- Получается, что так, – я положил правую ладонь на интерфейс Инвентаря, готовый в любой момент достать Крушитель и развалить собеседницу от головы до пояса.

- Ну-ну, не надо такой агрессии. Я всего лишь хочу сыграть.

- А мне вот как-то не хочется.

- Боюсь, у тебя нет выбора.

Подвал исчез, сменившись небольшой круговой ареной, за границами которой была непроглядная тьма, а в центре за столом с игровой доской сидели мы.

- Ты же понимаешь, что мне проще башку тебе проломить, чем участвовать в игрищах? – смеряю собеседницу холодным взглядом.

- М-м-м-м, боюсь, что здесь у тебя это не получится, – она улыбнулась.

- Боюсь, что если ты меня не выпустишь, то моя девушка просто проломится сюда и оттаскает кое-кого за крашеные патлы.

- Не надейся на подобное, дружок. Здесь я Королева. И ты либо бросишь вызов и победишь, либо умрёшь, – ей слова дополнила улыбка из острых зубов и резко покрасневшие глаза.

- Да? – я хрустнул шеей. – Готовься подниматься тогда к гильотине, королевна.

- И настал

Тот момент,

Что врагов

Вроде бы нет.

Я тогда

Королеву позвал,

И с ней играть я стал, пу-пу-пу…

Внимательно перебираю колоду – не хватало взять случайно другую карту и умереть из-за этого. Девушка, сидящая напротив меня, следила за каждым движением рук жадным взглядом, постоянно облизывая губы длинным, тонким языком. Хотя какая она, к тонберри, девушка? Тварь, истинно тварь. Бывшая вначале весьма симпатичной смуглянкой с выкрашенными в розовый цвет кончиками волос теперь же она сверлила меня красными глазами без белков и скаля острые зубы, которыми мясо можно было рвать с лёгкостью. Та самая Кровавая Королева, что и положила начало этой весёленькой игре. Интересно, скольких незадачливых игроков она уже успела сожрать? Хотя это не так уж и важно – сегодняшняя добыча точно у неё комом в горле встанет.

- Готов? – голос был под стать её облику, скрипучий и низкий.

- Погоди-погоди, не торопи события.

- М-м-м-м-м, ничего не могу поделать, когда передо мной такая сладкая душа.

- Мать, встретились бы мы с тобой пару месяцев назад, и подобного подката вполне мне хватило, но сейчас извини – я отныне предпочитаю девушек, которые выглядят как люди, а не упырихи.

Она гортанно заклокотала.

- Пытаешься вывести меня из себя? Бессмысленно.

- Пф, я ещё даже не начал. Ладно, пора.

Мы склонились над доской. Язык Королевы вывалился изо рта и стал касаться поочерёдно карт в её руках.

- Какая же мерзость. Ты можешь его убрать?

Кончик языка скользнул по тыльной стороне моей правой ладони, оставив влажный след.

- Я сейчас всю доску заблюю, если ты не прекратишь.

Усмехнувшись, Королева всё же убрала язык.

- Хотя знаешь, я бы не отказался заиметь такой девайс. Научи, а? Мне пригодится.

Вот теперь я смог её удивить, судя по расширившимся глазам.

- И зачем? – она даже задала вопрос.

- Ну-у-у-у, как тебе сказать… Не думаю, что ты поймёшь – для этого нужно выглядеть как нормальная женщина.

Мой ход был первым – ничего нового я изобретать не стал. Всё та же старая добрая тактика. Занять крайнюю линию, усилив на единичку нижнюю и верхнюю позиции, после чего выложить поочерёдно Королей тонберри и Пожирателя разума, а затем начать скидывать и тут же убивать слабые карты, получая взамен новые, увеличивая количество победных очков. Вот только я не учёл одного – у Королевы были свои планы.

- Это чё за карта вообще такая? – я перевёл взгляд на тварь.

- Один из тех, кто осмелился считать, будто бы способен победить меня в моей же игре. Теперь он навечно заточён в эту карту и служит мне развлечением – каждый миг пребывания его на доске приносит мучительные страдания этому жалкому человечишке.

Я вновь посмотрел на выложенную карту. На ней был изображён самый обычный мужчина – в клетчатой рубашке и с длинными распущенными волосами. Проблема была не в нём самом, а в свойствах карты – она мгновенно заняла все свободные позиции на доске, не оставив мне места для манёвра.

- Это… похоже на жульничество.

- Здесь только одна я определяю правила, ведь всё это, – она взмахнула руками, – моё королевство.

- Ах вот оно, значит, как, – выкладываю Химеру-Инсектоида, которая заменяла одну из ранее выложенных моих карт. Как знал, взял парочку подобных просто на всякий случай.

- Трепыхайся, пока можешь, – Королева усмехнулась, – я побеждала и куда как более умелых игроков.

- Побеждала? Да ты же просто читер жалкий. Ещё что-то смеешь гундеть тут, – вновь сосредотачиваюсь на имеющихся картах.

- Мерзкое отродье, – кажется, кое у кого заканчивается терпение, тон голоса-то уже не такой довольный и снисходительный.

Несмотря на полную мифических карт руку Королевы, я всё ещё держался – в основном благодаря своим смертникам, которые перед уничтожением захватывали дополнительные позиции, а Короли уже получили такое огромное количество очков, что их невозможно было смести с игровой доски. Но соотношение было не очень – я выигрывал только на одной линии, и превосходство по очкам было практически полуторакратным не в мою пользу.

- Хм, я запомню твою тактику на будущее. Гордись, что сама Королева снизошла до тебя, смертная букашка.

- Слава всемилостивейшей, – складываю в молитве ладони, отложив карты в сторону, рядом с теми, что уже были сыграны. Затем беру их обратно, подхватив дополнительную. Не знаю, насколько она внимательна по отношению к подобному жульничеству. Но если я буду играть честно, то, несомненно, проиграю. А такого нам не надо.

Партия подходила к концу, и становилось очевидно, что несмотря на шулерство – я умудрился спереть из отбоя ещё одну карту, мне не победить. Слишком уж абсурдны были свойства у колоды Королевы.

- Что такое, червяк? Чувствуешь близость собственного конца? – от её взгляда не укрылось моё состояние, да и по игровой доске было понятно, что шансов у меня маловато. Практически нет.

- Угу, чувствую. Вот только не своего.

Она подняла от доски взгляд и посмотрела на меня, чуть изогнув бровь, будто бы спрашивая: «И какой толк в твоей браваде?». Ну а я что? Я просто без затей влепил ей со всей силы хук в челюсть, сворачивая её набок и выбрасывая Королеву из кресла. Затем извлёк из Инвентаря Крушитель и, развернув его тупой стороной, обрушил на то место, куда упала тварь. Вот только её там уже не было.

Перекатившись в сторону, Королева мгновенно поднялась на ноги, и висящая на мышцах и коже челюсть ей совсем не мешала. Несколько раз стреляю из Малыша, но всё тщетно – тварь с лёгкостью увернулась от каждой пули.

- А от этого сможешь убежать? – достаю Сестрёнку номер раз и зажимаю курок, заряжая энергией рельсы.

Почуяв опасность, Королева отпрыгнула назад, прямо во тьму за пределами арены. Стреляю навскидку туда, где она предположительно должна была быть. Снаряд просто погрузился во тьму, не оставив после себя и малейшего следа.

- Пу-пу-пу… как-то не очень получилось. Слышь, болезная, не прячься – темнота хоть и друг молодёжи, но твоей роже даже она не поможет.

Мне никто не ответил. Прислушиваюсь к окружению, надеясь хоть так понять, где находится Королева, но тщетно. За пределами арены будто бы ничего не существует – ни света, ни звуков, ни чего бы то ни было ещё.

Поворачиваюсь к игральной доске. А может… Додумать мне не дала Королева, набросившаяся со спины. Делаю шаг вбок и взмахиваю вокруг себя Крушителем – на этот раз уже острой стороной, ибо всё зашло уж слишком далеко.

Раздался громкий и мерзкий визг – я её задел. Поворачиваюсь к Королеве и на долю секунды теряю концентрацию, ведь на месте пусть и отвратно выглядящей, но всё ещё женщины, стояла мерзкая смесь паука и богомола – мохнатое брюшко на восьми тонких ножках переходило в длинный и узкий хитиновый корпус с двумя парами конечностей-лезвий, одну из которых я успешно отрезал. Венчало это непотребство треугольная голова с маленькими красными глазками и широкой пастью.