Кстати, если бы ловкий Дантеро не начал исподтишка выспрашивать, Кай бы не только ему ничего не сказал, но и сам бы не разобрался. Но когда пристают «для чего моя цацка нужна?», да ещё предлагают в руках повертеть, лишь бы что-нибудь выяснилось — тут уж тебе поневоле что-нибудь, да раскроется, и Дантеро, понятно, в стороне не останется.

Кай тогда разблокировал звёздчатую рукоятку, крутнаул её, вызывая вокруг себя силовой щит, а затем объявил, что главное назначенье цилиндра — не защита, а телепортация. Для чего объявил? Чтоб не сбить сонастройку с прибором. Сид есть Сид, промолчать он позволит, но ложь чревата.

И как только сболтнул это слово, пьянящее вольным воздухом — «телепортер», как повёл себя добрый товарищ Дантеро? Прямо сказать — неуравновешенно. Вдруг ни с того ни с сего начал сыпать проклятиями, бластером стал угрожать очень вовремя, даже стрельнул по глупости — будь у Кая нервишки немножечко послабее, испугался бы и неизвестно куда телепортнулся...

— А ты знаешь, куда я попал — по твоей, между прочим, милости?

— По моей? Я, по-моему, не уговаривал! — Кай смотрел в осунувшееся лицо и понимал, что Дантеро переместился, вероятно, куда-то туда, где судьба его не побаловала.

Но при чём здесь, однако же, «милость» Кая?

Кай не сдрейфил и сам не телепортировался — может, в том его милость? Кай не стал крутить до упора звёздчатую рукоять, ибо вовремя осознал, что не знает, куда попадёт, а в его персональной концепции возвращения с Эр-Мангали возвращение не подменялось попаданчеством невесть куда.

Кай дождался, когда Дантеро закончит буйствовать — и отключил телепортер. Кай вернул артефакт Дантеро. Милость? Пожалуй, да. Но в прямом, не в обратном смысле. Кай согласился Дантеро проинструктировать в том, как цилиндром пользоваться. Милость? Ещё бы! И что главное: Кай Дантеро не заставлял этим инструкциям следовать. Наоборот, в знак особенной милости Кай раскрыл пред вербовщиком собственную мотивацию. Он признался Дантеро: «Я до сих пор не знаю, куда эта штука может закинуть. А вдруг мне туда не надо?». А Дантеро? Лишь нагло в глаза смеялся и обвинял его в трусости.

Для того, чтобы по неудачном своём возвращении выставить счёт?

1

Определённо, Дантеро слегка подменил задачу – он говорил не о том, о чём мог бы желать Эрнандес. Ну зачем бы правителю Нового Джерихона вздумалось этак перепугать заезжего ксенозоолога? И главное, чем: полунамёками на возможную несправедливую месть, намекающими заодно на негодную дисциплину среди людей Эрнандеса!

Ясно как день, что Дантеро говорил от себя, выражал те глубокие чувства, которые накопились: ярость, обиду, досаду, застарелую злость - в результате поспешной, не продуманной телепортации. Ну а Каю-то как к этому относиться? По идее, так надо бы с оптимизмом.

Если Дантеро бросает ему обвинения, это значит, что месть его облечена в цивилизованную словесную форму. Лучше выслушать и аккуратно ответить, чем получить, например, ножевой удар, после которого отвечать уже не придётся.

- Мне очень жаль, но ведь я же предупредил…

- Спровоцировал, вот как это по правде зовётся.

- Я сказал, что не знаю, куда эта штука вынесет…

- Да? А мне вот пришлось узнать. Прямо на собственной шкуре. И тебе, между прочим, тоже узнать предстоит. И не думай, пожалуйста, что по свободному выбору! Вот вернёшься – тогда поглядим, что ты потом запоёшь. Если, конечно, ещё сумеешь вернуться… На, бери!

И он протянул цилиндр.

- Ты смеёшься, Дантеро? Это не мой артефакт!

- Так и не мой! – вызывающе молвил Дантеро, без колебаний опровергая свою же линию поведения там и тогда, на берегу Адских топей и под занавес операции по преследованию червя. – Артефакт, чтоб ты знал, принадлежит Новому Джерихону. То есть, Эрнандесу, понял?

- Ну как не понять!

- Вот Эрнандес тебе и прикажет переместиться. Думаешь, я? Нет, приятель, не я, только он. А от его приказаний ты не отвертишься, понял? Спорим, об этом скажет тебе и Родригес?

- Вовсе нет! – возразил ему Кай. – Твой Эрнандес как раз отказался принять к себе нашу службу!

- Отказался! – Дантера теперь беззастенчиво потешался над наивностью Кая. – И кто тебе то сказал?

- Сам он сказал. При мне. Бенито Родригесу.

- А не вспомнишь ли ты, кто присутствовал при разговоре.

- Да тут нечего вспоминать. Смит да Перейра…

- Да пара агентов Рабена, - закончил Дантеро.

Значит, младшие заместители хитреца Эрнандеса… А, ну понятно! В этом случае ясно, что «личное дело» к Бенито – это и есть приглашение всей его службы на новое место базирования. Только в тайне от двух пар ушей. Тех, что остались в холле.

- А зачем это нужно Эрнандесу? Ну, меня туда телепортировать. Если это, конечно, не тайна…

Дантеро похвастался:

- Только не от меня! Чтоб ты знал, и Эрнандесу это не так уж и нужно. Есть другой человек, вот в его-то поддержке Эрнандес теперь и нуждается. А человек тот поставил условие. Не угадаешь: чтобы прислали к нему тебя. В смысле, телепортировали.

- А куда?

- Не поверишь! В то самое гиблое место, на которое и настроен этот долбаный телепортер.

2

…И расположено гиблое место где-то на острове. Далековато от горнорудного континента, колонизированного человеком. Там живёт… Да похоже, один человек и живёт. Если (или когда) Кай туда доберётся, то будет двое. И тогда ему выпадет случай поговорить – и самому ответить на все вопросы.

Что за тип ожидал персонально его, да вдобавок под вымышленным псевдонимом (Майка Эссенхельда, ага; в гиблом месте его назначения Кая покуда зовут Эссенхельдом, никак иначе), и откуда туда могли просочиться сведения, что Кай вообще существует – этого от Дантеро добиться не удалось. А подумать, так есть целых три варианта, как всё это понимать: первый тот, что тому человеку об Эссенхедьде сам Дантеро и рассказал (отчего бы и нет – из соображений мстительности); дальше ещё вариант, что тот человек Кая откуда-то знает (если так, то меж островом и континентом сообщение всё-таки действует, и навряд ли такое смертельно опасное, как намекнул Дантеро); наконец, может статься, что тот человек – аватар Асмодея (в этом случае знание Кая исходит напрямую от демона, потому не должно вызывать ни малейших недоумений).

Против третьего варианта – то, что ждёт человек Эссенхельда, ну а Кай уже в курсе, что от демона Асмодея настоящее имя его далеко не секрет. Против второго – элементарная логика: если тому человеку выбраться с острова можно, то зачем ему было передавать приглашение через Дантеро и ожидать, когда Кай соизволит явиться? Разве не проще самому его разыскать? В общем, всего вероятней и проще – первый из вариантов.

Но и так… Нет сомнений, что Дантеро неслабо темнит.

Вот о чём вербовщик Эрнандеса сообщил без утайки, это о том, что лично его, вероятно, никак не касалось – но составляло, возможно, главный предмет переговоров джерихонского шефа с Бенито.

Коль разобраться, причины всё засекретить у Эрнандеса были веские. Но Дантеро какое дело? Не его секреты – не жалко.

Для Эрнандеса главная новость – не счастливо-негаданное дантерино возвращение. Посерьёзнее кое-что. Весть, полученная от Альянса. По Н-связи, понятное дело – по-другому оттуда сведения не доходят.

Примечательно что? Информация эксклюзивная. Потому что хотя Н-приёмников на планете и два, но второй из приёмников (новобабилонский) сообщение это не принял. Что-то, видимо, помешало Флоресу с Рабеном вовремя выйти на связь.

(Для Эрнандеса это и важно. На таком он играть обожает. Если он что-то знает, а кто-то ни в зуб ногой, то пеняет пускай на себя!).

Ну так вот. О чём информация.

Оказалось, на Эр-Мангали – на какой-то из континентов, где колонии и горнорудных разработок людей не было отродясь, втихаря совершили посадку три немаленьких крейсера Сида.