В тусклом свете панелей с высокого свода Кай полез в свой рюкзак убедиться... И ведь точно: целых трёх артефактов там больше нет: Шара, Тора, Усечённого Конуса. Это их в том предбаннике доставал сидский скелет-мародёр, чтобы воздействием на кодоприёмники переключателя поскорей отворить ворота. Что ж он, гад, не положил их на место? Сам прожогом в отверстие, а три ценные вещи так и оставил лежать на полу!..

Да и Кай... Он ведь тоже хорош: не уследил.

Повернулся к воротам: ну да, надёжно закрыты. Их отсюда, понятное дело, ничем не возьмёшь.

Или... Стоп! В стенке рядом с воротами — кодоприёмники переключателя. В тёмном зале они хорошо выделяются. Значит, можно открыть?

Нет, куда там!

Кодоприёмники «Уз», «Эфф» и «Ккая» — верно, те самые, что крюкорукий скелет активизировал из предбанника Тором, Конусом, Шаром. Первый из них Кай бы мог заместить Пирамидой, но аналога Конуса с Шаром у него просто нет.

Эх, весёленькое положение: артефакты за дверью, но чтоб дверь приоткрыть, надо иметь эти самые артефакты.

Сложен, истинно сложен путь у героя. У других-то героев он, может, совсем не таков, но тот самый герой, что поставил задачей вернуться с Эр-Мангали, должен смириться со сложностью как базовой характеристикой.

Сложность пути непременно потребует от героя ума. И способности к интуитивной ориентировке. И, наконец, волевого начала — способности к выбору. А с последней у Кая, похоже, опять проблемы.

Снова качают его суетливые эти метания — то вперёд, то назад...

1

Ладно, к чему колебаться, коли врата закрыты и из-за них, уж наверно, никто не придёт? Что не придёт — это Кай постарался: всех зачистил, кого нашёл. Асмодеевых слуг не жалко.

Жаль артефактов. Но Кай и без них как-нибудь справится. Он прекрасно летает даже в отсутствие Шара. Он и без Тора легко управляет временем (в этой функции он, если честно, апеллировал в основном к Пирамиде). Что касается Усечённого Конуса, то единственный способ, коим Каю его удалось применить, относился к дороге до Храма, а не к нему самому... Это если рассматривать артефакты через призму людских способностей (Ладно, Призма, и через тебя!).

Но ещё артефакты, конечно, имеют объективные функции, отвлечённые от человека. Речь, например, о воздействии на кодоприёмники разного рода переключателей. Прежде-то Кай мог нажать на любой из них, и теперь тоже сможет, но сильно не на любой. Шесть цветов (шесть энергий) безвозвратно уже потеряно. Это да, это повод о том пожалеть.

Пожалеть — и оставить. Смириться.

Ибо Каю пора углубляться далее в Храм. Неоплаканным горем эффективность свою не улучшишь.

2

Шёл ногами. Среди причин этого способа перемещения полегчавший рюкзак занял не главное место. Поважнее тот факт, что лететь получается слишком быстро, Каю же, чтобы почувствовать собственную готовность, надо много чего в спокойном режиме обдумать.

Перед тем не подумал — оставил рюкзак без присмотра, не подумал ещё раз — и три артефакта невесть кому подарил.

Кай, конечно, герой, но, пожалуй, не наделён замечательным свойством быстро и безошибочно принимать решения в ходе реализации всяческих миссий и операций. Это странно? Ничуть. Он герой потому лишь, что подошёл по параметрам. Он не готовился в школах подготовки космоспецназа. Все свои навыки силового противостояния он получил на основе отдельных бессистемных уроков и реальных эпизодических стычек — правда, стычек разнообразных: с хвандехварами, шпанками, с Адской Свинючиной, с ассасинами, уголовниками и фанатиками, с зомбаками, начальниками Бабилона и агентами Галактического Альянса, также с ляянами, с дронами, со скелетами разных типов (только летающих не было — эти ещё впереди)... В общем, опыт богатый, но к сожалению, бессистемный, не отлитый в простую и чёткую тактику боя.

Кай понимал, что навыки тактики боя ему понадобятся, но не ведал же, что настолько! Изначально он мысленно упрощал для себя задачу. Обнаружить Храм Асмодея, в этом храме найти его самого — и спокойненько победить.

Кто же знал, что его Тёмный Храм настолько велик! Кто же думал, что у Асмодея столько защитников, что защитников этих придётся теперь зачищать во избежание худшего (не зачистишь — набросятся скопом). Кто-то, может, и думал, но, конечно, не Кай.

Знал бы — готовился лучше с горнорудного континента. Затрофеил бы больше оружия — была же возможность! Сколько дронов он сбил «на грешную землю» в тот раз, после визита к Новому Бабилону! И ведь на каждом была парочка лучемётов. Можно было их все повыкручивать — все, а не несколько самых последних. Кай тогда говорил себе: хватит, больше не лезет! Кай убеждал себя: как я их донесу?

И действительно, чтобы собрать всё оружие, что можно было собрать, Каю бы, верно, пришлось завести себе новый рюкзак — оружейный. Трудно выразить, до чего бы от двух рюкзаков возросло неудобство в пути.

Но теперь-то — теперь Каю ясно, что дополнительный оружейный запас просто необходим, ибо, кажется, назрел дефицит, и приострейший.

Кстати, сколько у Кая сейчас готового к бою ресурса?

Он заставил себя посмотреть в рюкзаке — и удивился. Думал, есть ещё пара нетронутых лучемётов — оказалось, что все израсходовал. Думал, что бластер, который он носит с собой в рюкзаке, до сих пор заряжен, а на деле-то — нет, весь заряд уже расстрелял.

То есть, на всё да про всё Кай имеет с собой лишь один мало-мальски способный стрелять лучемёт, да и тот, уж того и гляди, скоро энергию исчерпает. Чем будет Кай отстреливаться тогда?

3

Эскалация — это слово совсем не из каевого обихода. Но навязчиво лезет в мысли уже какое-то время. Дело в ней, в эскалации. В том периоде расширения локальных конфликтов, при котором у всех — даже у самой запасливой стороны — возникают проблемы с доступным объёмом наличных средств. Стороны жалуются, например, на снарядный голод.

Вот и к нему постучался голод — и не пищевой. Как оказалось, Кай не так уж запаслив в тех областях, в которых не понимает. Голод как трудность в поддержании жизни ему знаком, но вот голод как трудность в поддержании смерти для всякого встречного — никогда им не признавался серьёзной проблемой. Потому как уж очень миролюбив.

Как решает воюющая сторона проблему снарядного голода? Развивает своё производство снарядов, а не может — так покупает или одалживает. Или, быть может, старается захватить вражеский склад.

Ну а Каю на что надеяться? Бластеры и лучемёты на Эр-Мангали не производятся, вот и он их не сможет из воздуха материализовать. Ни купить, ни одолжить у приятелей не получится тоже: Кай здесь совсем один. Остаётся единственный способ: захват трофеев. Но для этого способа необходим адекватный противник.

Что за трофеи получишь у ляяна и у скелета? Зубы ляяна? Пила циркулярная? Этим оружием Кай не способен воспользоваться. Значит, ляяны, а также скелеты в плане трофеев ему вообще бесполезны, а ведь именно с ними Кай до сих пор и вступал в бои.

Получается, зря. Надо было искать людей — благо, где-то они имеются: целая куча полоумных новозеонцев, которых Альянс вооружил до зубов.

Что характерно, пятеро Каю даже и встретились — правда, не в Храме, а на подходе к нему. Да, конечно, пятёрка встреченных дурно пахла и разлагалась. Ну и шарить по мёртвым телам, собирая оружие, не казалось ему в тот момент достойным занятием.

Это зря. Новых встречных он точно обшарит. Но, перед тем, как обшарить, их придётся ещё убить.

Ведь не всю же работу удастся перепоручить фиолетовой дымке.

4

То, что Каю случилось поразмышлять в дороге, очень и очень правильно. Новое качество, обретённое им в размышлениях — это разборчивость. Если противник таков, что победа над ним исчерпает, а не пополнит твой боезапас, то зачем тебе нужен такой противник?