса.