Плюмбум трудное место, на нём начальников много. Потому было верным решением ехать на Эр-Мангали. Эта планета для старта чудо как хороша. Жаль, приехали злые, нехорошие люди.

Люди Эндрю назвали байстрюком и дебилом. Но он людям покажет: вот выйдет в начальство, будет их сам обзывать.

Догадался ли Эндрю, зачем его пригласили? Да, конечно. Хотели о чём-то спросить. Эндрю думает, может, он уже и ответил? Он слыхал, что бывают щедрые премии за ответ на вопрос.

Нет, в начальство так просто не выйти, он понимает. Тут не просто ответить, тут как-то себя проявить… Но Эндрю ещё проявит. Эндрю знает, что кое-что назревает. Эндрю будет достоин – достоин всего.

Об Эссенхельде – так вот о чём, значит, вопрос? Эндрю не будет обманывать – мало что слышал. Но всё, что слышал, расскажет, как на духу. Сможет ли Эндрю потом получить себе премию?

6

Эссенхельд – это очень плохой, злой человек. Эндрю думает, что за это надо его уничтожить. Эндрю готов, если будет такой приказ.

Это и всё? Нет, не всё: Эндрю только начал.

Есть особенно важное знание об Эссенхельде. Он не тот, за кого себя выдаёт. Как на самом деле зовут? Клаус Кухенрейн. Именно так: Кухенрейн, Эндрю не перепутал.

Только это секрет. Очень важно не проболтаться.

А откуда известно про имя – это тоже большой секрет. От человека, который хотел Бабилону помочь. Эндрю не знает имени человека; человек не назвался. Был очень сильно курнос – в этом его примета. А в остальном внешность располагающая и благородная. Очень правильный человек: он даже знал маму Эндрю Трасса.

То и сказал:

- Энди, глянь! Видишь вон ту подозрительнейшую личность? Я узнал её: это мерзавец по имени Кухенрейн. Он сейчас в Бабилоне, наверное, неспроста. Надо думать, что-нибудь замышляет…

Как-то так и сказал, может, слова чуть другие. Но самый главный смысл передан точно.

А ещё человек тот сказал:

- Энди, твой ход! Я хочу, чтобы тебя наградили. Подойди-ка теперь к Кухенрейну, заведи разговор. Вот увидишь, он назовётся каким-то другим именем. Всё, что я от тебя хочу: допроси его, узнай о преступных замыслах. Он, скорее всего, начнёт отпираться, возмущаться, либо давить на жалость. Твои действия: повяжи и тяни к гауптвахте. Стационарный допрос легче развяжет язык. Если станет сопротивляться, вытянет револьвер – можешь не церемониться. Бей наповал, будешь всегда оправдан.

Так сказал человек – тот, курносый. Нет, он не был охранником, на нём не было формы. Но, как думает Эндрю, он был к охране близок. Знал и специфику службы, и всё такое. И вдобавок он тоже был с Плюмбума. Хорошо знал родные места. Например, Монорельс, Гаражи, Индустриальную Базу, проспект Мальтуса, Бирский завод по производству шкафов Оломэ.

А Кухенрейн… С ним не очень-то получилось.

Вроде, с начала всё даже пошло, как надо. Эндрю преступника остановил, заставил назваться. Там и услышал фамилию «Эссенхельд»…

Но, к сожаленью, был прерван внешними силами.

(прямо сейчас про сейчас;

мыслит некто в прогулке снаружи Нового Бабилона)

1

И вот они вместе с Бенито подошли к мосту. Среди пятёрки охранников с огнемётами попадались в основном знакомые лица, но имён большинства не помнилось. Шёл бы один – сомневался бы, как обратиться.

Правда, когда обратился Бенито, вспомнились сразу и имена, и фамилии – ну во всяком-то случае, у двух человек. Первый – Пако Боргезе, а второй – Мика Тиккурилен. Колоритные лядьки, в особенности второй.

Финнов на Эр-Мангали вообще-то не густо. Финский космос так мал, и так далеко.

- Пако, - промолвил Бенито без озабоченности в голосе, но зато с добрым юмором, - я подумал уже, что забыл арифметику. Всё подсчитывал вас на мосту и сбивался со счёта. Но теперь обнаружил причину: почему вас сегодня пятеро?

- Потому, - сказал Пако Боргезе, - что шестой отлучился.

- Дай, угадаю, кто это с вами стоял… Неужели Руис Перейра?

- Он, - подтвердил Боргезе.

- Но тогда я теряюсь в догадках, кто же вами командует? Кто вам скажет готовиться, когда подойдут зомбаки? Неужели Перейра кому-нибудь взял да доверил себя заместить?

В точку! Многим известно честолюбивое рвение Руиса.

- Мика скомандует, - засмеялся Пако. – Ну, на правах старейшего на посту. Он здесь стоял знаешь ещё когда? Да тогда и Перейры здесь не стояло!

- Кстати, Мика, а что же в ту пору здесь было?

Тиккурилен и принялся перечислять:

- Мост уже был, Бабилон уже был, зомбяки приходили…

- А огнемёты?

- Были и огнемёты. Вид у них только был немножко другой.

В мыслях внезапно мелькнула какая-то искра…

- А какой? – эта реплика вырвалась будто сама собой. И была в этот миг не совсем уместной, ведь Бенито не ждал, что его перебьёт его собственный спутник, он затеял беседу не ради ностальгии по прошлым годам, а хотел незаметно свернуть на главную тему: ну куда это улепетнул Руис Перейра, да ещё и на пару с негодником Олафом...

- Что за вид? – переспросил Тиккурилен. – Не такой, как сейчас. А намного… того… удобнее и компактнее.

- Как на рекламных проспектах оружейного концерна «Цфат»?

- Именно так, - согласился Мика.

Бенито молчал.

2

Мика сказал:

- Вот, гляди: этой огромной канистры с напалмом ранее не было. Вместо неё тут стоял… этот самый…

- Х-блок? – подсказал ему с видом чемпиона-угадывателя. Между прочим, об этом Х-блоке подумал ещё тогда, как впервые увидел в руках шестерых охранников на мосту огнемёты с клеймами «Цфата», а на них – вот это убожество…

- Ты смотри! – восхитился им Тиккурилен. – Разбираешься. Вот не думал: огнемёты – оружие редкое.

- Слабо разбираюсь, на самом деле. Только слышал: в таких огнемётах непременно быть должен Х-блок.

Собственно, правду сказал. Не уточнил единственно, чего ради его посетило это малое знание. Потому что нельзя рассказать, не затронув и содержания дисциплины «Прикладные вопросы ксеноартефакторики». Ну а Майку-ксенозоологу что за резон был её изучать? Скользкая, стало быть, тема. Как прицепится Мика, придётся тогда рассуждать о применении ксенообъектов в технологиях земных корпораций, как итог – выходить из образа, раскрываться…

Но, опять же, не утерпел, чтобы не спросить:

- Так почему же вы отвинтили Х-блоки?

- Плохо работали, - Мика поморщился, знать, накатила досада. – Честный напалм, он – того… Намного надёжней.

- Что, серьёзно? – И снова не утерпел. – А такая была реклама…

- Ты рекламе поверь! Быстродействие было ни к чёрту! Начинало гудеть в самый последний момент. А могло – так и вовсе до огня не дойти. Там в Х-блоке энергии циркулируют больно сложно – а зомбяки-то не дремлют, как раз подступают, им всё равно, когда твой агрегат не готов…

Осторожно предположил:

- Может, что-то неправильно делали?

- Да какое неправильно!!! – Мика и вовсе взорвался. – Там, на Х-блоке, чертёж был, для дураков. Про Иггдрасиль, Мировое Дерево, может быть, слышал? Ну так вот, этот ясень и был там начертан. С указанием чётким, что и куда идёт. Водишь пальцами по чертежу, открываешь заслонки, а когда индикация показала, что энергия разогналась, то из раструба вылетает огонь.

- Вылетал?

- Ну само собой, вылетал! Кабы нет, оружейники «Цфата» разорились бы, к ётунам. Всё, что надо, у них циркулировало. И огонь шёл отменно чистенький, совсем не вонючий. А что круто по-настоящему – этот Х-блок вообще не надо менять, он практически вечен. И батареек не надо вставлять, он самозарядный. И вообще не сушить себе мозг пополнением боезапаса. Самовосстановление всех энергий, ты понял фишку? Раз купил очень дорого, но потом уже больше не тратишься.