Что получалось? Что все полицейские звездолёты, за несущественным исключением, уведены не только из Юрбурга, но от системы Юрбурга. Главной причиной такой ситуации стала война между Альянсом и Сидом, а дополнительной — противодействие мобилизации со стороны целого ряда звёздных систем, признаваемых издавна неблагонадёжными. Стало быть, тот звездолёт, на который О’Райли рассчитывал, оказался отнюдь не в ожидаемой точке космического пространства, а в совершенно другой, и занятый важным делом.

Неужели удача? Но нет. Офицера полиции ведь не напрасно курировали космопираты. Оуэн с Джошем, приставленные Пауком. Эти двое следили, во-первых, за тем, чтобы О’Райли не сделал ноги, во-вторых, помогали ему по своим, по пиратским каналам межзвёздной логистики.

Значит, всё: ни малейшей надежды? И всё-таки нет!

Ибо тот космодром, где должны были собираться пиратские звездолёты в системе Юрбурга, неуклонно переставал быть надёжной резервной базой. Целый ряд кораблей отправился к Санта-Монике, да и другие рассеялись, кто куда. Центробежный процесс запустило, возможно, затворничество Паука в сочетании с яркими слухами о последних его деяниях и, с другой стороны — оскудение пассажиро-товаропотоков военного времени. Что пиратам ловить на давно опустевших трассах? Ну так айда на богатую Санта-Монику!

Полегчало? И всё-таки рано. Поскольку в системе Юрбурга всё же нашёлся один неприкаянный звездолёт. Старая древняя «Бетельгейзе», стартовавшая с Юрбурга, стала для космопиратов легчайшей добычей. Правда, захват её никого не обогатил — что с неё взять, с этой музейной реликвии?

Лишь О’Райли додумался, что с неё можно взять.

Значит, провал ожиданий? Ну нет. «Бетельгейзе» медлительна. Эту старую клячу возможно и опередить. А потом: ведь на ней не имеется ни какого-либо вооружения, ни современных ангаров под ракетные катера. Значит, даже добравшись до Малого Ардарика, ей никак не напасть на способный прикрыться крейсер.

— Надо же! — изумился тогда беспристрастный Том. — Более нет вариантов узреть обгорелый остов. Я скажу, почему: больше нет ни малейшей возможности для неожиданного запуска из небес по «Антаресу» ни одной из ракет класса «воздух — земля».

5

Парадиз-19 - Плюмбум-11

Катер не слишком удачливого визитёра долго ждать себя не заставил. Пара суток - не ожидание, сущая мелочь. Впрочем, Честер умеет ждать, не ропща перед Господом. Да, умеет и времени не потратить: он облазил все скалы вокруг космодрома, чтобы увериться, что наземного выхода нет.

Вылет - есть. Но и тот при условии виртуознейшей подготовки пилота. Смог бы Честер отсюда самостоятельно стартовать? Вероятно, не с большим успехом, чем зашёл на посадку на Юрбурге.

Потому человека, который явился к паучьему логову на космокатере, Честер принял со всей аккуратностью - изо всех сил постарался не задушить. Бережно-бережно снял его с нижних ступенек каменной лестницы.

- Я к Пауку! - просипел человек. - По срочному делу!..

- Верю, - сказал ему Честер. - Вместо него теперь я.

А человек, вот уж странно-то, не поверил. Ну хорошо, Честер крепче его прижал.

- Так по какому ты делу? - спросил. Не сказать, чтобы было совсем интересно, но ведь надо же как-то поддерживать разговор.

Человек упирался, как будто бы видел в том свой героический замысел. Или от страха?

- Не скажешь - убью.

- А скажу, так Паук убьёт.

- Не убьёт, - сказал Честер. - Я воронам скормил его тело. Слышишь ворон? Ах, ну да, я прикончил и их.

Лишь тогда человек вдохновился достаточно, чтобы встать на дорогу признания.

- Шныг, Барон и Шнурок увели звездолёты на Санта-Монику. Жирный и Конь переметнулись к Рабену и отчалили тоже. В общем, теперь у нас нет своего космофлота вблизи Парадиза.

Ой, ну подумаешь, новость. Но человек так старался. Надо бы как-нибудь живо отреагировать.

- Скверно, - сказал. Ибо многое в жизни скверно. А сквернее другого разборки космопиратов. - Да, как мыслишь, догнать этих крыс реально?

- Да на чём же догонишь?! - вскричал человек в отчаянии.

- Вот и я бы хотел прояснить это дело. На чём?

Человек затруднился с ответом: не упирался уже, просто не мог приложить ума.

Честер сказал:

- Это скверно. - А сам подумал, что, как ни странно, всё обернулось к лучшему. Звездолётов-то нет; на чём полетит О'Райли? Посланный так далеко, что пешком не дойдёшь.

- Сам понимаю, - скулил человек. - Только чего же делать?

- Звездолёты искать! - Как бы ответ напрашивался. - Где есть ближайшие?

- Думаю, где-то на Плюмбуме. Только там же не наши… Там эти, короче, они…

- Что? Звездолёты не наши? Так будут наши. Значит, на Плюмбуме?

- Плюмбум-11. Думаю, там.

Человек этот думал едва ли не в рифму с Честером.

- Ну, раз так, то летим.

- Катерок одноместный…

- Плевать. Ну, двоих-то он выдержит. А до Плюмбума путь - не такой уж и долгий путь.

Ну, сказать-то легко. А в реальности путь с Парадиза до Плюмбума показался отнюдь не коротким. Ведь не просто летишь. «Теневика» контролируешь — чтобы негодник не придушил человека. Чтобы за горло держал, но при этом и не придушил.

Как зовут человека — вот этого Честер и не запомнил. Дважды спрашивал. Человек отвечал. Но не тем был, наверное, Честер занят. Дважды забыл, да и плюнул: какая разница. Важно спасти человека — а, вернее, спасать. Караулить до самого Плюмбума, до одиннадцатой луны. Если его не устережёшь от демона, кто же сядет тогда аккуратно на космодроме?

Демон злился и всё норовил из-под контроля выбраться. И чем дальше, чем чаще хватал за сердце, сдавливал голову и шептал:

— Покорми-и-и!

Нечего, нечего, гад! Ты до Плюмбума на диете. Да, до Плюмбума точно, а там посмотрим. Понял, мерзавец, оценим твоё поведение!

А ещё по дороге Честер часто вперёд посматривал. «Не нагоняем ли» — хоть понимал, что смешно. Катер не вездеход, это так не работает. Можно догнать, перегнать, но ни капли не встретить. Потому: нет единой дороги в межпланетном пространстве.

А ещё по дороге думал. Предвосхищал грядущее. Может быть, Гельдерн — а он же пилот звездолёта, с Плюмбума вовсе и не улетел, как до того собирался. Мало ли что могло отложить отправление? И если так, если Гельдерн ему попадётся — это будет сигналом Господнего Провидения. Ибо Гельдерн, пусть чуть подловат, но зато хорошо знаком. Очень болтлив, можно о многом порасспросить. И труслив, можно легче держать за горло. Там и станет понятнее, сел ли на Плюмбум-11 гад О’Райли. И, если да, как ловчее его нагнать.

Так фантазировал чуть не до самой посадки. Там-то уж понял, что Гельдерна точно нет. Где он возьмётся, коли нет его звездолёта? И не только его: на всём космодроме пусто.

— Всё же садимся? — спросил человек неуверенно.

Лучше б не спрашивал даже, а сразу садился. Ну подумаешь, нет звездолётов. Но шея-то дорога? Сядешь помягче — убережёшь свою шею.

Да потому что окажешься между стольких претендующих конкурентов!

или Образ желаемого результата нуждается в более чёткой артикуляции:

исполняют Беньямин Родригес, Кай Гильденстерн. Lento con ansia

1

Эр-Мангали

— Может, вернёмся уже? — сделал новый подход Суарес.

Валентино насупился:

— Нет. Что мы скажем своим? — для недавнего дезертира парни в окопах стали уже своими. А отчего: придавил груз ответственности. Сам сержант назначал его главным в разведовательном походе — и не какой-то Родригес, а Коллинз несамозванный.

— То и скажем, — ответил Суарес, — что орки ушли.

— Может, все не ушли, — возразил Валентино, — может, где-нибудь прячутся.